Isabella agradeceu, a voz calma e controlada, escondendo a tempestade que se formava em seu interior ao ouvir o nome dele. Seguiu a assistente por um corredor amplo, decorado com mais obras de arte que pareciam sussurrar sobre fortunas incalculáveis. A cada passo, sentia o peso da história daquele lugar, um lugar construído sobre ambição e, para ela, sobre a ruína de sua família. A sala de Damien Cassar era vasta, com janelas panorâmicas que ofereciam uma vista deslumbrante do porto de Valeta e do mar azul cintilante. Mas a paisagem perdia o brilho diante da presença do homem que se levantou de trás de uma imponente mesa de mogno escuro.

Damien Cassar. Alto, com ombros largos que preenchiam o terno feito sob medida, cabelos escuros cortados com precisão e olhos de um azul tão profundo que pareciam conter os próprios segredos do oceano. Havia uma aura de perigo controlado ao seu redor, uma intensidade que preenchia o ambiente. "Senhorita Rossi," ele disse, a voz grave com um leve sotaque maltês que era ao mesmo tempo charmoso e intimidador. Ele estendeu a mão, e Isabella a apertou, sentindo um choque elétrico percorrer seu braço. O contato foi breve, profissional, mas carregado de uma tensão subjacente que ambos pareceram registrar. "Sr. Cassar. É um prazer finalmente conhecê-lo pessoalmente", respondeu Isabella, mantendo o contato visual, recusando-se a ser a primeira a desviar o olhar.

Era um jogo de poder sutil, e ela estava determinada a não ceder terreno."O prazer é meu. Sua reputação a precede, Senhorita Rossi. Suas conquistas na Rossi Enterprises, mesmo antes... da transição... foram notáveis. "Havia uma pausa quase imperceptível antes de "transição", uma palavra cuidadosamente escolhida para descrever a aquisição hostil que destruíra o legado de seu pai.

Isabella sentiu a bile subir, mas forçou um sorriso polido. "Eu aprendi com os melhores. Meu pai sempre me ensinou a buscar a excelência." Uma pontada de verdade em meio à teia de mentiras que ela estava construindo. Damien indicou uma das poltronas de couro diante de sua mesa. "Por favor, sente-se. Temos muito a discutir sobre o futuro financeiro da Phoenix Holdings e como sua expertise pode nos ajudar a alcançar novos patamares."

Enquanto se acomodava, Isabella observava cada detalhe da sala, cada movimento dele. Ele era o predador em seu território, e ela, a intrusa com uma agenda oculta. A dinâmica "enemies to lovers" que ela tanto havia lido nos romances que apreciava ganhava contornos reais e perigosos. Ali estava ele, o homem que ela precisava destruir, mas que, de alguma forma inexplicável, exercia uma atração magnética. Ele começou a falar sobre estratégias de investimento, mercados emergentes e os desafios do setor de jogos online, um dos pilares da Phoenix Holdings. Isabella ouvia atentamente, fazendo perguntas pertinentes, demonstrando o conhecimento e a acuidade que a levaram até ali. Por dentro, cada palavra dele era analisada, cada gesto dissecado, buscando qualquer fresta em sua armadura.

O passado de Damien era um mistério para muitos. Rumores circulavam sobre sua ascensão meteórica, sobre negócios obscuros e conexões perigosas. Isabella sabia que a verdade era ainda mais sombria. E ela estava determinada a expô-la, não importava o custo.

Lembrou-se das palavras de sua melhor amiga, Anya, uma hacker brilhante que era sua confidente e aliada nessa jornada. "Cuidado, Bella. Cassar não é um homem comum. Ele j**a para ganhar, e não tem escrúpulos." Anya estava trabalhando nas sombras, vasculhando os cantos mais escuros da dark web em busca de informações que pudessem incriminar Damien, enquanto Isabella se infiltrava pela porta da frente. Ao final da reunião, Damien sorriu, um sorriso que não alcançava seus olhos penetrantes. "Estou impressionado, Senhorita Rossi. Acredito que fará grandes coisas aqui. "Eu também acredito, Sr. Cassar", respondeu ela, o duplo sentido pairando no ar entre eles. Ao sair da sala, Isabella sentiu como se tivesse atravessado o primeiro campo minado. A jornada seria longa e árdua, mas a imagem do rosto de seus pais lhe dava a força necessária. A vingança era uma chama fria, mas que queimava com intensidade em sua alma. E em Malta, sob as sombras de um império financeiro, ela estava pronta para atear o fogo.