—Abrió los ojos.

El sirviente me dirigió una mirada escéptica. Aun así, mandó llamar a un doctor. El doctor caminó hasta el otro extremo del cuarto y examinó al Príncipe desde una distancia prudente, con los ojos puestos en el lobo resplandeciente.

—Sin cambios —se quitó los guantes sin apartar la vista de los monitores—. Signos vitales estables. Actividad cerebral consistente con coma profundo —terminó de quitarse los guantes y me miró de reojo—. Algunas candidatas intentan llamar la atención antes de la selección. No les va a servir de nada.

La Omega principal cruzó los brazos.

—Ya basta de teatro. Espera aquí en silencio hasta que lleguen las demás.

Cerré la boca. Pero yo sabía lo que había visto. Esos ojos estaban despiertos, y me habían mirado directamente a mí.

Durante la hora siguiente, fueron llegando las demás candidatas.

Chicas de las otras doce manadas empezaron a entrar —algunas manadas habían mandado dos o tres. Llegaban en vestidos de seda y zapatos de tacón, con el pelo rizado, los labios pintados y un perfume que espesaba el aire del pasillo como una sopa. Cuchicheaban y se medían unas a otras con la mirada, ajustándose los escotes, comparando aretes, acomodándose cerca del frente del cuarto para que el Rey pudiera verlas.

Una rubia alta de la Manada Cresta Plateada —vestido de seda color perla machacada, aretes de diamante— le dio un codazo a su acompañante y señaló con la cabeza hacia mí.

—¿Esa también es candidata? Parece que se perdió y llegó desde las cocinas.

Su acompañante se llevó los nudillos a la boca para reírse.

Una chica de cabello oscuro, de una de las manadas del sur, me miró distinto —no con burla, sino calculando. Vestía de rojo, y su postura dejaba claro que llevaba toda la vida entrenando para ese momento.

Me quedé de pie junto a la pared, con mi vestido de algodón y la cara sin arreglar, sintiéndome invisible. Lo cual estaba bien. Invisible era lo único para lo que me habían entrenado toda la vida. A Calvin le gustaba que fuera invisible. Callada, de voz suave, dos pasos detrás de él en las reuniones de la manada. La futura Luna perfecta —que se ve, pero no se escucha.

Yo no estaba mirando a las candidatas. Estaba mirando al lobo.

En el momento en que entró la primera chica nueva, el lobo se había levantado de su posición de descanso. Su pelaje translúcido se erizó. Sus ojos pálidos recorrieron el cuarto, evaluando a cada recién llegada, y un gruñido se extendió por el piso —no exactamente un sonido que se escuchara, sino algo que se sentía en los huesos y en la base de la espalda.

Varias chicas cambiaron el peso de un pie a otro sin saber por qué. La temperatura del cuarto pareció bajar.

Las puertas del fondo se abrieron, y todas las voces se apagaron.

El Rey entró primero. Era enorme —cabello canoso, mandíbula marcada por una cicatriz, un cuerpo forjado a lo largo de décadas de guerra. La Reina caminaba a su lado, alta y compuesta en seda verde oscuro, con una expresión tan indescifrable como una puerta cerrada con llave. Detrás de ellos venía un puñado de consejeros y guardias, que se fueron acomodando junto a las paredes como sombras.

Todas hicimos una reverencia. Yo lo hice un segundo tarde.

El Rey nos examinó con la mirada. Sus ojos pasaron por cada rostro sin detenerse.

—Ya saben por qué están aquí —su voz llenó el cuarto sin ningún esfuerzo—. El lobo interior de mi hijo custodia su cuerpo. No va a permitir que nadie se le acerque sin su aprobación —hizo una pausa—. Para ser seleccionada como sustituta, deben caminar hasta la cama y tocar el brazo del Príncipe. Si el lobo lo permite, pasan.

Otra pausa. Más pesada.

—El lobo ya ha matado antes. Si quieren retirarse, esta es su última oportunidad.

Nadie se movió. Pero vi que las manos de la rubia de Cresta Plateada se cerraban en puños a los costados, y que la chica de rojo apretaba los labios hasta formar una línea delgada.

—Entonces, comenzamos.

La fila se formó de inmediato. Las chicas se empujaban hacia el frente con codazos cubiertos de seda, peleando por posición. La rubia de Cresta Plateada se plantó primero. Se alisó el vestido, levantó la barbilla y caminó hacia la cama con la seguridad de alguien a quien nunca le habían dicho que no.

Alcanzó a dar tres pasos.

La forma del lobo estalló —un segundo era un contorno resplandeciente, al siguiente era una fuerza como un ariete. La golpeó en el pecho y la lanzó hacia atrás. Se estrelló contra la pared del fondo con un crujido que me hizo doler los dientes, se deslizó hasta el suelo, y un hilo de sangre le escurrió de la comisura de la boca. No se levantó.

Dos sirvientes corrieron a sacarla cargada.

El cuarto quedó en un silencio absoluto.

La segunda chica se acercó con más cuidado, las manos en alto, las palmas hacia afuera. El lobo la vio venir, con la cabeza baja, el cuerpo tensándose. Alcanzó a dar cuatro pasos antes de que la fuerza la golpeara en las costillas y la lanzara de lado. El brazo se le quebró con un sonido como el de una rama verde al partirse. Gritó. Se la llevaron arrastrando.

La tercera ya estaba llorando antes de dar el primer paso. El lobo gruñó —solo gruñó— y la fuerza de ese gruñido la hizo tropezar hacia atrás, contra la chica que tenía detrás.

Una tras otra. Estrelladas contra las paredes. Lanzadas por el cuarto. Una chica de la Manada Costa Este salió arrastrándose con sangre escurriéndole de un corte en la frente. A otra le destrozó la clavícula. Otra se quedó donde había caído, mirando al techo, el vestido de seda rasgado y los ojos vidriosos por el shock.

Seguramente le había dicho a su madre que la iban a elegir. Había empacado su mejor vestido. Había practicado su reverencia frente al espejo. Y ahora estaba sangrando en un piso de piedra mientras el Rey observaba con la misma expresión que pondría para revisar el clima.

La chica de rojo aguantó cinco pasos —lo más que había sobrevivido nadie hasta entonces. El lobo la observó como si estuviera midiendo algo. Después la fuerza la golpeó a la altura de las rodillas y le arrebató el equilibrio. Cayó con fuerza, la cabeza rebotando contra el piso de piedra con un sonido que hizo que la Reina se estremeciera. Se la llevaron cargada, inconsciente, el vestido rojo arrastrándose por el piso manchado de sangre.

La expresión del Rey no había cambiado en ningún momento. Ni una sola vez.

Para cuando llegó mi turno, ya habían sacado a siete chicas cargadas. Otras tres se habían rendido y estaban pegadas contra las paredes, temblando.

Yo era la última. Mi loba se agitó. No tenía miedo. Estaba —no encontraba la palabra— alerta. Lista. Como si hubiera estado esperando detrás de esas paredes que mi madre había construido, y algo en ese cuarto por fin hablara su idioma.

Di un paso al frente.

La cabeza del lobo translúcido giró hacia mí. Esos ojos pálidos se clavaron en los míos, y el aire entre nosotros se espesó, presionándome la piel —pesado, denso, eléctrico.

No me apresuré. No levanté los brazos en señal de rendición. Caminé como se camina hacia un animal herido —despacio, con paso firme, cada movimiento visible.

—No vengo a hacerle daño —dije en voz baja. Solo para el lobo—. No estoy aquí porque quiera estarlo.

Otro paso. Las orejas del lobo se movieron hacia adelante.

—No tengo a dónde más ir —mi voz apenas era un susurro—. Tengo miedo. Creo que tú también.

El pelaje erizado del lobo se suavizó. Ladeó la cabeza —esa misma mirada de curiosidad de antes, como si yo fuera una pregunta que no esperaba escuchar.

Me detuve al alcance de la mano, junto a la cama. La energía del lobo me presionaba la piel —fría, eléctrica, como un hormigueo. El corazón me latía tan fuerte que lo sentía en la garganta, en las muñecas, en el paladar. Detrás de mí, sentía todos los ojos del cuarto clavados en mi espalda. Nadie respiraba.

El hocico del lobo estaba a centímetros de mis dedos.

Extendí la mano.

El lobo bajó su enorme cabeza. Y presionó el hocico contra mi palma abierta.