—¡E-Eso no es verdad! —tartamudeó la señora Caitlyn, abriendo los ojos con alarma—. ¿D-Dónde ha oído semejante rumor absurdo? ¡Es completamente ridículo!

Se llevó una mano al pecho de manera exagerada, fingiendo que la mera acusación casi le había provocado un infarto.

—Bien. Entonces, si el rumor no es cierto... —respondió Gerald.

Le dedicó una encantadora sonrisa, y aquel gesto hizo que la mujer soltara de inmediato un suspiro de alivio.

Gerald cruzó el umbral y entró en la sala de estar.

Allí ya lo esperaba Oliver Brooks, el cabeza de familia, con una sonrisa igual de amplia, aunque la tensión que se escondía detrás de ella resultaba dolorosamente evidente.

—Sin embargo, aunque el rumor resultara ser cierto... —continuó Gerald, deteniéndose a mitad de camino—, espero sinceramente que esto todavía no haya llegado a oídos de mi abuela, señora Brooks. Porque no puedo garantizar qué hará si descubre que su futura nieta política ha huido un día antes de la boda.

Pronunció aquellas palabras con una calma casi inquietante, pero la amenaza que se escondía bajo ellas era inconfundible.

El rostro de Oliver Brooks palideció al instante.

Con un aire tranquilo, casi arrogante, Gerald se acercó a un sofá individual vacío y tomó asiento como si toda la propiedad le perteneciera.

Tomó un vaso vacío de la mesa, echó dentro unos cuantos cubos de hielo y luego lo llenó con el licor dorado de una botella de whisky que había cerca.

Gerald hizo girar lentamente el vaso.

El suave tintineo de los cubos de hielo contra el cristal rompió el silencio asfixiante que reinaba en la habitación.

Sin ninguna prisa, dio un sorbo al costoso whisky de su futuro suegro, disfrutando del cálido ardor que descendió lentamente por su garganta.

Mientras el matrimonio sentado frente a él lo observaba conteniendo la respiración, Gerald permanecía completamente tranquilo.

Después de todo, él nunca había querido aquel matrimonio.

Así que, si la boda se cancelaba, tampoco iba a perder el sueño por ello. Al fin y al cabo, aquello no era más que un acuerdo empresarial orquestado por su madrastra y la señora Brooks.

Su abuela, la señora Rosaline Zeroun, pensaba exactamente lo mismo que Gerald. Ella tampoco había aprobado nunca aquella unión. Pero, por varias razones estratégicas, aquel matrimonio se había convertido, al menos por el momento, en la mejor solución que tenían a su alcance.

La señora Brooks se apresuró a acercarse, acortando la distancia entre ellos antes de prácticamente dejarse caer en el sofá más cercano a Gerald.

El pánico brillaba descontroladamente en sus ojos.

Ya no era capaz de ocultar el caos que se había desatado dentro de su propia casa. Agarraba con tanta fuerza el respaldo del sofá que los nudillos de sus manos, adornadas con esmalte rojo, se habían vuelto blancos.

—N-No. Por favor, se lo suplico, no se lo diga a la señora Rosaline —rogó, atropellando las palabras—. ¡Karenina no ha desaparecido! Q-Quizá solo necesitaba un poco de tiempo para despejar la cabeza después de haber estado encerrada en casa durante una semana. Volverá. ¡Se lo prometo!

La señora Brooks volvió a mirarlo, con los ojos rebosantes de súplica y desesperación.

Gerald se recostó cómodamente, cruzando la pierna derecha sobre la rodilla izquierda. Su mano derecha, todavía sosteniendo el vaso de whisky, descansaba sobre el brazo del sofá. De vez en cuando, hacía girar perezosamente el vaso antes de dar otro lento sorbo.

—¿De verdad es así, señor Brooks?

Gerald dirigió la mirada hacia el cabeza de familia. Su expresión permanecía impasible, pero irradiaba una intimidación absoluta.

El hombre de mediana edad sentado al otro lado de la habitación se enderezó en su asiento, pero, de repente, parecía que su propia lengua se había vuelto en su contra. No consiguió pronunciar una sola palabra.

—Vaya, vaya... ¿qué tenemos aquí, señora Brooks? —se burló Gerald entre risas contenidas—. ¿Por qué no estoy recibiendo ninguna confirmación de parte de su esposo?

La señora Brooks giró bruscamente la cabeza hacia su marido y le lanzó una mirada furiosa antes de volver a dirigirse a Gerald con una expresión suplicante.

—¡No, de verdad! Karenina no ha desaparecido y le garantizo que la boda de mañana se celebrará exactamente como estaba previsto. Karenina regresará. ¡Mañana estará a su lado frente al altar! —insistió, tratando de infundir seguridad en cada una de sus palabras.

Gerald alzó una ceja.

—¿Y qué pasará si no lo hace? —la desafió con frialdad.

—¡No existe ningún si! ¡Le garantizo que mañana estará allí! —replicó la señora Brooks sin la menor vacilación.