Salí del sur esa misma noche y llegué a la capital cinco días antes que la comitiva imperial.

Al regresar al Palacio de la Concordia, no descansé. Le pedí a Clara Rivas que abriera el almacén privado y mandara traer tres baúles viejos. Los examiné a la luz de las lámparas.

No contenían joyas, sino lo que había preparado para mis tres intentos de viajar al sur.

En el primero había ropa de primavera que nunca había estrenado y un itinerario amarillento. En el segundo, un mapa de las rutas fluviales del sur, con cada posta marcada por mí en rojo. El tercero era el más ligero: solo guardaba un permiso de viaje sellado.

Pasé un dedo sobre aquel sello antiguo.

—Busca a alguien que investigue a fondo los registros médicos de la emperatriz viuda de aquella época, los documentos de la ayuda al norte del río y la acusación contra Esteban.

Clara vaciló.

—Majestad, todo eso pasó hace años.

—Precisamente. Nadie pensará ya en ocultar las huellas que quedaron.

Dos días después, los documentos encontrados cubrían mi escritorio.

Antes de toser sangre por primera vez, la emperatriz viuda llevaba diez días tomando medicinas. Sin embargo, su palacio no me informó de la gravedad de su estado ni me llamó hasta que mi solicitud para salir llegó al emperador.

El Ministerio de Hacienda y las autoridades locales también habían preparado un plan de ayuda para la catástrofe del norte. Fue después de mi segunda petición para acompañarlo cuando Enrique ordenó, de su puño y letra, que yo me ocupara de reunir los víveres.

En cuanto a la acusación de traición contra Esteban, mi padre la conocía desde medio mes antes. Había esperado a que mi permiso de viaje estuviera listo para arrodillarse frente a mi palacio y pedirme que salvara a los Salazar.

Habían elegido cuidadosamente cada momento. No habían inventado aquellas desgracias; se habían limitado a poner la responsabilidad en mis manos justo cuando estaba por partir. Sabían que me quedaría.

Esa tarde fui al Palacio de la Longevidad. La emperatriz viuda rezaba ante el altar. Mi padre y Esteban estaban sentados cerca de ella, como si ya hubieran acordado cómo convencerme de seguir siendo una buena emperatriz.

Arrojé los tres expedientes sobre el libro de oraciones.

—Los registros médicos son claros, madre. Llevaba diez días tomando medicinas antes de toser sangre. Pero su palacio no informó de que estaba al borde de la muerte hasta que presenté mi solicitud para ir al sur.

Puse encima un informe antiguo de Hacienda.

—Ya había funcionarios encargados de la ayuda al norte del río. Su majestad me transfirió la tarea de reunir los víveres después de enterarse de que quería acompañarlo.

El último documento era la acusación contra Esteban.

—Padre, usted había visto este informe medio mes antes. Sin embargo, esperó a que mi permiso estuviera listo para venir a arrodillarse ante mi puerta.

Los miré.

—Esperaron a que estuviera por viajar al sur para hacerme cargar con todas esas responsabilidades. ¿Es así?

Mi padre guardó silencio unos instantes y finalmente respondió:

—Sí.

Esteban alzó la cabeza de golpe.

—¡Padre!

—¿Por qué no admitirlo? —replicó mi padre con dureza.

Luego se dirigió a mí:

—Su majestad había ordenado que no fueras al sur. Sabíamos que te quedarías en la capital si la emperatriz viuda, los damnificados o tu familia te necesitaban.

Lo miré durante un largo rato.

—Así que sabían que mi esposo tenía otra mujer y un hijo en el sur, y aun así se pusieron de acuerdo para ocultármelo sin el menor remordimiento.

Mi padre y Esteban bajaron la cabeza sin responder. La emperatriz viuda pasó las cuentas de su rosario entre los dedos y habló con la misma calma.

—Si se hubiera descubierto a esa mujer y a su hijo, los ministros habrían utilizado el honor de la familia imperial y la ascendencia del futuro heredero para atacarnos. Que permanecieras en la capital era lo más prudente. Además, nadie te ha quitado tu puesto y los Salazar siguen conservando su poder. Si inscribes al niño como hijo tuyo, cuando suba al trono serás emperatriz viuda de pleno derecho.

Me eché a reír. Siete años de mentiras y tres viajes frustrados, y todavía pretendían hacerme creer que todo era por mi bien.

Incluso habían decidido cómo sería el resto de mi vida, sin que ninguno se molestara en preguntar si era lo que yo quería.

Al verme callada, la emperatriz viuda creyó que sus palabras me habían convencido. Mandó a su dama de compañía por una caja de madera oscura.

—Fue Enrique quien quiso que te quedaras en la capital. Cada vez que viajaba al sur, enviaba instrucciones al palacio.

Dentro había mensajes secretos de Enrique. En el fondo estaba también el sobre de la carta que yo le había escrito después de perder a nuestro hijo. Seguía cerrado. Nunca había salido del palacio.

Lo abrí y encontré mi carta manchada de sangre.

"Nuestro hijo ha muerto. El médico imperial dice que mi cuerpo ha quedado tan dañado que quizá me resulte muy difícil volver a embarazarme".

Alcé la mirada hacia la emperatriz viuda.

—¿Por qué?

—Estabas entre la vida y la muerte, y el emperador apenas había afianzado su poder. ¿De qué habría servido contárselo, aparte de distraerlo?

Sacó otro mensaje, escrito por Enrique.

"Si Isabel viene al sur, se encontrará con Lucía y el niño. Reténganla en la capital. Cuando vuelva, yo me encargaré de calmarla".

Lo leí durante mucho tiempo, sin derramar una lágrima. Después dejé el mensaje junto a mi carta, dentro de la caja.

De vuelta en mi palacio, le pedí a Clara que guardara mi dote, los recuerdos de mi madre y la lista de quienes me habían acompañado al casarme.

Ella inclinó la cabeza, desconcertada.

—Majestad, ¿va a dejar el palacio?

Miré el sello de la emperatriz sobre el escritorio.

—Voy a renunciar a mi título y a salir del registro de la familia imperial.

Clara se quedó inmóvil.

—Pero para renunciar al título de emperatriz y disolver su matrimonio necesita el sello de su majestad. ¿Cómo va a conseguir que él acepte?

—No aceptará.

Por eso no pensaba preguntárselo. Escribí una carta confidencial y se la entregué.

—Llévala a la Oficina del Registro Imperial. Entrégasela al consejero Rodrigo Fuentes, el que redactó el decreto que me nombró emperatriz. Que prepare los documentos para formalizar mi renuncia al título de emperatriz, disolver mi matrimonio y retirarme del registro dinástico.

Clara apretó el sobre.

—¿Y el sello imperial?

Devolví el mío a su lugar.

—El reconocimiento del hijo mayor y el nombramiento de la nueva consorte harán que el Ministerio de Ceremonias envíe pronto varios decretos para sellar. Enrique confía en que yo lo resolveré todo. Esta vez usaré esa confianza para que él mismo autorice mi partida.