Scarlet Ashford 

«Os declaro marido y mujer».

Las palabras del pastor resonaron en las paredes de la iglesia y gritos alegres y aplausos llenaron el lugar. Preston apretó mi mano con fuerza, se volvió hacia mí con una sonrisa perfecta y se inclinó como para darme un beso. En cambio, sus labios rozaron mi oreja: «Haz tu papel, esposa. El espectáculo acaba de empezar».

No me inmuté ni reaccioné en absoluto. Simplemente ofrecí a la multitud una sonrisa vacía y serena. 

«¡Bianca! ¡Oh, Bianca, estabas impresionante!».

Nina se acercó a mí y me agarró la mano libre: «Tenemos que irnos, el coche nos está esperando para llevarnos al hotel a cambiarnos para la recepción. ¡No podemos llegar tarde!».

Asentí con la cabeza sin entusiasmo. Preston mantuvo su brazo firmemente alrededor de mi cintura mientras salíamos de la iglesia. Su contacto me resultaba repulsivo, pero tuve que aguantarme. 

El trayecto hasta el hotel fue una sucesión borrosa de calles de la ciudad y la charla incesante de Nina. Sentada frente a mí en la limusina, sus palabras salían a borbotones: «Todo ha salido a la perfección, ¿verdad? Simplemente perfecto. Y Preston... parece tan feliz. Solo tienes que recordar lo que hablamos, Bianca. Él tiene un... temperamento particular. No puedes hacer nada que lo moleste, especialmente hoy. Un marido feliz es sinónimo de una vida feliz, eso es lo que siempre dice mi madre».

Miré por la ventana, observando el reflejo de una desconocida con un vestido de novia. No dije nada, dejando que sus palabras llenaran el espacio que yo me negaba a ocupar. No tenía energía para sus palabras y mi mente estaba ocupada con preguntas sin respuesta. ¿Quién era Bianca? ¿Y qué tenía Preston en su contra para hacerla aceptar a un hombre como él?

Cuando finalmente llegamos al hotel, Nina echó al personal del hotel que había traído mi vestido de recepción, dejándonos a las dos solas. «Muy bien, vamos a quitarte este vestido y ponerte el siguiente», dijo alegremente mientras comenzaba a desabrochar las docenas de pequeños botones de perlas que recorrían mi espalda.

«Bianca, tienes que ser obediente con él. Ya sabes cómo es Preston, no tolera tonterías. Este matrimonio... Es lo mejor para todos y para tu padre». Sus dedos se detuvieron por un momento.

¿Quién es exactamente el padre de Bianca?

«Lo que me lleva a algo que me he estado preguntando. ¿Por qué insististe en ir sola a la iglesia? Quería acompañarte, para ayudarte a mantener la calma. Fue muy extraño por tu parte», añadió Nina, sacándome de mi ensimismamiento.

Me aparté del espejo, forzando de nuevo esa suave sonrisa en mis labios. «No es nada, Nina. Solo estaba... abrumada por toda la gente y los preparativos. Necesitaba unos momentos de tranquilidad para mí misma, para rezar. Para ordenar mis pensamientos antes de... bueno, antes de todo».

«Oh. Oh, claro, lo entiendo perfectamente. Es muy considerado por tu parte». Sonrió. «Bueno, no te entretengas. Vístete rápido, los invitados están esperando a la feliz pareja».

Finalmente llegamos a la recepción y todos reían, excepto yo. Me quedé al lado de Preston, con mi mano en el hueco de su brazo. Durante dos horas, sonreí, asentí con la cabeza y acepté las felicitaciones de personas cuyos nombres no sabía y cuyos rostros olvidaría inmediatamente. Vi al padre de Bianca al otro lado de la sala, rodeado de aliados políticos, y no pude evitar preguntarme quién era realmente.

De repente, Preston se inclinó hacia mí de nuevo, con su aliento cálido en mi mejilla. «Es la hora, Bianca», murmuró, acariciándome el brazo con el pulgar en un gesto que parecía afectuoso, pero que me resultó amenazador. «Durante el brindis, recuerda lo que tienes que anunciar. Que me cedes la finca. Un regalo de boda de mi amada esposa. Ya lo hemos acordado».

¿La finca? La finca de mi familia. No, la finca de la familia de Bianca. ¿Había Bianca aceptado esto antes de que yo tomara control de su cuerpo? 

Me quedé en silencio y él me apretó con más fuerza, entrecerrando los ojos. «No pienses ni por un segundo que ahora puedes echarte atrás. La carrera de tu padre pende de un hilo, querida. Un hilo muy, muy fino. Una sola palabra de mi familia y la prensa se dará un festín con su pequeña... contabilidad creativa en el escándalo de corrupción del negocio del petróleo. Quedará arruinado y deshonrado».

Todo encajó en su sitio: por qué Bianca había aceptado casarse con Preston. Estaban utilizando a Bianca, utilizando este matrimonio, para apoderarse de sus bienes y chantajear a su padre para que accediera a sus demandas.

No habían cambiado en los últimos diez años, seguían siendo tan malvados como antes, Nina seguía fingiendo, actuando como si te quisiera, solo para apuñalarte por la espalda. Estaba cansada. Estaba cansada de que me volvieran a meter en su círculo, pero esta vez no soy tonta y no dejaré que me utilicen. 

«No me mires así, en realidad te estoy haciendo un favor», continuó Preston, con voz llena de condescendencia. «Una vez que la reputación de tu padre no sea más que un montón de m****a, su nombre será veneno. Ningún hombre de prestigio se casaría contigo, serías mercancía en mal estado. Así que ya ves, al sacarte del mercado ahora, te estoy salvando de una vida de soltería y vergüenza. Deberías estar agradecida».

¿Agradecida? Quería que le estuviera agradecida por chantajearme, por despojarme de mi herencia, por encadenarme a un monstruo. Su arrogancia pura y sin adulterar era impresionante. Él y todos los demás esperaban que Bianca se rindiera. Ella era blanda, gentil, obediente, pero ya no estaban tratando con Bianca. 

Estaban tratando con Scarlet Ashford, y Scarlet Ashford no se rendía.

Aparté mi mano de él y sonreí con aire burlón. Él parecía un poco perplejo por la expresión de mi rostro. «El matrimonio es una unión basada en la confianza y el beneficio mutuo. No te voy a ceder mi patrimonio. El patrimonio seguirá a mi nombre y entiendo que mi padre se enfrenta a ciertos retos políticos que podrían suavizarse con la influencia adecuada. Por eso te hago una nueva oferta».

«¿Qué estás diciendo, Bianca?». Preston se quedó sorprendido. 

«Déjame hablar, Preston. Deja de atacar a mi padre. Usa tus recursos no para amenazarlo, sino para ayudarlo, y yo me encargaré de que te concedan una participación significativa en las arcas del estado. Contratos gubernamentales, subvenciones, oportunidades de inversión. Cosas que hacen que el valor de mi patrimonio parezca un error de redondeo».

Preston me miró fijamente, con el rostro lleno de pura rabia y total sorpresa. Retrocedió un poco, abrió la boca para hablar, para enfurecerse, para amenazar, pero no le di oportunidad.

Me acerqué a él y le susurré al oído: «La Bianca que conoces está muerta, Preston. Esta Bianca no se dejará amenazar ni obligar a hacer lo que no quiere, pero te garantizo que trabajaré contigo, si eso te complace».