[ALEKSANDER]

Não conseguia me concentrar.

Os relatórios espalhados sobre a minha mesa misturavam-se uns com os outros — cadeias de suprimentos, disputas fronteiriças, um pedido dos bandos ocidentais para negociações comerciais. Tudo isso deveria exigir a minha total atenção. Em vez disso, os meus pensamentos voltavam repetidamente para um par de olhos desafiadores num rosto sujo de lama.

Ninguém.

Foi assim que ela se chamou.

Passei a mão frustrado pelo cabelo. Em trinta e um anos, nunca tinha sido distraído por uma mulher desta forma. Muito menos por uma simples rapariga mendiga com quem mal tinha falado cinco minutos.

E, no entanto, ali estava eu, a repassar cada segundo daquele encontro como um idiota apaixonado na minha cabeça.

Como ela se sentira nas minhas mãos — firme apesar do corpo esguio. O lampejo de inteligência naqueles olhos invulgares, demasiado perspicazes para alguém que afirmava não ser nada. E aquele cheiro. Por baixo da sujidade e dos trapos, havia algo mais. Algo que deixava o meu lobo inquieto, andando de um lado para o outro sob a minha pele.

Companheira.

Bati com a palma da mão na mesa, fazendo os papéis voarem. Não. Absolutamente não.

O meu lobo rosnou em protesto e arranhou o meu controlo. Desde a ponte que ele estava agitado, ganindo e pressionando, desesperado por voltar e encontrá-la. Por reivindicar o que nos pertencia.

Mas eu não era um jovem filhote dominado por instintos baixos. Eu era o Rei Alfa de Dreadmoor. Tinha conquistado aquele trono com sangue e brutalidade. Não havia espaço na minha vida para contos de fadas como companheiros do destino.

Além disso, tanto quanto podia julgar, ela era humana. Ou não era?

Uma batida na porta do meu escritório arrancou-me dos pensamentos em espiral.

— Entre.

Viktor entrou, com a expressão cuidadosamente neutra. O meu Beta conhecia-me demasiado bem. Um olhar para o meu rosto e saberia que algo não estava bem.

— Os preparativos para a vossa festa estão adiantados em relação ao previsto — relatou ele. — As cozinhas confirmaram o menu, os protocolos de segurança estão implementados e a lista de convidados foi finalizada.

— Ótimo. — Mal ouvi a minha própria resposta.

A sobrancelha de Viktor ergueu-se ligeiramente.

— Há algo que vos preocupe, meu Lord?

Sim. Tudo. Nada. A sombra de uma rapariga em quem não conseguia parar de pensar.

— A rapariga da ponte — disse eu, antes que conseguisse conter-me. — Encontra-a.

O silêncio espalhou-se entre nós. A expressão de Viktor transformou-se em algo perigosamente próximo de preocupação.

— Meu Lord, ela era apenas uma mendiga…

— Não te pedi a tua opinião. Dei-te uma ordem. — O comando alfa infiltrou-se na minha voz e a cabeça de Viktor baixou-se imediatamente em submissão.

— Claro. Enviarei homens imediatamente. — Ele hesitou junto à porta. — Posso perguntar… porquê?

Boa pergunta. Porque é que eu estava a fazer aquilo? Que motivo possível poderia ter para procurar uma rapariga qualquer?

Porque ela não é qualquer uma, insistiu o meu lobo. Porque ela nos pertence.

— Ela parecia com fome — disse eu, e a mentira soube amarga na minha língua. — Certifica-te de que ela receba comida e abrigo. Considera isto um gesto de caridade antes do meu aniversário.

Viktor não pareceu convencido, mas assentiu e saiu.

Voltei-me novamente para a minha mesa, determinado a conseguir fazer alguma coisa hoje. No entanto, as palavras nos relatórios bem podiam estar escritas numa língua estrangeira. O meu lobo não sossegava, andava de um lado para o outro e fazia a minha pele sentir-se demasiado apertada.

As horas arrastaram-se. O sol atravessou o céu e lançou sombras longas através das janelas do meu escritório. Desisti dos papéis e dei por mim junto à janela, com o olhar fixo no bairro inferior, onde a ponte ligava o meu mundo ao dela.

Onde estaria ela agora? Teria encontrado algum lugar para dormir? Estaria com frio? Com fome?

Porque é que isso te importa?

Essa era a questão, não era? Na minha vida, tinha passado por inúmeros mendigos sem lhes dedicar um segundo pensamento. As ruas de Dreadmoor estavam cheias de desesperados e quebrados. Eu não podia salvá-los a todos. Não queria salvá-los a todos.

Então porque ela?

A porta abriu-se de rompante e Viktor irrompeu, ofegante.

— Encontrámo-la. Mas, meu Lord, há um problema.

Eu já estava em movimento antes que ele terminasse de falar, o meu lobo avançando com um rosnado possessivo.

— Onde?

— No bairro inferior, perto dos cais. Está a ser importunada pelos homens de Gregor.

Gregor. Um dos líderes de gangues locais que pensava controlar as ruas porque eu lhe permitia. Uma ferramenta útil para manter o bairro inferior sob controlo, mas aparentemente tinha esquecido o seu lugar.

— Trá a carruagem — ordenei, já passando por Viktor. — Agora.

— Meu Lord, talvez fosse mais sensato enviar…

— Agora, Viktor.

Ele sabia que era melhor não discutir quando eu usava aquele tom.

A viagem até ao bairro inferior pareceu anos em vez de minutos. O meu lobo estava selvagem, exigia sangue, exigia proteger o que nos pertencia. Forcei-me a respirar, a manter pelo menos um vestígio de controlo.

Isto era loucura. Eu era o Rei Alfa e corria pelas ruas como um cavaleiro de uma história infantil para salvar uma rapariga que nem sequer conhecia.

Mas a alternativa — deixá-la ferida, permitir que aqueles bastardos pusessem as mãos sujas nela — fazia a minha visão ficar vermelha.

A carruagem parou bruscamente e eu ouvi-a antes de a ver. A voz dela, forte apesar do medo que eu conseguia cheirar no ar.

— Eu disse que não. Não quero problemas.

— Ora vamos, linda. Estamos só a ser simpáticos.

Saí da carruagem antes que Viktor conseguisse abrir a porta completamente. A cena à minha frente fez o meu lobo uivar de raiva.

Três homens — claramente capangas de Gregor pelas tatuagens no pescoço — tinham-na encurralado contra a parede de um armazém. Ela segurava um pedaço de madeira como arma, numa postura defensiva. Mesmo assustada e em desvantagem numérica, não se encolhia.

Pequena coisa corajosa.

Um deles estendeu a mão para ela e o meu controlo quebrou-se.

— Toca-lhe e perdes a mão.

As quatro cabeças viraram-se para mim. Os homens empalideceram ao perceberem quem eu era. Ótimo. Deviam ter medo.

A rapariga — a minha pequena mendiga — fitou-me com os olhos arregalados. Choque. Incredulidade. E algo mais que eu não conseguia decifrar completamente.

— Meu Lord — gaguejou o maior dos capangas, afastando-se imediatamente dela. — Nós não sabíamos… estávamos só…

— Só o quê? A aterrorizar uma rapariga indefesa? — Avancei na direção deles e dispersaram-se como ratos. — Diz a Gregor que se eu voltar a apanhar algum dos seus homens a importunar mulheres no meu território, entrego-lhe os tomates numa caixa. Fui claro?

Eles assentiram rapidamente antes de desaparecerem nas sombras.

Virei-me para ela. Ela tinha baixado a arma improvisada, mas as mãos tremiam. De perto, consegui ver um hematoma a formar-se no seu malar. Recente. Um deles tinha-lhe batido.

O lobo uivou pelo sangue deles.

— Estás ferida? — A minha voz saiu mais rouca do que pretendia.

Ela piscou, recompondo-se visivelmente.

— Estou bem. Teria conseguido sozinha.

Teimosa. Orgulhosa. Mesmo quando deveria estar a agradecer-me pelo salvamento.

Eu gostava disso.

— Tenho a certeza — disse eu secamente. — Com a tua arma mortal de madeira.

O queixo dela ergueu-se.

— Teria resultado.

— Contra três homens adultos? Terias tido sorte em derrubar um antes que os outros… — Interrompi-me, sem querer terminar a frase. Sem querer imaginar o que lhe teriam feito.

As minhas mãos fecharam-se em punhos. Devia tê-los matado. Devia ter-lhes arrancado as gargantas por ousarem sequer olhar para ela.

— Vem — disse eu em vez disso, apontando para a carruagem.

Ela fitou-me como se eu tivesse crescido uma segunda cabeça.

— O quê?

— A carruagem. Entra.

— Porque haveria eu de fazer isso?

— Porque a alternativa é ficares aqui numa viela onde mais homens de Gregor podem voltar. Ou pior. — Sustentei o olhar dela, querendo que compreendesse. — Estou a oferecer-te segurança.

— Não preciso de caridade — disse ela, mas eu ouvi a mentira na sua voz. Estava exausta. Assustada, embora nunca o admitisse. E, apesar da fachada corajosa, completamente vulnerável.

— Não é caridade. Considera isto… uma compensação. Foste atacada no meu território. Isso reflete mal sobre mim. — Era uma desculpa fraca e ambos o sabíamos.

Ela examinou-me durante um longo momento, aqueles olhos inteligentes percorrendo o meu rosto. À procura de quê? Das minhas intenções? De saber se podia confiar em mim?

Não podia. Não devia. Eu era perigoso, especialmente para alguém como ela.

Mas o meu lobo não se importava. Só queria saber que ela estava em segurança. Queria-a perto.

— Para onde me levas? — perguntou ela finalmente.

— Para algum lugar onde possas fazer uma refeição decente e dormir numa cama sem medo de seres atacada. — Estendi-lhe a mão. — Tens a minha palavra.

A palavra de um monstro. Que não valia absolutamente nada.

E, no entanto, após mais um momento de hesitação, ela pousou a sua pequena mão na minha.

O toque enviou eletricidade pelo meu braço acima, o meu lobo ronronou satisfeito. Ela também sentiu — vi as suas pupilas dilatarem, ouvi a sua inspiração brusca.

Companheira, sussurrou o meu lobo novamente, presunçoso e seguro.

Ajudei-a a entrar na carruagem e subi atrás dela. Viktor fechou a porta, trancando-nos juntos no espaço apertado. Ela encostou-se ao lado oposto, mantendo o máximo de distância possível.

Rapariga esperta.

— Como te chamas? — perguntei quando a carruagem começou a andar. — O teu nome verdadeiro, não a evasiva que me deste na ponte.

Ela mordeu o lábio, claramente ponderando se devia mentir novamente. Por fim, disse:

— Raya.

Raya. O nome combinava com ela. Suave e, ao mesmo tempo, forte, como o primeiro raio de sol que atravessa a escuridão.

— Bem, Raya, agora estás em segurança. Ninguém te fará mal.

Ela olhou para mim com aqueles olhos demasiado sábios e perguntei-me o que via. O rei? O monstro? Ou algo completamente diferente?

— Porque estás a fazer isto? — perguntou ela em voz baixa.

Porque não consigo parar de pensar em ti. Porque o meu lobo afirma que me pertences. Porque a ideia de te acontecer alguma coisa me faz querer incendiar esta cidade.

— Porque posso — respondi em vez disso.

Ela não pareceu convencida, mas assentiu e virou-se para a janela enquanto nos dirigíamos de volta ao castelo.

Devia tê-la levado para uma das casas de hóspedes. Devia tê-la abastecido com provisões e mandado embora.

Em vez disso, levei-a para a minha casa.

O meu lobo estava satisfeito. Eu estava a enlouquecer.

E enquanto me sentava à frente dela na carruagem que escurecia, observando a luz do sol poente deslizar pelo seu rosto, percebi que não me importava.

Dois dias até à minha festa de aniversário. Dois dias até ter de desempenhar o papel de rei magnânimo para um castelo cheio de convidados.

Mas esta noite? Esta noite ela estava aqui, e eu descobriria porque é que o destino a tinha colocado no meu caminho.

Mesmo que isso nos destruísse a ambos.