Las puertas del palacio nunca fueron hechas para gente como yo.

Presioné mi espalda contra la piedra húmeda, la lluvia deslizándose por mi cuello como dedos fríos. La botella de antibióticos estaba envuelta en mi chaqueta, presionada contra mis costillas. Treinta dólares. Era todo lo que me quedaba después de que se rieron en mi cara en la clínica.

"Treinta dólares ni siquiera te conseguirán una aspirina, niña. Llévatela a casa. Haz que esté cómoda", había dicho el doctor.

A Lina le quedaban dos días. Quizás menos.

El Palacio Blackwood se alzaba frente a mí como algo que había crecido de la tierra en lugar de haber sido construido. Vidrio y hueso y poder antiguo. El hogar del Rey Alfa. El monstruo que toda madre humana usaba para asustar a sus hijos y hacerlos obedecer.

Los humanos no tenían permitido pasar el muro exterior.

Esta noche no me importaba.

La entrada de servicio en el lado oeste estaba exactamente donde la anciana del mercado dijo que estaría. La cerradura estaba oxidada. Mis manos temblaban tanto que casi dejo caer el delgado pedazo de metal que usaba como ganzúa. Al tercer intento. Cedió.

El aire caliente me golpeó tan pronto como entré. Seco. Limpio. El olor a hierro y jabón caro y algo más profundo, más salvaje, como nieve y sangre. Poder. Nunca había olido nada parecido.

La luz de la luna se filtraba por las ventanas altas y trazaba rayas plateadas por el mármol. Podía ver mi propio reflejo en el suelo. Pequeña. Humana. Fuera de lugar.

Pasos.

Me agaché detrás de una estatua de un lobo aullando. Dos guardias pasaron, su armadura lisa contra sus cuerpos, sus voces bajas.

"...El Alfa ha estado peor", murmuró uno. "Otra vez sin dormir. Me gritó al Beta ayer".

"Mató a un hombre la semana pasada por mirarlo demasiado tiempo", respondió el otro.

Contuve la respiración hasta que sus pasos se desvanecieron. Mis piernas temblaban. Esto era suicidio. Lina me odiaría por esto.

Entonces vi su rostro en mi mente, labios agrietados, ojos vidriosos, susurrando mi nombre como si ya estuviera a mitad de camino.

Corrí.

La enfermería estaba exactamente donde dijo la anciana. La tercera puerta después del corredor del jardín. Sin llave. Por supuesto que lo estaba. ¿Quién sería lo suficientemente estúpido como para robarle al Rey Alfa?

Yo.

Los estantes se elevaban del suelo al techo. Botellas con nombres que no podía pronunciar. Frascos de hierbas. Máquinas zumbando como si estuvieran vivas. Agarré dos botellas más, analgésicos, reductores de fiebre, y las metí en mi chaqueta junto con la primera.

"Lo tengo", susurré. "Lo tengo, Lina—"

"Suéltalo".

La voz era hielo. Cortó la habitación y congeló cada músculo de mi cuerpo.

Me giré lentamente.

Estaba en el umbral, bloqueando la única salida. Alto. Demasiado alto. La lluvia aún se aferraba a su abrigo negro y goteaba sobre el prístino suelo. Cabello oscuro, húmedo y peinado hacia atrás. Una delgada cicatriz cortaba su ceja izquierda, otra trazaba su mandíbula.

Pero fueron sus ojos los que detuvieron mi corazón.

Dorados. No dorado humano. Dorado de lobo. Brillando en la penumbra como algo ardiendo detrás de ellos.

El Rey Darius Blackwood.

De cerca, se veía peor que en las historias. Agotado. Peligroso. Como si no hubiera dormido en años y hubiera dejado de importarle lo que eso le hacía a quienes lo rodeaban.

No estaba mirando los frascos en mis manos.

Me miraba como si ya estuviera muerta.

"Ladrona", dijo. Una palabra. Un veredicto.

Mi boca se secó. Hice lo único que pude. Mentí.

"Lo siento, mi señor. Mi hermana está enferma. Yo no—"

"Ahórramelo".

Entró. La puerta se cerró detrás de él, suave y final. La habitación se encogió. Ahora podía olerlo: lluvia y metal frío, y algo salvaje debajo que hizo que el vello de mis brazos se erizara.

Caminó hacia mí lentamente, como un depredador que sabe que su presa no puede escapar. Tomó las botellas de mis manos. Sus dedos rozaron los míos. Helados. Las colocó en el mostrador sin mirarlas.

Luego agarró mi muñeca.

Me aparté. "No me toques—"

Su mano se cerró alrededor de la mía como hierro. "Entraste en mi hogar. Robaste de mis suministros. ¿Sabes cuál es el castigo por eso, humana?"

Negué con la cabeza. Las lágrimas quemaban detrás de mis ojos, pero me negué a dejarlas caer. No frente a él.

"Por favor. Solo tiene doce. Tiene fiebre, y en la clínica dijeron—"

Algo parpadeó en esos ojos dorados. No era lástima. Algo más viejo. Agotamiento, quizás. O el reconocimiento de un tipo de desesperación que entendía demasiado bien.

"Dos opciones", dijo. Su voz nunca se elevó. "Muerte. Ahora mismo. O algo más".

Jadeé. "¿Qué más?"

"Cien años".

Me reí. Sonó roto. "¿Qué?"

"Servidumbre. A mí. Durante cien años. Serás mi sirvienta. Mi sombra. No te irás. No hablarás a menos que se te hable. Obedecerás. Dormirás cuando yo duerma. Comerás cuando yo lo permita. Cien años... y luego serás libre".

"O muero esta noche", terminé. Mi voz apenas funcionaba.

Asintió una vez. "Elige".

Debí haber elegido la muerte. Lina habría entendido. Me habría dicho que fuera valiente.

Pero el pensamiento de ella sola en ese apartamento helado, ardiendo de fiebre sin nadie que sostuviera su mano, Era peor que cualquier cuchillo.

"Preferiría morir", susurré.

Su mandíbula se tensó. "Qué lástima".

Sacó un pequeño cuchillo de plata de su cinturón. Atrapó la luz de la luna y me lo devolvió. Mi corazón se detuvo. Así es como moría. Estúpidamente. En un palacio. Por treinta dólares de medicina.

No me apuntó a mí.

Arrastró la hoja por su propia palma.

La sangre brotó instantáneamente, oscura y veloz. El olor me golpeó, cobre y algo más salvaje. Lobo. Más fuerte que cualquier otra cosa en la habitación.

"Última oportunidad, ladrona", dijo, como si hiciera esto todos los días. "Elige".

Miré la sangre. Sus ojos. La puerta detrás de él que significaba una libertad que ya no podía tomar.

El rostro de Lina apareció en mi mente. Su sonrisa torcida. La forma en que aún trenzaba mi cabello incluso cuando sus manos temblaban.

"Yo..."

Agarró mi muñeca antes de que pudiera terminar. Su palma sangrante se estrelló contra el interior de la mía.

El dolor desgarró mi brazo como fuego y hielo al mismo tiempo. Grité. El sonido salió de mí crudo.

Se aferró. La sangre no era solo sangre. Se movió bajo mi piel, quemando, escribiendo, reclamando. Cuando finalmente me liberó, colapsé de rodillas, acunando mi brazo contra mi pecho.

Allí, brillando tenue y negro contra mi piel, había un número.

100.

Pulsó una vez. Como un latido. Como si estuviera vivo.

"¿Qué me hiciste?" jadeé.

Darius limpió el cuchillo en su abrigo, lento e indiferente. "La maldición te ha aceptado. Ahora estás vinculada a servir al Rey Alfa durante cien años".

Lo miré, temblando. "Yo no acepté—"

"Lo hiciste en el momento en que la sangre real te tocó". Se movió hacia la puerta. "Sirvienta".

El pánico subió por mi garganta. "¡Espera! ¿Qué pasa cuando llegue a cero?"

Se detuvo, su mano en la perilla. Por un segundo, pensé que no respondería.

"Entonces eres libre".

"¿Qué si huyo?"

Ahora miró detrás de él. Y sonrió. No le llegó a los ojos.

"Entonces la maldición toma años de tu vida en su lugar. Los cien de golpe. Estarás muerta en una semana".

Las palabras golpearon más fuerte que la marca.

La puerta se abrió. Dos guardias entraron, mirándome con abierto disgusto. Uno arrugó la nariz como si oliera algo podrido.

"Llévenla a los cuartos de sirvientes", ordenó Darius. Su voz se había vuelto plana de nuevo. Vacía. "Habitación 13. Sin ventanas".

Me arrastraron por los brazos. Miré el número en mi muñeca todo el camino.

Mientras doblábamos la primera esquina, palpitó de nuevo.

99.

Un año. Se fue. En menos de cinco minutos.

Los pasillos se volvieron borrosos. Los sirvientes espiaban por las puertas y las cerraban de golpe. Apenas podía distinguir susurros.

"Humana".

"Ladrona".

"Muerta andante".

La Habitación 13 era exactamente lo que prometía. Sin ventanas. Una delgada estera en el suelo. Sin bañera. Nada más. La puerta se cerró detrás de mí con dos clics pesados que se sintieron finales.

Me deslicé por la pared y abracé mis rodillas contra mi pecho. La marca en mi muñeca brillaba tenuemente en la oscuridad, pulsando con cada frenético latido de mi corazón.

En algún lugar

fuera de estos muros, a Lina solo le quedaban dos días.

Y el hombre más peligroso de los Siete Reinos ahora era dueño del resto de mi vida.

Presioné mi frente contra mis rodillas y susurré la única promesa que me quedaba.

"Volveré por ti. Lo juro".

La marca palpitó una vez más, casi como si se estuvieran riendo. Yo

ni siquiera había estado en la habitación diez minutos.