Una camioneta entró suavemente en la zona de carga trasera del restaurante.

Wendi, quien hacía las veces de conductora y también era la principal ayudante de Ariana en la cocina, enseguida hizo una señal a los demás empleados para que la ayudaran a descargar los ingredientes frescos y llevarlos a la cocina.

El restaurante que dirigía Ariana estaba muy lejos de ser un establecimiento de comida informal cualquiera. Al igual que la mayoría de los restaurantes de estilo occidental, funcionaba con un horario de almuerzo y cena. El menú cambiaba a diario y los platos especiales del día siempre se anunciaban antes de la apertura. Las reservas eran estrictamente obligatorias, aunque también aceptaban solicitudes especiales siempre que los clientes las hicieran con suficiente antelación.

Los ocho miembros del personal de cocina que estaban esperando se pusieron inmediatamente manos a la obra. Cada uno se encargó de sus respectivas tareas mientras llevaban los productos frescos hasta la cocina.

Ariana se dirigió a su despacho.

Amber, su amiga más cercana y administradora del restaurante, ya la estaba esperando allí.

—Tenemos todas las mesas reservadas para la cena y solo quedan cuatro disponibles para el almuerzo —soltó Amber antes incluso de que Ariana terminara de sentarse en el sofá.

—¿Y qué hay del servicio de catering? —preguntó Ariana mientras se soltaba la goma del cabello y pasaba los dedos entre sus mechones, desenredándolos uno por uno.

Necesitaba volver a ducharse y lavarse el cabello con champú.

Más temprano, en el mercado tradicional, un vendedor de pescado había salpicado accidentalmente agua sucia cerca de donde ella estaba, empapándole parte de la ropa y el cabello. Bueno, así eran los mercados tradicionales; obviamente, no estaban ni de lejos tan limpios como un supermercado moderno.

Aun así, Ariana siempre había disfrutado de la energía de aquel lugar.

Los colores vibrantes de las frutas y verduras frescas, las hileras de carne y pescado recién capturado, y las conversaciones espontáneas entre los vendedores sobre todo tipo de temas, desde asuntos personales y política hasta chismes de famosos.

Aquel caos lleno de vida siempre le proporcionaba una dosis de energía única.

—Tenemos dos reuniones de catering programadas para este viernes. Si cerramos los acuerdos, esos proyectos serán oficialmente nuestros —respondió Amber.

Ariana asintió, satisfecha.

Se acercó al armario y sacó una muda de ropa limpia.

—Primero voy a ducharme. Mi cabello todavía huele a pescado. Si alguien viene a buscarme, encárgate de todo por un rato, ¿de acuerdo? —dijo.

Amber asintió comprensivamente.

Diez minutos después, Ariana salió del baño.

Llevaba unos vaqueros azul claro desgastados que se ceñían a sus largas piernas, combinados con una camisa negra de manga larga, cuyas mangas había remangado hasta los codos y cuyos primeros botones había dejado desabrochados. Debajo llevaba una sencilla camiseta de tirantes de punto que cubría discretamente su pecho.

¿Seductora?

Ariana ciertamente no estaba intentando seducir a nadie. Ni siquiera mostraba el escote.

Si algún hombre no era capaz de mantener la mirada donde correspondía, ese difícilmente era problema suyo.

Unos golpes en la puerta del dormitorio hicieron que Ariana echara rápidamente el pestillo.

—Ariana... —Amber la miró con expresión preocupada.

Una pequeña toalla todavía envolvía el cabello húmedo de Ariana. Odiaba usar el secador y prefería dejar que su cabello se secara al natural. Por eso lo mantuvo envuelto hasta que estuvo medio seco antes de cepillarlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ariana con calma mientras se aplicaba crema hidratante en el rostro.

—Hay una visita. Y... creo que es alguien importante —susurró Amber con preocupación.

—¿Quién?

—Compruébalo tú misma —respondió Amber con ansiedad.

Ariana salió primero del dormitorio, seguida de Amber, y se dirigió hacia la zona principal de la oficina. Su despacho estaba conectado con su dormitorio privado y su baño, todo dentro del mismo espacio. No era particularmente grande, pero resultaba lo bastante acogedor como para hacerla sentir como en casa.

Ariana abrió la puerta del dormitorio sin molestarse en quitarse la toalla de la cabeza.

Una anciana estaba sentada con elegancia en el lujoso sofá individual de Ariana.

Había una autoridad inconfundible en ella, un aire fuerte y dominante de nobleza que parecía llenar toda la habitación.

De pie, rígido detrás de ella, había un hombre musculoso de mediana edad que tenía todo el aspecto de un guardaespaldas.

¿O acaso era su escolta personal?

Pero ¿un guardaespaldas de esa edad todavía sería capaz de dar un buen puñetazo?

En otro sofá había dos mujeres sentadas de espaldas a ella, ambas tensas y rígidas. Ariana solo podía verlas desde atrás: una llevaba el cabello recogido en un sencillo moño, mientras que la otra tenía unos hermosos rizos que le llegaban hasta los hombros.

Ariana se quitó la toalla de la cabeza y la arrojó despreocupadamente sobre la cama antes de cerrar la puerta del dormitorio en silencio.

Sin molestarse en cepillar su cabello todavía húmedo, caminó directamente hacia sus inesperadas visitas.

Quienesquiera que fueran, desde luego no eran clientes del restaurante. Cualquier cliente con buenos modales habría concertado una cita antes de presentarse sin previo aviso.

—¿En qué puedo ayudarlas? —preguntó Ariana con cortesía, aunque su tono seguía siendo frío e inexpresivo.