Hace veintidós años…

Ella cayó, sus manos cubiertas por mangas de seda intentando aferrarse al barandal.

El niño observó horrorizado cómo ella caía desde el balcón, diez pisos sobre el suelo.

Su largo cabello azotaba su rostro, sus ojos abiertos por el pánico, sus labios formando un grito.

El impacto la hizo girar en el aire antes de estrellarse contra el suelo de mármol.

¡THUD! ¡CRACK!

La sangre brotó de su pecho, derramándose sobre el piso, sobre el collar de zafiro que brillaba fríamente contra su piel pálida, manchando el encaje y la seda.

Él observó cómo yacía allí, hecha un desastre de huesos rotos y sangre, mientras su respiración temblaba y su corazón latía con fuerza.

La habitación olía a sangre y miedo.

El collar de zafiro se deslizó, girando entre el carmesí, intacto y brillante.

Él retrocedió tambaleándose, con el pecho agitado, aterrorizado, mirando a la mujer que siempre lo había protegido… su madre… tirada allí, rota, sangrando, sin vida.

No podía moverse.

No podía hablar.

No podía comprender.

Y al otro lado de la habitación escuchó las últimas palabras susurradas de su madre.

—“DAMIEN… CORRE…”

……………

—“¡Ah! ¡Por fin terminé por hoy!”

dijo Emma Chen mientras daba el último toque a su pintura.

Sus manos estaban manchadas de pintura y desesperación. Se estiró, luego se puso de pie y observó el lienzo.

—“Estoy tan feliz de haber terminado esta pintura. Me tomó una eternidad.”

Ser una artista luchando por sobrevivir no era fácil. Tenía que soportar demasiados clientes arrogantes y exigentes.

El dueño de la galería que quería la pintura había sido claro:

—“¡Si no está lista para el viernes, puedes olvidarte de los dos mil dólares si llega aunque sea una hora tarde!”

Emma suspiró.

Miró alrededor de su pequeño apartamento-estudio. Metió las manos en los bolsillos del pantalón.

Sin dinero. Totalmente sin dinero.

Le habían pagado el sábado y ahora, siendo martes, ya se había gastado todo.

—“Estoy cansada de vivir al día,” murmuró frustrada.

No tenía nada.

Solo manos manchadas de pintura y un dolor de cabeza que nunca desaparecía.

Su teléfono se iluminó.

Tyler, su enfermizo hermano menor con una enfermedad terminal.

Cuarto mensaje en una hora.

Emma contestó mientras limpiaba pintura en sus jeans.

—“Estoy trabajando.”

—“Em.” Su voz sonaba mal. Débil. “Necesito que vengas al hospital. El doctor Morrison quiere hablar.”

El pincel cayó al suelo.

—“¿Qué pasó? ¿Encontraron un donante?”

—“Solo ven. Por favor.”

La llamada terminó.

Emma vio su reflejo en la ventana.

Tenía veintiséis años y parecía mucho mayor. Ojeras oscuras, cabello negro desordenado y ropa gastada.

El Hospital St. Luke seguía oliendo igual.

A lejía y esperanza aplastada.

Emma conocía demasiado bien esos pasillos.

Las enfermeras la saludaban mientras pasaba.

La habitación de Tyler estaba en el piso cardiaco, tercera puerta a la izquierda.

Él se veía más pequeño que la semana pasada.

Más pálido.

Las máquinas pitaban a su alrededor intentando mantener su corazón funcionando un poco más.

—“Hola.” Emma forzó una sonrisa. “¿Qué dijo el doctor?”

Tyler evitó mirarla.

—“Hay una cirugía. Experimental, pero podría funcionar.”

Los ojos de Emma brillaron de esperanza.

—“¡Eso es increíble! ¿Cuándo…?”

—“Quinientos mil dólares.”

La esperanza murió rápidamente.

—“El seguro no la cubre,” continuó Tyler. “Es demasiado nueva y demasiado riesgosa. Pero, Em, es mi única oportunidad. Sin ella, Morrison dice que quizá me queden seis meses.”

Emma se dejó caer en la silla junto a la cama.

Quinientos mil.

Ella ganaba treinta mil al año trabajando en tres empleos y pintando.

Ya había gastado todos sus ahorros.

Había vendido todas sus cosas.

Eran huérfanos.

Sus padres murieron en un incendio hacía ocho años dejando solo deudas.

—“Encontraremos una manera,” dijo Emma tomando la fría mano de su hermano. “Haré más turnos. Venderé más pinturas. Siempre hay una solución.”

Tyler soltó una risa amarga.

—“Ya te estás matando trabajando. No puedo pedirte más.”

—“No me estás pidiendo nada. Soy tu hermana.”

La noche llegó y Emma caminó hacia su trabajo.

Un restaurante elegante que atendía a ricos.

Ni siquiera sabía por qué la habían contratado.

Ese tipo de lugares normalmente solo contrataban empleados con mucha experiencia.

Llevaba tres años allí, observando cómo las personas gastaban casualmente el dinero que ella necesitaba desesperadamente.

—“Emma, estás asignada a la fiesta Ashford,” dijo Marco mientras ella se ataba el delantal. “Veinte invitados, sala privada. Gente importante. No la arruines.”

La fiesta Ashford ya estaba borracha cuando Emma entró con champagne.

Trajes de diseñador.

Vestidos lujosos.

Joyas capaces de pagar dos veces la cirugía de Tyler.

—“Más vino.” Una mujer chasqueó los dedos sin siquiera mirarla.

Emma tomó la botella, irritada.

Lo lamentó segundos después porque el movimiento hizo que el vino se derramara.

La habitación quedó en silencio.

La mujer se levantó de golpe, con vino escurriendo por su vestido y el rostro lleno de furia.

—“¡Idiota torpe! ¡Este vestido costó ocho mil dólares!”

—“Lo siento mucho…”

—“¿Lo sientes? ¿Sabes quién soy?”

—“Relájate, Vanessa.” Una voz masculina rompió la tensión, fría y aburrida. “Es solo un vestido.”

Emma levantó la vista y se quedó paralizada.

Un rubor apareció en sus mejillas.

“Dios mío… ¿ese hombre es real?”

Era increíblemente atractivo.

Alto, de cabello oscuro, ojos grises penetrantes y pestañas largas.

Tan hermoso que le quitó el aliento.

Su mirada cayó sobre el traje de él.

La tela probablemente costaba años enteros de su alquiler.

—“¿Solo un vestido?” Vanessa giró hacia él furiosa. “¡Damien, es Valentino!”

Damien.

Emma conocía ese nombre.

Damien Cross, CEO billonario.

Su rostro aparecía en todas las revistas de negocios de la ciudad.

Él la miró por primera vez.

—“¿Cuánto ganas?”

—“¿Perdón?”

—“Tu salario. Sé que es una cantidad miserable, pero aun así quiero saberlo.”

Emma sintió el rostro arder de vergüenza.

—“Eso no es asunto…”

—“Compláceme.”

—“Treinta mil al año.”

Sus labios se curvaron ligeramente.

—“Entonces acabas de destruir una cuarta parte de tus ingresos anuales. Impresionante.”

Algo dentro de Emma se rompió.

Ya estaba cansada.

Cansada de ser invisible.

Cansada de ser pobre.

Cansada de personas como él mirándola como si no fuera nada.

—“Tiene razón,” dijo ella. “No puedo reemplazar su vestido. Apenas puedo mantener vivo a mi hermano. Pero al menos sé cuánto cuestan realmente las cosas. Al menos no estoy tan muerto por dentro como para medir todo en signos de dólar.”

La habitación quedó completamente en silencio.

Los ojos de Damien se estrecharon.

—“¿Perdón?”

—“Me escuchaste. Todo ese dinero y ni siquiera puedes comprar modales básicos. Vete al demonio.”

Emma se quitó el delantal y lo lanzó a sus pies.

—“Renuncio.”

Salió de la habitación con la cabeza en alto, aunque sus manos temblaban y acababa de perder uno de sus tres trabajos.

En la sala de empleados, Emma finalmente se permitió temblar.

¿Qué había hecho?

Tyler necesitaba ese dinero.

No podía darse el lujo de tener orgullo.

—“¿Emma Chen?”

Una mujer estaba de pie en la puerta.

Cabello castaño rojizo.

Ojos verdes.

Ropa elegante y ajustada.

Pero sobre todo… tenía un rostro amable.

—“¿Qué quiere de mí?”

—“Hola. Mucho gusto.” La mujer extendió una tarjeta de presentación.

—“Claire Winters. Asistente personal del señor Cross.”

Sonrió, aunque la sonrisa no alcanzó sus ojos.

—“Él quiere reunirse contigo mañana. Once de la mañana. Torre Cross.”

Emma observó la tarjeta.

—“¿Para demandarme?”

—“Para hacerte una oferta.” La sonrisa de Claire se amplió. “Créeme, querrás escucharla.”