El cuarto estalló.

Los murmullos brotaron de golpe. Las candidatas pegadas contra las paredes miraban con la boca abierta. Los sirvientes intercambiaron miradas. Hasta la compostura del Rey se quebró un poco. La Reina se inclinó hacia él. Fuera lo que fuera que le susurró, la respuesta de él fue un asentimiento seco.

Me quedé paralizada, con la palma pegada al hocico translúcido del lobo. Su energía pulsaba contra mi piel —fría y cálida en oleadas alternadas. Los ojos del lobo se fueron cerrando. Exhaló, y el resplandor azul alrededor de su cuerpo se suavizó hasta algo que parecía casi paz.

Me temblaba la mano. No sabía distinguir si era terror o alguna otra cosa. La Omega principal dio un paso al frente. Un músculo le saltó en la mandíbula, pero su voz sonó firme y afilada como una navaja.

—La candidata de Arroyo Sombrío ha pasado la prueba. Servirá como sustituta del Príncipe y llevará el título de Princesa Luna.

***

En menos de una hora, me explicaron mi nueva vida en términos que me revolvieron el estómago y me encendieron la cara.

La Omega principal me llevó a una habitación privada y me hizo sentar frente a una especialista médica—una mujer mayor, con anteojos de lectura sobre la nariz, una tabla portapapeles en el regazo, y sin ninguna conciencia aparente de que yo era una persona. Describió el proceso de concebir con una pareja inconsciente de la misma manera en que alguien describiría cómo armar un mueble.

Ciclos hormonales. Días óptimos. Cómo el cuerpo del Príncipe podía estimularse físicamente para producir lo necesario, incluso en coma. Posición. Duración. La importancia de quedarse quieta después, para maximizar las probabilidades.

—Las respuestas físicas involuntarias son normales —dijo la especialista, como si estuviera hablando del clima—. El cuerpo funciona de manera independiente a la conciencia. No debe alarmarse cuando el Príncipe reaccione.

Me quedé mirando la mesa, deseando que el piso me tragara. Tenía la cara tan caliente que me sorprendió que no se me hubiera prendido el cabello.

—¿Alguna pregunta?

Negué con la cabeza. Mi voz me había abandonado tres frases atrás.

Mi siguiente deber era más sencillo, pero no menos vergonzoso. La Omega principal me informó que cambiarle la ropa al Príncipe era ahora mi responsabilidad. La Reina lo había hecho ella misma. Ahora me tocaba a mí.

Me dejó sola en la habitación con una pila de ropa limpia y el Príncipe Licántropo inconsciente.

Me quedé de pie junto a la cama, mirándolo. De cerca, sin la distracción del lobo resplandeciente ni el ruido de la multitud, el Príncipe era —no encontraba una manera decente de pensarlo. Era hermoso. Pómulos marcados. Pestañas oscuras contra la piel pálida. Una mandíbula tallada en granito. Hombros anchos bajo la camisa de dormir de seda. Aun quieto, aun en silencio, dominaba el cuarto.

Le desabotoné la camisa con las manos temblando.

Su piel estaba tibia. Más tibia de lo que esperaba. De cerca, olía a cedro y algo limpio debajo —escarcha, tal vez. Aire de invierno atrapado en la piel. Le saqué la camisa de los hombros y vi los planos de su pecho, los relieves de su abdomen —un cuerpo de guerrero, sostenido por la magia que fuera que lo mantenía con vida. Mi loba se presionaba contra su jaula, forcejeando, y algo aleteó bajo en mi estómago que no tenía nada que ver con los nervios.

Admito que mis dedos se quedaron un instante de más en el cuello de su camisa.

Entonces obligué a mis ojos a volver a los botones. Profesional. Mantenlo profesional.

Le estaba deslizando la camisa limpia por los brazos cuando frunció el ceño. Una arruga entre las cejas, tensión en la mandíbula —ahí por un segundo, y después desapareció. Como si hubiera sentido mi tacto y le hubiera disgustado.

Se me cortó la respiración. Pero su rostro se relajó de nuevo, y me dije que lo había imaginado. Ya lo había imaginado antes. Se me daba bien imaginar cosas.

Le estaba bajando el dobladillo por debajo de la cintura cuando se me resbaló la mano.

Mis nudillos rozaron su cadera. Después más abajo. Mis dedos pasaron por encima del pantalón de dormir, y lo sentí —duro e inconfundible— presionando contra la tela.

Retiré la mano tan rápido que tiré al suelo la pila de ropa limpia que estaba sobre la mesa de noche.

Tenía la cara ardiendo. Mi cerebro cortocircuitó entre las instrucciones clínicas de la especialista y la realidad, muy real, de un príncipe dormido cuyo cuerpo había reaccionado a mi toque accidental.

Esto era lo que querían que hiciera. Este era todo el propósito de estar ahí.

Le subí la cobija hasta el pecho y di un paso atrás.

Hoy no. Hoy definitivamente no.

Un golpe en la puerta casi me hizo saltar hasta el techo.

—¿Princesa Luna? —una sirvienta hizo una reverencia—. Tiene visita.

Me alisé el vestido, me limpié la cara con el dorso de la mano y caminé hacia la sala de recibo, agradecida de tener cualquier excusa para salir de ese cuarto y de ese cuerpo tibio e imposible que había en él.

Calvin estaba recostado contra la pared del fondo.

Sentí que el estómago se me caía. Giré sobre mis talones.

—Lily. Espera —su voz sonó suave, cuidadosa, la voz que usaba cuando quería algo—. Por favor.

Seguí caminando. Pero él fue más rápido. Dos zancadas largas lo pusieron entre la puerta y yo, y les hizo un gesto a los sirvientes del pasillo.

—Danos un momento. Asuntos de futuro Alfa.

Dudaron. Me miraron a mí. Miraron a Calvin. Después hicieron una reverencia y se retiraron.

Él tenía autoridad ahí. Su padre era Alfa de Arroyo Sombrío —uno de los trece líderes de manada del Rey. Claro que Calvin podía vaciar un cuarto. Claro que podía hacer que la gente se fuera. Había sido tonta al no esperarlo.

—Lo que pasó en el cuarto de Maren... —se acercó un paso más, y su expresión cambió a algo suave, sincero, arrepentido, la cara en la que había confiado durante tres años—. No era lo que parecía.

—Se veía bastante claro.

—Ella se me insinuó —se pasó una mano por el cabello, un gesto que le había visto mil veces, y que antes me apretaba el pecho de cariño. Ahora solo me daba escalofríos—. Ya sabes cómo es Maren. Lleva meses rondándome, y yo fui débil. Lo siento, Lily. Lo siento mucho.

Se acercó más. Su colonia me llegó —cedro y algo más filoso debajo.

—No he dejado de pensar en ti desde el momento en que te fuiste. Vine hasta acá porque necesito que sepas... todavía te amo.

Extendió la mano hacia mi cara. Sus dedos me rozaron la mejilla.

Le aparté la mano de un golpe. Fuerte. El chasquido resonó contra las paredes de piedra. Me ardía la palma.

—No me toques.

La suavidad se le escurrió del rostro como agua por una grieta. Se le tensó la mandíbula. Sus ojos se apagaron.

—Le dijiste a Maren que yo era tonta —dije. Mi voz sonó firme, y eso me sorprendió a mí misma—. Le dijiste que iba a volver lisiada. Te reíste.

—Estaba actuando...

—Lo planeaste con mi padre. Me vendiste.

Me miró fijamente. La máscara se deslizó una pulgada más, y debajo había algo que nunca antes había visto —no era amor, ni siquiera dolor. Era cálculo. La misma mirada que le da un hombre a una pieza de ajedrez que se movió a la casilla equivocada.

Me di la vuelta hacia la puerta. Su brazo se cerró alrededor de mi cintura desde atrás, fuerte, rápido. Algo frío y húmedo se me presionó contra la boca y la nariz antes de que terminara de tomar aire. El cuarto se volvió agua. Mi loba gritó en algún lugar profundo de mi pecho.

La boca de Calvin estaba tibia contra mi oído.

—Siempre tuviste que hacer todo tan difícil —dijo, suavemente.