~DOMINIC

La adquisición se cerró a las 9:47 de la noche.

—Diecisiete punto cinco millones, —dije al teléfono, observando cómo los contratos se poblaban en mi pantalla. —Oferta final. Tómenla o pasen los próximos seis meses viendo cómo su empresa se desangra.

Silencio al otro lado. Luego respiración pesada. Del tipo desesperado al que estaba acostumbrado.

—Está bien. —La voz del CEO se quebró. 

—Aceptamos.

—Decisión inteligente. —Terminé la llamada y me recosté en la silla, rodando la tensión de mis hombros.

Otro activo en problemas salvado. Otro ejecutivo fallido sacado de su miseria. Otra victoria para Raines Capital.

Mi oficina estaba oscura salvo por las luces de la ciudad que se filtraban a través de las ventanas de piso a techo. Queens se extendía debajo de mí, todo acero, vidrio y ambición. Había construido mi imperio en esta ciudad, había trepado desde la nada hasta que hombres como Victor Castellan no tuvieron más remedio que notarme.

No es que importara. Aún así me había llamado basura.

Apagué la computadora y alcancé mi scotch. El vaso estaba a medio camino de mis labios cuando mi teléfono vibró.

Número desconocido.

Casi lo ignoré. Entonces vi el mensaje.

¿Sigue abierta tu oferta?

El vaso de scotch se detuvo en el aire.

Conocía ese número. Lo había borrado de mis contactos seis meses atrás después de que ella me bloqueara, pero lo había memorizado de todos modos. Patético, tal vez. Pero no podía evitarlo.

Mira Castellan.

Mi pulso se aceleró. Dejé el vaso con cuidado y miré esas cinco palabras como si pudieran desaparecer si parpadeaba.

Ella estaba contactándome. Después de seis meses de silencio. Después de bloquear mi número y fingir que no existía.

¿Por qué ahora?

Mi mente me arrastró cuatro años atrás, al Vanderbilt Summit. Había ido porque los inversionistas lo esperaban, no porque me importara hacer networking con bastardos de viejo dinero que miraban por encima del hombro a cualquiera sin fondo fiduciario.

Entonces ella subió al escenario.

Vestido dorado. Seda ajustada al cuerpo que se movía como agua con cada paso. Una abertura que subía por su muslo izquierdo, justo lo bastante alta para hacer que mi cerebro se cortocircuitara. Su cabello rubio estaba recogido sobre un hombro, y cuando sonrió a la multitud, algo en mi pecho se apretó.

No era solo hermosa. Era magnética. Segura. El tipo de mujer que dominaba una habitación sin intentarlo.

La vi dar la conferencia inaugural como si hubiera nacido para eso. Aguda. Precisa. Cada palabra calculada para aterrizar exactamente donde quería. Habló de disrupción en mercados de lujo, de marcas legacy que fallaban en adaptarse, del futuro perteneciendo a quienes tuvieran el valor de quemar modelos obsoletos hasta los cimientos.

Toda la sala había estado hipnotizada.

Especialmente yo.

Intenté acercarme después, pero su hermano …Adrián, supe después que era su hermano adoptivo… interceptó a cualquiera que se acercara. Protector. Posesivo. El tipo de perro guardián que te hacía preguntarte de qué demonios la estaba protegiendo en realidad.

Así que improvisé. Atrapé a un mesero, garabateé mi número en una servilleta de cóctel, le pedí que se la entregara con su bebida.

Cinco minutos después, la vi desdoblar la servilleta. Leerla. Sonreír.

Sacó su teléfono ahí mismo, escribió algo y le devolvió la servilleta al mesero.

Mi teléfono vibró segundos después.

Mira Castellan. Te llamaré.

Nunca lo hizo.

Esperé dos semanas antes de aceptar que no estaba interesada. Borré su número. Seguí adelante.

Excepto que no lo hice. No de verdad.

Seis meses atrás, vi el anuncio del compromiso. Mira Castellan se casará con Adrian Castellan. Mi café se enfrió mientras miraba la foto de ellos juntos, su sonrisa tensa, su mano aferrada a su cintura como si la poseyera.

Adrian. Su hermano adoptivo.

Todo el asunto olía a algo equivocado. Así que contacté. Ofrecí ayuda. Le dije que si necesitaba una salida, yo la proporcionaría.

Me bloqueó.

Y ahora, cuatro años después de ese summit y seis meses después de que hubiera renunciado, estaba preguntando si mi oferta seguía en pie.

Demonios, claro que sí.

Respondí rápido.

Siempre. ¿Cuándo podemos vernos?

Tres puntos aparecieron. Desaparecieron. Aparecieron de nuevo.

Mañana. Tu oficina. Mediodía.

Miré esas palabras y sentí algo cambiar en mi pecho. Alivio. Anticipación. El mismo tirón que había sentido cuatro años atrás cuando sonrió a mi nota.

Te estaré esperando.

Lo envié y dejé el teléfono. Luego tomé el scotch y lo bebí de un trago.

Mañana. Estaría aquí mañana.

Tenía doce horas para averiguar qué había cambiado su mente… y cómo asegurarme de que no volviera a cambiarla.

* * *

Llegó a las 11:58.

Mi asistente tocó una vez y abrió la puerta. —Señorita Castellan.

Mira entró, y olvidé cómo respirar.

Se veía diferente de la mujer del vestido dorado. Más delgada. Cansada. Había sombras bajo sus ojos que el maquillaje no podía ocultar del todo, y sus movimientos eran cuidadosos, como si intentara no romperse.

Pero seguía siendo hermosa.

Llevaba un blazer azul marino sobre una camisa blanca y falda lápiz, el cabello rubio recogido en un moño impecable. Profesional. Controlada. Excepto sus manos —retorcían la correa de su bolso como si estuvieran exprimiendo agua de ella.

Me puse de pie. —Mira.

—Señor Raines. —Su voz era firme. Más fuerte de lo que esperaba.

—Dominic. —Le indiqué la silla frente a mi escritorio. —Por favor.

Se sentó, espalda recta, rodillas juntas. Le serví un vaso de agua de la jarra en mi escritorio y lo deslizé hacia ella. Lo tomó pero no bebió.

Me acomodé en mi silla y la estudié.

Cuatro años. Habían pasado cuatro años desde el summit, y aún tenía ese mismo tirón. Esa misma gravedad que hacía que todo lo demás en la habitación se desvaneciera en ruido de fondo.

—No estaba seguro de que me contactarías, —dije con honestidad.

—Yo tampoco estaba segura de hacerlo. —Lo murmuró, pero escuché cada palabra.

—Pero lo hiciste. —Me recosté, manteniendo la postura abierta. No amenazante. —¿Por qué ahora?

Me miró por un largo momento. Vi cómo debatía mentir …lo vi cruzar su rostro… antes de que enderezara los hombros y me mirara a los ojos.

—Porque no quiero casarme con Adrian Castellan, —soltó de golpe. —Y necesito ayuda para asegurarme de que no pase.

Ahí estaba. La verdad que había sospechado seis meses atrás.

—Cuéntame todo.

Lo hizo.

Me habló del regreso de Isla. De cómo la familia había cambiado de la noche a la mañana de tratarla como hija a tratarla como extraña. De cómo Victor le había quitado su posición. De cómo Celeste se había vuelto fría y cruel.

—Me dieron un ultimátum, —dijo, voz plana. —Cásate con Adrian o pierde todo. Mi herencia. Mi reputación. Cualquier posibilidad de un futuro fuera de su control.

—¿Y si te niegas?

—Desheredación total. Humillación pública. —Hizo una pausa. —Se asegurarán de que nadie me contrate. Nadie me ayude. Me destruirán.

Vi cómo sus manos se apretaban alrededor del vaso de agua. Vi cómo su mandíbula se tensaba cuando hablaba de Celeste. Había más que no estaba diciendo. Lo sentía, pero no presioné.

Aún no.

—¿Te importaría? —pregunté. —Sobre la narrativa pública, quiero decir. Si te alejaras por completo de los Castellan, ¿importaría su versión de los hechos?

Se quedó inmóvil. Por un momento pensé que la había perdido. Luego levantó la vista, y algo en sus ojos había cambiado.

—No, —dijo en voz baja. “No creo que importara.”

Bien.

Me incliné hacia adelante. —Entonces tenemos opciones.

Sus cejas se alzaron. —¿Opciones?

—Puedo proporcionarte respaldo financiero. Suficiente para establecer independencia. Un lugar donde vivir, representación legal, capital semilla para lo que quieras construir después. ,—Hice una pausa. —Pero necesito saber qué quieres a cambio.

—¿Qué quiero? —Preguntó, insegura.

De la vida. De esta situación. ¿Venganza? ¿Distancia? ¿Algo más? —Mantuve su mirada—. No puedo ayudarte si no sé qué intentas lograr.

Estuvo callada un largo momento. Luego dijo algo que hizo que mi pecho se apretara.

—Quiero que vean lo que desecharon. —Su voz era acero ahora. —Quiero construir algo tan exitoso, tan innegable, que cada vez que escuchen mi nombre, recuerden que eligieron mal.

Sonreí. No pude evitarlo.

—Eso —dije—, puedo trabajar con eso.

Pasamos la siguiente hora revisando logística. Qué necesitaba. Qué podía proporcionar. Qué harían los Castellan cuando se dieran cuenta de que estaba construyendo una estrategia de salida.

Era aguda. Más aguda de lo que esperaba. Hacía las preguntas correctas, captaba detalles que la mayoría pasaría por alto, empujaba cuando algo no tenía sentido.

Esta era la mujer del summit. La que había dominado ese escenario.

Para cuando se puso de pie para irse, mi respeto por ella se había duplicado.

—Gracias —dijo en la puerta— Por esto. Por escuchar.

—No me agradezcas todavía. —Me puse de pie también—. Aún tenemos trabajo por hacer.

Asintió y se giró para irse.

—Mira.

Miró hacia atrás.

—Hiciste lo correcto —le dije— al contactarme.

Algo cruzó su rostro. Alivio, tal vez. O esperanza.

—Eso espero —dijo en voz baja, la respiración ligeramente temblorosa.

Luego se fue.

Me quedé en la ventana y la vi salir a la calle abajo, la vi parar un taxi y desaparecer en el tráfico.

Cuatro años.

Durante cuatro años había querido una oportunidad de ayudarla. De conocerla. De probar que no todos en su mundo eran depredadores.

Ahora la tenía.

Saqué mi teléfono y envié un mensaje más. Para tranquilizarla.

Hiciste lo correcto.

Luego volví a mi escritorio y empecé a hacer llamadas.

Los Castellan pensaban que la poseían.

Estaban a punto de aprender cuán equivocados estaban.