[RAYA]

A ponte de pedra sentia-se fria sob os meus pés descalços, mesmo através das camadas de sujidade que eu tinha incrustado neles. Puxei o xaile esfarrapado mais apertado em torno dos meus ombros e mantive a cabeça baixa, enquanto mercadores e nobres passavam por mim sem me concederem um segundo olhar.

Ótimo. Ser invisível era exatamente o que eu precisava.

A Grande Ponte de Dreadmoor estendia-se como uma besta adormecida sobre o canal, ligando o bairro inferior ao distrito do castelo, onde ele vivia. Onde ele respirava. Onde, em dois dias, celebraria mais um ano de vida que não merecia.

Encostei-me ao parapeito de pedra da ponte e desempenhei o papel de uma rapariga mendiga exausta, que descansava os seus ossos cansados. Os meus dedos deslizaram pelas arestas ásperas da pedra, enquanto os meus olhos seguiam os movimentos abaixo de mim. Servos corriam de um lado para o outro, carregando decorações e provisões. Estandartes em um profundo vermelho-púrpura e ouro — as cores de Dreadmoor — eram pendurados em todos os lugares disponíveis.

Todo o reino se preparava para celebrar o trigésimo primeiro aniversário do seu Rei Alfa.

O meu estômago contraiu-se.

Onze anos. Onze anos desde aquela noite.

As chamas tinham transformado a nossa propriedade num inferno de laranja e vermelho. Eu pressionava-me no esconderijo secreto atrás da estante de livros, com a mão da minha ama firmemente sobre a minha boca para abafar os soluços. Através da fenda, observei enquanto eles despedaçavam a nossa casa como animais raivosos.

— Por favor! — A voz da minha mãe, normalmente tão forte e régia, quebrou-se de medo. — A minha filha… ela é apenas uma criança!

— Deviam ter pensado nisso antes de a vossa família desafiar o novo rei. — A voz era fria, distante. Depois, o cheiro de sangue, denso e metálico, encheu o ar.

A mão da minha ama tremia sobre os meus lábios. O seu outro braço envolveu-me e puxou-me mais fundo na escuridão.

— Encontrem a rapariga — ordenou alguém. Passos trovejaram sobre nós, à nossa volta, por todo o lado.

O rugido furioso do meu pai terminou com um impacto repugnante.

Depois encontraram-nos.

A minha ama empurrou-me mais fundo no corredor secreto, o seu corpo bloqueando a entrada.

— Corre, pequena estrela. Corre e não olhes para trás.

— Nana, por favor…

— Eu amo-te, Soraya. A tua família ama-te. Nunca te esqueças disso…

A lâmina atravessou as suas costas e eu vi os seus olhos arregalarem-se, depois ficarem vazios. Ela caiu para a frente, e através da brecha que o seu corpo a cair criou, vi-o.

Jovem. Poderoso. Bonito e ao mesmo tempo aterrorizante. Sangue salpicava o seu rosto, os seus olhos brilhavam com aquele ouro sobrenatural de um Alfa em combate.

Aleksander.

Com vinte e um anos e já um monstro.

Um assobio agudo puxou-me de volta ao presente. Pisquei e percebi que as minhas mãos estavam tão fechadas em punhos que as unhas tinham cravado sangue nas palmas. Forcei-as a relaxar.

Sentimentos eram um luxo. O Mestre Rovik tinha-me martelado essa lição durante onze anos. A Portadora do Crepúsculo não sentia. Não hesitava. Ela era uma lâmina, e lâminas não choravam.

Mas às vezes, tarde na noite, quando o sono não chegava, perguntava-me se a lâmina se lembrava de ter sido humana uma vez.

O trovejar de cascos sobre o empedrado chamou a minha atenção de volta para a ponte. Uma carruagem — não, a carruagem — aproximava-se. Preta como a meia-noite, com o brasão de Dreadmoor em prata nas portas. Seis cavalos, todos negros como breu, puxavam-na com uma velocidade assustadora.

O meu coração parou. Isto não devia estar a acontecer. Ele não devia estar fora hoje. Eu tinha estudado os seus hábitos durante semanas — tão perto da sua festa de aniversário, ele nunca saía dos terrenos do castelo.

A carruagem aproximou-se a grande velocidade e tornou-se-me cristalino que eu estava parada no meio da ponte, paralisada como um veado sob a luz dos faróis.

Mexe-te. Mexe-te!

O meu corpo obedeceu finalmente e lançou-se para o lado. Mas não suficientemente rápido.

Colidi contra algo sólido e quente. Mãos fortes agarraram os meus braços e seguraram-me firmemente antes que eu pudesse cair por cima da borda da ponte para o canal abaixo. O toque enviou eletricidade pela minha coluna acima, o meu lobo agitou-se pela primeira vez em anos com um som sobressaltado.

Não. Não, não, não.

Olhei para cima.

Aleksander olhava para mim.

Ele era maior do que eu imaginara. Mais largo. Os anos tinham-no moldado em algo devastador — maçãs do rosto marcantes, um maxilar como que talhado em vidro, e olhos da cor de âmbar derretido. O seu cabelo escuro estava ligeiramente despenteado, como se tivesse passado as mãos por ele recentemente. Usava roupa simples de equitação preta que não escondia nada da graça predatória do seu corpo.

As imagens não lhe faziam justiça. Nem as descrições sussurradas que eu tinha recolhido.

Ele era bonito. Injustamente, cruelmente bonito.

E eu odiava-o por isso.

— Cuidado por onde vais, rapariga. — A sua voz era profunda, suave como uísque envelhecido. Ela rolou sobre mim e o meu corpo traidor reagiu, com calor a acumular-se bem fundo no meu ventre.

O que se passa comigo?

Os seus olhos estreitaram-se ligeiramente enquanto examinava o meu rosto. Por um momento terrível, pensei que ele me reconheceria. Mas isso era impossível. Soraya Fenrith tinha morrido nas chamas há onze anos. Eu era agora ninguém. Nada.

Apenas uma rapariga mendiga, coberta de sujidade e trapos.

As suas narinas dilataram-se ligeiramente, como se cheirasse o ar. O meu coração martelava contra as minhas costelas. Conseguiria ele cheirar o que eu era por baixo da sujidade? Os lobisomens tinham sentidos aguçados, e os Alfas ainda mais.

— Tu não és daqui. — Não era uma pergunta.

Baixei o olhar e desempenhei o meu papel.

— Perdoai-me, meu Senhor. Eu não vi…

— Olha para mim.

A ordem na sua voz era absoluta. O meu lobo gemeu, queria obedecer, queria submeter-se. Empurrei-o brutalmente para trás e levantei o olhar para ele.

Algo brilhou na sua expressão. Curiosidade? Reconhecimento? Fosse o que fosse, desapareceu tão rápido quanto apareceu.

As suas mãos ainda estavam nos meus braços. O seu toque queimava através do tecido fino do meu disfarce e incendiava-se na minha pele. Aquela estranha atração intensificou-se, como se fios invisíveis nos envolvessem e nos puxassem mais perto.

O meu lobo enlouqueceu, arranhando os meus escudos mentais, querendo sair, querendo-o.

O maxilar de Aleksander contraiu-se. Sentiria ele também? Seria isto… não. Não podia ser. O destino não podia ser tão cruel.

— Meu Senhor, temos de regressar ao castelo. — Um homem apareceu ao lado da carruagem e olhou-me com desconfiança. — Tendes reuniões.

O olhar de Aleksander não se desviou do meu.

— Tens um nome, pequena mendiga?

A pergunta sentiu-se como uma armadilha.

— Todos têm um nome, meu Senhor.

Os seus lábios curvaram-se num gesto que, em qualquer outro, teria sido um sorriso. Nele, parecia perigoso.

— Esperta. Mas não respondeste à minha pergunta.

— Isso importa? Eu não sou ninguém.

— Ninguém — repetiu ele, como se saboreasse a palavra. — E, no entanto, há algo em ti… familiar.

O meu sangue gelou.

Depois soltou-me e deu um passo atrás. A perda do seu toque deixou-me gelada e odiei-me por notar isso. Ele inclinou a cabeça e examinou-me como se eu fosse um enigma que não conseguia resolver completamente.

— Meu Senhor — insistiu o homem.

— Estou a ir, Viktor. — Mas Aleksander não se mexeu. Os seus olhos — aqueles olhos ardentes cor de âmbar — mantinham-me prisioneira. — Deves ter mais cuidado. Da próxima vez talvez não tenhas tanta sorte.

Seria uma ameaça ou um aviso?

Ele virou-se e caminhou de volta para a sua carruagem com a graça fluida de um predador. Pouco antes de entrar, olhou para trás mais uma vez. Os nossos olhares encontraram-se através da distância e aquela atração puxou com tanta força no meu peito que quase dei um passo em frente a tropeçar.

Depois ele desapareceu, a carruagem rolou de volta em direção ao castelo, deixando-me sozinha na ponte, com o coração acelerado e as mãos a tremer.

Pressionei a palma da mão contra o peito e senti o meu coração trovejar por baixo. Que raio foi aquilo? Porque é que o meu corpo reagia assim a ele? Porque é que o meu lobo — tão quieto e escondido durante tanto tempo — acordara de repente e gritava por ele?

Assassinos não tinham sentimentos. Nós não sentíamos. Certamente não sentíamos isto.

Forcei-me a respirar, a recompor-me, a lembrar-me porque estava ali.

Em dois dias, Aleksander celebraria o seu aniversário. O castelo estaria cheio de convidados, nobres de matilhas aliadas, todos a beber e a festejar. A segurança concentrar-se-ia para fora, nos convidados, não para dentro, no pessoal.

O Mestre Rovik tinha-me arranjado um lugar entre os trabalhadores contratados. Eu entraria furtivamente, misturar-me-ia, e quando o momento certo chegasse — quando Aleksander estivesse sozinho e vulnerável — cravaria a minha lâmina no seu coração.

Exatamente como ele fizera com a minha família.

Exatamente como ele fizera com tudo o que eu alguma vez amara.

Toquei novamente no peito, onde aquele estranho calor do seu toque ainda ressoava. Fosse o que fosse, fosse o que o meu corpo pensasse que sentia, não importava.

A Portadora do Crepúsculo tinha uma missão a cumprir.

E em dois dias, o Rei Alfa de Dreadmoor finalmente pagaria pelos seus pecados.