~MIRA

Desperté ahogándome.

Mis pulmones ardían, desesperados por un aire que no llegaba. Mis manos arañaron mi garganta, buscando la parrilla del camión, el impacto, el…

Nada.

Jadeé, y el oxígeno inundó mis pulmones. Oxígeno real. No empapado de lluvia y teñido de sangre, sino limpio, fresco e imposible.

No estaba en la carretera. No me estaba muriendo.

Estaba en mi cama.

Mi pecho subía y bajaba con violencia mientras me incorporaba, las sábanas enredadas en mis piernas. La habitación giró. Me aferré al borde del colchón, nudillos blancos, esperando a que la realidad dejara de fracturarse en los bordes.

Esta era mi habitación. El papel tapiz crema con detalles dorados que Celeste había elegido cuando cumplí dieciséis. El tocador de caoba que Victor compró en una venta de bienes raíces en Connecticut. La ventana con vista a los jardines del este, donde solía ver a Adrian practicar lacrosse antes de que todo se torciera.

Antes de que Isla regresara a casa.

Antes de la boda.

Antes de Adrián…

Bajé la mirada a mis manos. Sin moretones. Sin nudillos partidos de donde había intentado protegerme la cara. Mis uñas estaban intactas, pintadas de ese rosa pálido que Celeste insistía en que era apropiado para una mujer Castellan.

Me toqué las costillas a través del camisón de seda. Sin dolor. Sin fracturas. Sin marcas de cinturón talladas en mi piel como un mapa de mis fracasos.

¿Qué estaba pasando?

El reloj de la mesita marcaba las 6:47 de la mañana. 12 de octubre.

12 de octubre.

Seis semanas antes de la boda. Seis semanas antes de que hubiera dicho sí a la propuesta de Adrian y sellado mi destino. Seis semanas antes de la primera vez que me golpeó y me dije a mí misma que había sido un error, que estaba estresado, que mejoraría.

Nunca mejoró.

Pero esto—esto no podía ser real. Yo había muerto. Lo sentí. El camión, la lluvia, la forma en que todo dentro de mí se había hecho añicos al impactar. La lágrima deslizándose por mi mejilla mientras la oscuridad me tragaba entera.

A menos que…

—¿Mira? —La voz de Celeste se filtró a través de la puerta, empalagosa y dulce. El tono que usaba cuando quería algo. —¿Estás despierta, cariño?

Mi garganta se cerró. Las palabras se estrangularon en algún lugar entre mi pecho y mi boca, asfixiándome. Abrí los labios, pero no salió nada.

La puerta se abrió de todos modos.

Celeste ya no esperaba permiso. Había dejado de hacerlo el día que Isla regresó a casa, el día que su hija de verdad me reemplazó en todo lo que importaba. El día que me convertí en temporal.

Entró flotando en la habitación como si le perteneciera …lo cual, técnicamente, así era…. Su cabello rubio fresa estaba recogido en un moño perfecto. Su blazer crema probablemente costaba más de lo que María ganaba en un mes. Y alrededor de su cuello, esas malditas perlas.

Siempre llevaba sus perlas cuando estaba a punto de pedirme que hiciera algo que no quería hacer.

Mis manos se cerraron en puños sobre las sábanas.

—Oh, qué bueno, estás despierta. —Sonrió, pero no llegó a sus ojos. Nunca lo hacía. Ya no. —Tenemos que hablar de los arreglos.

Sostenía una pequeña caja de terciopelo.

Mi estómago se hundió.

Sabía qué había dentro antes de que la abriera. El anillo. El anillo de Adrian. Dos quilates, corte esmeralda, engarzado en platino. Costaba más de lo que la mayoría de la gente ganaba en un año, y en mi vida anterior —Dios, ¿así era como lo iba a llamar ahora?— había estado en mi dedo como una cadena.

—Sé que estás nerviosa, —dijo Celeste, cruzando hasta sentarse a mi lado en la cama. El colchón se hundió bajo su peso. Extendió la mano hacia la mía, pero la retiré antes de que pudiera tocarme.

Su sonrisa se tensó.

—Esto es lo mejor para la familia, —continuó, dejando la caja en la mesita de noche en su lugar. —Lo entiendes, ¿verdad?

En mi vida anterior, había asentido. Había tomado el anillo. Había dicho sí porque no veía otra opción, porque pensaba que si solo seguía el juego, si me hacía lo bastante pequeña y callada, tal vez me dejarían quedarme.

No lo hicieron.

Me habían maltratado. Me habían roto. Me habían empujado a la muerte.

Mis uñas se clavaron en las palmas. —¿Y si necesito tiempo para pensarlo?

Celeste parpadeó. Una vez. Dos veces. Como si hubiera hablado en un idioma que no entendía.

—¿Perdón?

—Dije… —La bilis subió por mi garganta, caliente y ácida. La tragué. —Necesito tiempo… para pensar.

La temperatura de la habitación bajó diez grados.

—Pensar. —La voz de Celeste era plana ahora. Sin más azúcar. Sin más fingimiento. —¿Sobre qué, exactamente?

—Sobre casarme con Adrián. —Las palabras se sentían como vidrio en mi boca. —Sobre lo que eso significa. Para mí. Para mi futuro.

—¿Tu futuro? —Soltó una risa corta y quebradiza. —Mira, cariño, tu futuro es exactamente lo que esta familia decida que sea. No tienes el lujo de elegir.

La miré a los ojos. Eran azules, como los de Isla. Como los de Adrián. No como los míos.

—¿Por qué no? —Mi voz era suave. Podía arriesgar una discusión.

Su mandíbula se tensó. Vi un músculo saltar bajo su base perfectamente aplicada. —Porque no tienes dinero. No tienes contactos fuera de esta familia. No tienes perspectivas. —Se inclinó más cerca, y olí su perfume. Chanel No. 5. Antes me hacía sentir segura. Ahora me daba náuseas. —Si rechazas este matrimonio, Victor te desheredará de inmediato. Te echarán a la calle solo con la ropa que llevas puesta.

Ya lo sabía. Había dicho casi exactamente las mismas palabras en mi vida anterior, parada en este mismo lugar, con esta misma expresión.

Pero no había terminado.

—Y ambas sabemos que no durarías ni un día allá afuera sola. —Su sonrisa regresó, más fría que antes. —No la pobre y pequeña Mira, que nunca ha tenido un trabajo de verdad ni ha pagado una cuenta. Que ni siquiera sabría cómo sobrevivir sin el apellido Castellan protegiéndola.

Mis uñas sacaron sangre donde se clavaban en las palmas.

—También nos aseguraremos de que nadie te contrate, —añadió, casi como pensamiento tardío. —Tenemos contactos en todas partes, cariño. Una palabra de Victor, y serás imposible de emplear. Imposible de casar. Inútil.

En mi vida anterior, esas palabras habían funcionado. Me habían aterrorizado hasta someterme, hasta hacerme creer que no tenía salida.

Pero ya había vivido la alternativa. Ya había sentido lo que era ser la esposa de Adrian, su saco de boxeo, su juguete. Ya había caminado bajo la lluvia con huesos rotos y esperanza hecha pedazos.

La muerte había sido más amable.

—Aún necesito tiempo, —dije en voz baja.

Celeste se levantó de golpe, alisando su blazer. —Tienes hasta el final de la semana. —Su voz era como hielo. —Pero no hagas esto difícil, Mira. No te va a gustar la alternativa.

Dejó la caja del anillo en la mesita de noche y salió sin otra palabra. La puerta hizo clic al cerrarse detrás de ella.

Me quedé allí, en el silencio, mirando esa caja de terciopelo como si fuera veneno.

Seis semanas.

Tenía seis semanas antes de la boda. Seis semanas para cambiarlo todo. Seis semanas para reescribir un futuro que ya me había matado una vez.

Pero ¿cómo?

No podía simplemente rechazar el matrimonio. Celeste había dejado claras las consecuencias. Y aunque pudiera sobrevivir siendo desheredada —lo cual apenas creía—, no tenía plan, ni recursos, ni red de seguridad.

Excepto…

Mi teléfono estaba en la mesita junto a la caja del anillo. Lo tomé con manos temblorosas y desplacé los mensajes. Pasé los textos pasivo-agresivos de Celeste sobre los preparativos de la boda. Los respuestas frías de una sola palabra de Adrian. Los docenas de correos sin responder de ejecutivos que ya habían empezado a tratarme como si no importara.

Hasta que lo encontré.

El mensaje que había borrado en mi vida anterior. El que había ignorado porque era demasiado orgullosa, demasiado asustada, demasiado convencida de que podía manejar a los Castellan por mi cuenta.

Si necesitas ayuda, puedo proporcionarla. De forma discreta. Sin condiciones. —DR

Dominic Raines.

Multimillonario hecho a sí mismo. Rey del capital privado. El hombre al que Victor había rechazado dos años atrás con desprecio apenas disimulado, llamándolo —basura de dinero nuevo —en una reunión de la junta que no se suponía que escuchara.

El hombre que me había enviado este mensaje el día después de que anunciaran mi compromiso, ofreciendo ayuda que había sido demasiado cobarde para aceptar.

En mi vida anterior, había bloqueado su número e intentado olvidar que existía.

Pero esta ya no era mi vida anterior.

Mis dedos flotaron sobre el teclado. ¿Qué iba a decir siquiera? Hola, me están obligando a casarme con mi hermano adoptivo y necesito que me salves? Sonaba loco. Desesperado.

Estaba desesperada.

Pero también era inteligente. Había pasado años en salas de juntas, aprendiendo cómo se hacían y se rompían los tratos. Sabía reconocer el apalancamiento cuando lo veía. Y Dominic Raines no ofrecía ayuda por bondad —nadie en nuestro mundo lo hacía.

Quería algo.

Bien. Yo también.

Escribí el mensaje antes de que pudiera arrepentirme.

¿Sigue abierta tu oferta?

Mi pulgar flotó sobre el botón de enviar.

En mi vida anterior, había sido demasiado débil para pedir ayuda. Demasiado condicionada para creer que sufrir en silencio era noble, que la resistencia era amor, que les debía a los Castellan mi lealtad incluso mientras me destruían pedazo a pedazo.

Había muerto por esa debilidad.

No esta vez.

Presioné enviar.

El mensaje se entregó. Tres puntos aparecieron casi de inmediato. Luego:

Siempre. ¿Cuándo podemos vernos?

Mi corazón latía tan fuerte que lo sentía en la garganta. Miré esas palabras, el salvavidas que Dominic me ofrecía, y algo dentro de mí cambió.

Esta era mi segunda oportunidad. Mi repetición. Mi oportunidad de reescribir todo.

Y no iba a desperdiciarla jugando a ser buena con la familia que me había roto.

Iba a quemar su mundo hasta los cimientos.

Respondí rápido.

Mañana. Tu oficina. Mediodía.

Su respuesta llegó al instante.

Te estaré esperando.

Dejé el teléfono y miré la caja de terciopelo del anillo una vez más. Luego la tomé, caminé hasta el tocador y la metí en el cajón inferior, debajo de bufandas que nunca usaba.

Fuera de vista.

Donde pertenecía.

Capté mi reflejo en el espejo. El mismo cabello rubio. Los mismos ojos verdes. La misma cara que había llevado durante veinticuatro años.

Pero algo era diferente ahora.

No era la mujer que había muerto en esa carretera.

Era la mujer que había regresado.

Y esta vez, no iba a dejar que me rompieran.

Esta vez, iba a luchar.

Los Castellan pensaban que me poseían.

Se equivocaban.

No iba a desperdiciar esta segunda oportunidad.

Iba a reconstruir mi vida desde las cenizas.

Y si intentaban detenerme, los arrastraría conmigo.