En la mansión Holt, sentado en su imponente silla, en la mesa del comedor, Federico mantenía una postura erguida, a pesar de su avanzada edad y la enfermedad que le consumía las fuerzas. Sus ojos, aún firmes, dominaban el ambiente. A su lado, su esposa Olga, con la serenidad que solo la madurez puede aportar, observaba con preocupación cada movimiento de su marido.

Más adelante, Felipe, hijo de Federico, y su esposa Érica, la madrastra de Liam, intercambiaban miradas silenciosas.

Cuando todos estuvieron acomodados, Frederico levantó la copa de vino, pero no brindó. Su voz grave resonó en el salón, implacable.

—Por mi futuro bisnieto —anunció, dejando que el peso de la frase flotara en el aire—. Liam necesita casarse pronto.

Olga fue la primera en reaccionar, inclinándose ligeramente, con expresión angustiada.

—Frederico, no puedes exigirle eso a nuestro nieto —su voz sonó tranquila, pero cargada de dolor—. Tiene derecho a tomar sus propias decisiones. Sabes que desde niño siempre ha dicho que no quería casarse.

El patriarca apoyó la mano temblorosa sobre la mesa, con los nudillos sobresaliendo, pero su voz no perdió firmeza.

—No me importa eso —dijo con frialdad—. La herencia Holt necesita una continuidad legítima. Para que sea válida, Liam sabe que debe casarse y tener un heredero con su propia esposa. El matrimonio debe durar, como mínimo, un año.

Olga suspiró, decepcionada, bajando la mirada hacia la copa de vino, como si no pudiera soportar enfrentarse a tanta rigidez.

—Estás aprisionando su vida con reglas...

—No son reglas —replicó Frederico, con un tono cortante como una sentencia—. Son condiciones. Si Liam no las cumple, todo pasará a manos de su primo.

Felipe se ajustó la chaqueta, inclinándose hacia delante, aprovechando la oportunidad que le brindaba su padre.

— Es justo —dijo con firmeza, como quien ya había ensayado esas palabras—. Al fin y al cabo, fue lo que Liam eligió para su vida.

Érica, con una media sonrisa fría, completó la frase, con una voz melosa que disimulaba el veneno.

— Liam tiene que entender que no se trata solo de él.

Olga miró con desaprobación a su nuera, con los ojos llorosos.

— Hablan de fortuna, pero se olvidan de que estamos hablando de la vida de una persona. Y Charles también es su nieto, Alberto también es su hijo, Frederico.

El ambiente se volvió tenso, hasta que el sonido de pasos firmes resonó en el pasillo. Liam apareció en la puerta con el cansancio del viaje reflejado en su rostro, pero con la misma presencia de quien sabía que siempre sería observado y juzgado.

El silencio se apoderó del lugar por un instante. Todas las miradas se volvieron hacia él.

—Parece que he llegado en medio de un juicio—dijo con voz ronca, cargada de ironía.

Érica esbozó una sonrisa, tratando de disimular su incomodidad.

— Solo estábamos hablando sobre el futuro, Liam.

Él entrecerró los ojos y esbozó una breve sonrisa incrédula.

— ¿Hablando? —Se acercó a la mesa, apoyó las manos en el respaldo de una silla y la miró fijamente—. Yo lo llamaría de otra manera.

Frederico dio un golpe en la mesa con la mano, y el sonido seco cortó el aire.

— Siéntate. Necesito hablar contigo.

Liam obedeció, tirando de la silla con cuidado.

Frederico fue directo, con los ojos ardientes de autoridad.

— Sabes que, para que tu herencia sea válida y puedas seguir al frente de las empresas, debes casarte. Y darme un bisnieto.

El joven soltó una breve y amarga carcajada, recostándose en la silla.

—¿Otra vez con lo mismo, abuelo? —su voz denotaba un sarcasmo doloroso—. Nunca lo quise. No es ahora cuando voy a quererlo. Estoy muy bien con la vida que llevo.

Felipe intervino con voz autoritaria, pero también nerviosa.

— No es cuestión de querer, Liam. Es un deber.

Liam se volvió hacia él con una mirada aguda y el antiguo resentimiento se desbordó.

— ¿Deber? ¿Quién eres tú para hablar de deber, Felipe? No has sido precisamente el mejor ejemplo de padre. Ni de marido.

Felipe se levantó furioso, con el rostro enrojecido.

— ¡Me debes respeto!

El joven lo miró fijamente, sin pestañear, con los labios contraídos en una sonrisa amarga.

— El respeto se gana. Y tú nunca me has dado motivos para respetarte.

Érica decidió intervenir, inclinándose sobre la mesa, con voz dulce como el veneno.

— Liam, piensa en todo lo que vas a perder. La vida de lujo, los privilegios, los viajes...

Él se volvió lentamente hacia ella, dejando que la ira se reflejara en cada sílaba.

— ¿Tienes miedo de perder tu buena vida? —la ironía fue mordaz—. En el fondo, sabes que el imperio que construyó mi abuelo no corre peligro de desaparecer, al contrario que el de tu marido. Ya es hora de que trabajes, Érica.

El impacto fue inmediato. Su sonrisa desapareció, la máscara cayó. Olga se llevó la mano al pecho, asustada, mientras Felipe daba un paso adelante, indignado.

—¡Basta, Liam! —gritó—. No dejas de alimentar tu odio. ¡Han pasado años! ¡La vida sigue!

Una media sonrisa se dibujó en los labios de Liam, fría, provocadora.

—Para ti, quizá. Para mí, no.

Se levantó, ignorando a su padre y a su madrastra, y se volvió hacia su abuelo.

— Disculpen. Necesito hablar con usted en privado, abuelo.

Frederico hizo un breve gesto, dándole permiso.

Por la noche, lejos de la mansión, Liam aparcó frente al lujoso edificio de Bárbara, su novia. Una modelo famosa, fría y calculadora. Ella lo recibió con una sonrisa ensayada, sus ojos claros brillando más por ambición que por afecto. Su esbelto cuerpo estaba envuelto en una bata de seda que apenas le cubría las piernas.

—Pareces agotado, amor—dijo, cerrando la puerta detrás de él.

Liam se dejó caer en el sofá y se aflojó la corbata. Bárbara se acercó por detrás, deslizando sus firmes manos sobre sus hombros e iniciando un lento masaje.

—Estás tenso... muy tenso —susurró con voz seductora, rozando sus labios en su oreja.

Él cerró los ojos y dejó escapar un suspiro cargado de frustración.

—Mi abuelo se mantiene inflexible con lo del matrimonio.

—Y tú no vas a aceptarlo —respondió ella, deslizando los dedos por su pecho, con expresión segura—. Pero tengo una solución.

Él abrió los ojos, receloso, estudiando el rostro de ella.

—¿Solución? —repitió, con voz fría, como quien ya sabe que no hay salida para algo que no quiere.

Bárbara rodeó el sofá, se sentó a su lado, con la mirada fría y calculadora.

—Matrimonio por contrato—dijo con naturalidad—. Una mujer elegida solo para eso. Será una madre de alquiler.

Liam levantó una ceja, incrédulo.

—¿Madre de alquiler? —su voz sonó seca—. Vine aquí para relajarme, no para escuchar este tipo de conversaciones. No quiero ser padre, y mucho menos casarme.

— No puedo tener hijos ahora, Liam, ya lo sabes —explicó con un suspiro ensayado—. Tengo las trompas obstruidas. Y además, no quiero entorpecer mi carrera ni estropear mi cuerpo. Pero tú puedes cumplir con el requisito: casarte con otra, fingir tener una relación perfecta, tener un heredero. Después de un año... te divorcias. Entonces nos casaremos, sin problemas con tu abuelo. Contrataremos a una buena niñera. Y viviremos felices. No olvides que mis óvulos están congelados.

Liam, con esos ojos verdes, la miró fijamente durante unos largos segundos, con la mandíbula apretada. Luego, la agarró del brazo y la atrajo hacia él.

—Este tema se acaba aquí —dijo con voz baja y firme, dejando claro que no quería oír más—. Ahora hazme olvidar.

Bárbara sonrió, provocadora, satisfecha de verlo rendirse de otra manera. Se arrodilló lentamente, desabrochándole los pantalones con manos ágiles.

— Te echaba de menos... mi moreno sexy —murmuró, mirándole a los ojos, pasando la lengua por los labios—. Voy a calmarte como te gusta.

Él se recostó en el sofá, relajando los músculos. Solo se oían los gemidos graves de Liam.

Se entregaron a un juego de placer crudo, sin amor, solo la evasión de él y la manipulación de ella.