Eloise permanecía inmóvil en el pasillo del hospital, con los dedos aferrados al borde de la silla. Laera estaba sentada a su lado; ambas esperaban los resultados del ADN.

¿Podía Alisha realmente no ser su hija? No... imposible. Eloise no lo creía. Esto era absurdo.

De repente, su teléfono vibró. Lo tomó y habló en voz baja.

—Hola.

—Señora Eloise... a su abuelo no le queda mucho tiempo. ¿Le gustaría venir a verlo una última vez?

Lo que escuchó hizo que el color desapareciera de su rostro.

Su abuelo estaba en otra ala del mismo hospital. Sin decirle una palabra a Laera, Eloise se puso de pie de un salto y echó a correr. Laera la llamó, sobresaltada, pero Eloise no respondió. Simplemente siguió corriendo.

El mensaje había caído como un rayo: agudo, repentino y completamente paralizante. Sin embargo, no podía dejar de moverse.

Desde el día en que nació, su abuelo la había adorado. La había criado como a una princesa, protegiéndola de cada tormenta y asegurándose de que nunca le faltara nada. Había confiado en ella lo suficiente como para entregarle la empresa familiar, diciéndole que merecía una vida en la que nunca tuviera que inclinar la cabeza ante nadie. Y ella había creído que siempre lo tendría a su lado.

Llegó al ala geriátrica, con los ojos llenos de temor. Las enfermeras no intentaron detenerla. Empujó la puerta para abrirla.

Allí estaba.

Inmóvil. Cubierto.

—¿Abuelo? —susurró mientras avanzaba. Sus dedos rozaron su mano fría.

Él no se movió.

Sus rodillas cedieron. Su pecho dolía como si se estuviera partiendo desde dentro.

—Lo siento mucho —dijo el médico con suavidad—. Nos pidió que le entregáramos esto.

Le tendió algo pequeño: el reloj de pulsera de su abuelo.

El mismo que nunca se quitaba.

Eloise lo apretó contra su pecho, sollozando en silencio. El mundo se sintió repentinamente vacío, dolorosamente vacío.

(Flashback)

—¡Lindo Pa! —rió Eloise, besándole la mejilla.

—¡Mi zorrita favorita! —sonrió él.

—¿Me extrañaste?

—Siempre. Aunque te vi esta mañana.

Golpeó suavemente su amado reloj.

—Estás celosa de esto, ¿verdad?

—Totalmente —bromeó ella.

—El tiempo, Eloise —dijo con seriedad—. El tiempo es lo único que te salva cuando el mundo se cierra sobre ti.

(Fin del flashback)

Besó el dorso frío de su mano.

—Te amo —susurró. Cada palabra raspaba contra el nudo que tenía en la garganta. El aire se sentía demasiado escaso, como si la propia habitación estuviera presionándola.

Eloise apretó el reloj contra su pecho, llorando en silencio. El mundo se sintió repentinamente vacío, dolorosamente vacío.

Ahora que su abuelo se había ido, su mundo se reducía únicamente a su hija y a su esposo. Tenía que aferrarse a eso. Tenía que creerlo... no, estaba segura de que Alisha era su hija. Tenía que serlo.

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Habían pasado horas. Eloise salió arrastrando los pies de la estéril habitación, con los hombros caídos, lágrimas secas pegadas al rostro, la nariz roja y los ojos hinchados y enrojecidos.

Regresó lentamente a la sala donde realizaban las pruebas de ADN, donde encontró a Laera y a la Dra. Glenda observándola con ojos llenos de tristeza.

—Adelante —le dijo Eloise a Glenda—. Dime los resultados.

Laera permanecía cerca, con una expresión cargada de preocupación. Glenda, con los brazos cruzados, miraba al suelo, evitando la mirada de Eloise.

Sin decir una palabra, la Dra. Monica le entregó el sobre.

Con manos temblorosas, Eloise abrió el sobre. Sus ojos recorrieron el informe de ADN.

Entonces se detuvieron.

Sus manos comenzaron a temblar.

—Esto no puede estar bien —susurró—. Dice que yo no soy...

—Alisha no es tu hija biológica —dijo Monica con suavidad.

Eloise levantó la cabeza de golpe.

—Eso es imposible. Yo la di a luz. La amamanté. Fui la primera en sostenerla. Le canté cada noche.

—Sé que esto es difícil —dijo Glenda en voz baja—, pero los resultados no mienten. El diagnóstico, la IHF, es una condición genética. Tenía que provenir de uno de los padres. Y tú no la tienes.

Eloise intentó hablar, pero todo lo que salió fue una exhalación pesada. Sus rodillas cedieron y cayó al suelo. Mientras luchaba por respirar, sintió que la habitación giraba mientras revivía cada recuerdo.

Los llantos de Alisha, las tomas nocturnas, las canciones de cuna, aquella pequeña mano aferrada a su dedo, las risas, cada logro.

¿Cómo podía no ser su hija?

Negó con la cabeza en señal de negación e intentó hablar, pero ninguna palabra salió de su boca.

—¡Ah, ah!

Entonces dejó escapar un lamento profundo que brotó de su pecho. Un dolor cuya existencia jamás había imaginado la desgarró, salvaje y crudo. Su cabeza vibraba como si estuviera al borde de perder la cordura.

Llorando a tres seres queridos al mismo tiempo: el que había amado desde la infancia, el que había perdido sin saber que lo había perdido, y el que no podía dejar ir.

—No —negó vigorosamente con la cabeza—. Le cantaba, lloraba cuando yo salía de la habitación... conoce mi voz.

Las lágrimas corrieron por sus mejillas, calientes e implacables.

—Pensé que el señor Mason te lo había dicho... —susurró Glenda.

Todo a su alrededor se volvió borroso.

—¿Él lo sabía?

Glenda asintió apenas.

Un zumbido llenó los oídos de Eloise. Su visión se oscureció, pero su ira ardió con intensidad.

—No. No, te equivocas. Todos están equivocados.

Laera dio un paso adelante.

—El, tal vez deberías hablar con él. Mereces respuestas.

Eloise no respondió. Sentía que el pecho se le hundía, y cada respiración era una batalla. Salió tambaleándose del hospital, dejando atrás las luces fluorescentes.

El aire frío golpeó su rostro, pero apenas lo notó.

Ni siquiera pensó en arreglarse el cabello ni en limpiar sus ojos hinchados. Todavía llevaba aquel vestido holgado y arrugado, con las marcas secas de las lágrimas en las mejillas. Levantó una mano temblorosa para detener un taxi.

Solo había un lugar donde necesitaba estar.

Una persona a la que necesitaba enfrentar.

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En el último piso de la empresa, el guardia de seguridad vio una figura familiar bajar del taxi y entrar al edificio. Se quedó impactado cuando la mujer se acercó: la reconoció al instante.

Estaba demasiado sorprendido para responder cuando ella lo saludó.

—¿Es esa... es esa la señorita Eloise?

Sus ojos casi se salieron de las órbitas. Parecía una mujer golpeada por todas las desgracias del mundo; tenía el cabello desordenado, los ojos rojos e hinchados, el rostro inflamado como si hubiera pasado días llorando, y el vestido le quedaba demasiado grande. Nunca la había imaginado así. Con aquel vestido holgado y sin forma, era tan distinta de la mujer feroz, atractiva y deslumbrante que conocía.

Eloise tomó el ascensor. Después de múltiples llamadas sin éxito para contactar a Mason, llamó a su secretaria, a quien conocía bien, y ella le dijo que lo había dejado en la oficina. Eloise tragó saliva. Sus ojos enrojecidos estaban llenos de lágrimas; su cuerpo se sentía frío, reclamando su calor. Su corazón dolía, deseando desesperadamente verlo y obtener respuestas. Respuestas que quería escuchar.

El ascensor emitió un sonido y las puertas se abrieron. Ella salió y apresuró sus pasos hacia la puerta de la oficina, sin querer perder un segundo más sin verlo. Con prisa, giró la perilla y empujó la puerta.

En el momento en que entró, sus ojos se posaron sobre ellos.

Primero sobre su mejor amiga, vestida únicamente con un sostén y una falda, sentada y tomada de la mano con él.

Su esposo.

—¿Mason? ¿Tamara?

Tan conmocionada que no encontró palabras, su mente quedó en blanco. Su bolso resbaló de su mano y cayó al suelo. La sangre desapareció de su rostro y sus piernas permanecieron clavadas al suelo.

Sus labios se entreabrieron. Sus ojos, abiertos por la sorpresa, pasaron de Tamara a Mason, y luego de nuevo a Tamara.

Era su mejor amiga. Aquella a quien le contaba todo y cualquier cosa. Aquella a quien dejaba entrar en su vida sin pensarlo dos veces. Habían reído juntas, bailado juntas, comido juntas y dormido juntas. Una amiga como la hermana que nunca tuvo.

La amiga que amaba más que a nadie.

Y allí estaba.

Sentada medio desnuda sobre su esposo.

Mientras observaba los ojos rojos y ardientes de Eloise y sus dedos tensos como garras.