—¡Nadie! ¡No es nadie! —grité, con la voz quebrada por la desesperación—. Nunca te he engañado, Asher. Siempre has sido tú. Siempre has sido únicamente tú.

—¡Cállate, perra! —espetó él, con la voz cargada de pura furia—. ¿Crees que soy tonto? ¿Crees que soy estúpido? Crees que yo... —se interrumpió a sí mismo, pasándose una mano por el cabello antes de mirarme con odio otra vez—. ¿Entonces de dónde salió ese hijo? ¿Crees que eres la Virgen María?

—No. Nunca dije eso, yo...

—¿Crees que no he escuchado los rumores? ¿A la gente susurrando a mis espaldas, diciendo que andabas a escondidas? ¿Crees que no sé por qué me buscabas a mí, al hijo del Don?

Negué con la cabeza, entreabriendo los labios para hablar, pero él no había terminado.

—¿Crees que no sé por qué me obligaste a acostarme contigo solo unas semanas antes de fingir tu propia muerte? —su voz bajó de tono, volviéndose más peligrosa—. Escenificarla, debería decir.

—No sé de qué estás hablando, Asher —susurré, todavía encogida en el suelo, con los brazos envueltos alrededor de mis piernas, tratando de no desmoronarme—. Nunca he estado con nadie. Nunca te he mentido. Nunca te he engañado.

Él se mofó, ignorándome por completo.

—Y ese hijo tuyo —continuó, con la voz destilando un sarcasmo tal que parecía que las palabras mismas le daban asco—. ¿Qué edad tiene?

Vacilé. Pensé en mentir. Pero sabía que él terminaría enterándose tarde o temprano. Él retrocedió, riendo. Fue un sonido cruel y hueco, lleno de algo más profundo: tristeza, resentimiento.

—Tiene cuatro años —admití finalmente.

Su risa se detuvo abruptamente. Me miró fijamente, tensando la mandíbula y apretando los puños a los costados.

—Así que... justo por la época en que te fuiste, te marchaste y te dejaste preñar al instante —murmuró, con una voz inquietantemente calmada. Luego, su mirada se oscureció de nuevo—. ¿Con quién escapaste? —dio un paso más cerca—. Dímelo ahora. Quiero saberlo. ¿Es alguien de la famiglia? ¿Alguien que conociste en la universidad? ¿Es eso? —inclinó la cabeza con burla—. ¿Te enamoraste de un tipo normal y quisiste tener una famiglia normal?

Negué con la cabeza, con la garganta apretada, pero él solo volvió a reír, esta vez de forma más fría que antes.

—¿Cómo resultó eso para ti, eh, Ariella? —su voz era cortante, como una cuchilla—. ¿Cómo resultó eso para ti?

Dio otro paso hacia mí, con sus ojos ardiendo en los míos.

—Te dejó, ¿no es así? —sonrió con crueldad—. En el momento en que conoció a alguien más. Alguien más joven. Te dejó. Te desechó a ti y a tu hijo inútil. Te dejó sola en este mundo desconocido para ellos.

Las lágrimas quemaban mis ojos, pero me negué a dejarlas caer.

—¿Qué te parece el mundo exterior, Ariella? —se mofó, inclinándose más cerca—. ¿Es todo lo que alguna vez soñaste? ¿Tener una vida normal, trabajando dieciocho horas al día?

No pude hacer más que sollozar contra mis piernas, con el cuerpo temblando en silencio. Asher se puso de pie, enderezando los hombros, con una expresión fría e inescrutable. Entonces, con una voz carente de calidez, dijo:

—Te amé una vez, Ariella Costa.

Me estremecí.

—Cuando era joven, ingenuo y lo suficientemente estúpido como para creer que podía convertir el lodo en oro —continuó, con los ojos oscuros de amargura—. Pero tú me demostraste que me equivocaba. Me enseñaste que en este mundo hay que ser despiadado. Que nadie es verdaderamente leal. Que las mujeres no son más que serpientes y que el amor es una debilidad.

Exhaló bruscamente y luego se señaló a sí mismo.

—¡Pero me tenías a mí, Ariella! —dijo, con la voz ronca—. ¡Me conquistaste!

Sus palabras se sintieron como un puñetazo en el estómago.

—Te amaba. Hice todo lo que quisiste. Me tenías justo en la palma de tu mano, y podrías haber hecho cualquier cosa conmigo —dijo, con la voz cargada por la ira y algo mucho más doloroso—. Y en lugar de valorarme, en lugar de proteger el amor y la confianza que deposité en ti... ¿qué hiciste?