Scarlett Ashford

El aire entre Preston y yo crepitaba con una tensión tan densa que parecía presionarme el pecho, pero por primera vez en diez años, o quizá por primera vez en esta nueva vida, no cedí ante la presión. Me mantuve firme, con la barbilla levantada, desafiándolo a montar una escena delante de la élite de la ciudad.

Por supuesto, no lo hizo. Preferiría cortarse la mano antes que permitir que los senadores, inversores y miembros de la alta sociedad que nos observaban vieran una grieta en su fachada perfecta.

Apretó la mandíbula y sus músculos se tensaron mientras luchaba por controlar la rabia que hervía detrás de sus ojos grises. Lentamente, de forma agonizante, una sonrisa plástica se extendió por su rostro. No llegó a sus ojos, pero fue suficiente para engañar a los presentes.

«Hablaremos de esto más tarde, esposa», siseó, recostándose y enderezando las solapas. «Disfruta de tu pequeña victoria, será la última».

Con un breve gesto de cabeza a un camarero que pasaba, se dio la vuelta y se alejó hacia la barra, dejándome sola en medio del salón de baile. Exhalé un suspiro que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo. Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas, todavía aterrorizada en lo más profundo de mi ser. 

Cogí una copa de champán de una bandeja que pasaba, no para beber, sino para tener algo que sostener. Mis manos temblaban ligeramente, no por miedo, sino por la adrenalina.

Me abrí paso entre la multitud y la gente me saludaba con la cabeza, ofreciéndome felicitaciones que no significaban nada. Les devolví la sonrisa: «¡Qué boda tan bonita, Bianca!».

«¡Eres una mujer afortunada!».

Si supieran que estaba escudriñando la sala, buscando a Nina, buscando a Jasper, vigilando a mis enemigos, cuando mi mirada se posó en una mesa cerca del fondo, lejos del ruido de la banda. Se me cortó la respiración. El mundo pareció inclinarse, los sonidos de la fiesta se desvanecieron cuando vi a mi padre.

El último recuerdo que tenía de él era cuando me besó en la frente antes de partir en un viaje de negocios, dos días antes de la fiesta que acabó con mi vida. Entonces era fuerte, vibrante, con una risa estruendosa que podía llenar una habitación y unos hombros anchos que habían soportado con facilidad el peso de su imperio empresarial.

Ahora parecía... marchito, esa era la única palabra para describirlo. Tenía los pómulos salientes, los ojos hundidos en profundas cuencas y el pelo completamente blanco y ralo.

Las lágrimas me picaban en los ojos. Papá. Las ganas de correr hacia él, de arrodillarme a sus pies y decirle que estaba viva eran tan fuertes que casi me hacen doblar las rodillas. Vi a mi madrastra Rose sentada a su lado, con un aspecto radiante.

Tragué saliva y me obligué a caminar hacia ellos. Rose levantó la vista. —¡Bianca! ¡Oh, querida, estás absolutamente radiante! —exclamó Rose, aunque no se levantó. 

—Gracias, señora Ashford —dije, con una voz sorprendentemente firme a pesar de la tormenta que se desataba en mi interior. Volví la mirada hacia mi padre—. Señor Ashford. Es un honor que haya podido venir».

Mi padre levantó la vista lentamente. «¿Bianca?», dijo con voz ronca. «Ah... sí, la boda. Enhorabuena, querida». Intentó sonreír, pero la comisura de sus labios se crispó incontrolablemente.

—¿Se encuentra bien, señor Ashford? —le pregunté, acercándome a él e ignorando la mirada de advertencia de Rose—. Parece... cansado.

—Está bien —intervino Rose bruscamente—. Benedict ha estado trabajando demasiado últimamente. Ya sabes cómo es, siempre preocupado por la empresa. Los médicos le han dicho que necesita descansar, pero ha insistido en venir a ver la boda de Preston.

Ella se inclinó hacia mí y me dijo: «No nos quedaremos mucho tiempo. Se confunde si pasa más tiempo del habitual sin tomar su medicación».

¿Medicación? 

No tenía antecedentes de enfermedades. «Espero que se recupere pronto», dije, forzando un tono cortés. Extendí la mano y, arriesgándome, cogí la otra mano de mi padre.

Al sentir mi contacto, se puso rígido. «Sc...», susurró, con un sonido apenas audible.

«Oh, Benedict, no empieces con eso otra vez. Sabes que Scarlett ya no está». Me miró con una falsa disculpa. «A veces todavía la ve. Especialmente en mujeres jóvenes con el pelo oscuro, es la demencia».

Le apreté la mano una última vez antes de soltarla. «Cuídele, señora Ashford», le dije.

No pareció darse cuenta de la amenaza en mi tono. «Por supuesto, querida. Siempre lo hago».

No pude soportarlo más. Me di la vuelta y me alejé, necesitaba respirar. Encontré unas puertas francesas que daban a una terraza y las empujé. 

Cerré los ojos y dejé que las lágrimas que había estado conteniendo finalmente cayeran. Te salvaré, papá, prometí en silencio. «No pareces una novia ruborizada».

Me quedé paralizada y me sequé las mejillas rápidamente antes de darme la vuelta. Sebastian Blackwell estaba apoyado contra una columna, con las manos en los bolsillos de los pantalones de su traje oscuro. 

De todos ellos, Sebastian era al que más odiaba, de la forma más complicada.  Y aquella noche, hacía diez años, él lo sabía. Sabía que estaban tramando algo, estaba allí cuando empezó el juego y se marchó. Me dejó allí. Su silencio era un arma tan poderosa como las manos de ellos.

—Sebastian —dije, componiendo mi rostro—. No te he oído salir.

—Suelo ser silencioso —respondió, apartándose del pilar y caminando lentamente hacia mí. La luz de la luna iluminaba los ángulos marcados de su rostro, la mandíbula definida, la nariz recta. Era guapo, objetivamente más guapo que sus hermanos, pero sus ojos eran de un gris frío, como una tormenta invernal.

—¿Va todo bien, Bianca? —preguntó, deteniéndose a unos metros de distancia—. Parecías... muy tensa ahí dentro. Con Preston y luego con Rose.

Me puse tensa. Me había estado observando.

—Estoy bien —mentí con naturalidad—. Solo son los nervios de la boda y Rose... bueno, puede ser difícil de manejar.

Sebastian me estudió con una mirada penetrante. Era como si me estuviera diseccionando, quitándome las capas de maquillaje y seda para ver lo que había debajo. —Estás diferente —afirmó con rotundidad. 

Mi pulso se aceleró. «¿Diferente? Me acabo de casar, Sebastian. El matrimonio cambia a una mujer».

«No», negó ligeramente con la cabeza, dando otro paso hacia mí. «Conozco a Bianca desde hace tres años. Es... tranquila y tímida. Se ríe de los chistes de Preston incluso cuando no son graciosos. Mira sus zapatos cuando habla».

Hizo una pausa, clavando sus ojos en los míos. «Pero esta noche... esta noche has mirado a Preston como si quisieras cortarle el cuello».

Dejé que una pequeña sonrisa se dibujara en mis labios. Me acerqué a él e incliné la cabeza hacia atrás para mirarle a los ojos.

«Quizá Bianca por fin ha sacado carácter, Sebastian», dije con voz baja y llena de rencor. «O quizá nunca la habías mirado de verdad. Los hombres Blackwell tenéis la costumbre de ver solo lo que queréis ver, ¿no? Veis una muñeca con la que jugar o un peón que podéis utilizar. Nunca os paráis a mirar a la persona».

Sebastian se estremeció. Fue sutil, un ligero entrecerrar de ojos, pero lo vi. Mis palabras habían dado en el clavo. «¿Eso es lo que crees que somos?», preguntó en voz baja. «¿Unos aprovechados?».

«¿No lo sois?», le desafié. «Mira dónde estamos. Mira con quién me acabo de casar».

Apartó la mirada, apretando la mandíbula. Por un momento, pareció casi... culpable, pero no me importaba su culpa. Su culpa no me había salvado de la cascada.

«Sé que no quieres este matrimonio», dijo Sebastián, volviendo a mirarme. « Sé que te obligaron».

«Todos hacemos cosas que no queremos hacer para sobrevivir, Sebastián», dije con voz gélida. «Algunos nos casamos con monstruos. Otros nos marchamos cuando deberíamos habernos quedado».

Él intentaba entender el significado de mis palabras, intentaba averiguar por qué Bianca diría algo que sonaba tanto a una acusación del pasado. No le di la oportunidad de preguntar.

«Disculpa», dije bruscamente. «Mi marido me está esperando y me espera una larga noche».

No esperé su respuesta. Pasé a su lado, rozándole el brazo con el hombro. Sentí que se giraba para mirarme, podía sentir su mirada clavándose en mi espalda como una marca.

Me alejé sin mirar atrás, dejándolo solo en las sombras, confundido y sospechoso. Que se preguntara, que sospechara. Solo haría el juego más interesante.

Llegué a las puertas francesas y las abrí, volviendo a la luz y al ruido. Me alisé el vestido, respiré hondo y me preparé.