POV de Hazel…

Subí al carruaje y me senté, abrazando mi bolso como si fuera un salvavidas.

Por un momento, pensé que estaba sola.

Luego levanté la cabeza.

Catorce pares de ojos me miraban fijamente.

Chicas.

Eran otras hembras también, vestidas con diferentes capas de viaje.

El carruaje era más grande de lo que jamás había visto, con asientos de terciopelo oscuro y faroles colgando de ganchos en el techo, proyectando una luz dorada sobre nuestros rostros.

Al principio nadie habló. Todos nos mirábamos mientras el carruaje avanzaba y se sacudía.

Los árboles familiares de Ashmoor desaparecieron y sentí que un peso se levantaba de mi pecho.

Apoyé mi espalda contra la pared acolchada y cerré los ojos un momento. El viaje ya era áspero. La grava y las raíces hacían que las ruedas saltaran violentamente cada pocos segundos.

Una chica frente a mí olfateó.

“Ni siquiera me dejaron despedirme de mi hermanito,” susurró.

Otra se secó las mejillas con ira.

“Mi Alpha dijo que era un honor.”

Su risa se cortó a la mitad.

“No me sentí honrada.”

Una chica rubia a mi lado sostenía algo en la palma — tal vez una cinta. La giraba entre sus dedos.

“¿De qué manada?” preguntó de repente con voz pequeña.

“Ashmoor,” respondí.

Varias chicas se tensaron.

“Eso es cerca de los acantilados del este, ¿verdad?”

Asentí.

“He oído hablar de tu Alpha,” murmuró alguien. “Dicen que es fuerte.”

Casi sonrío.

La fuerza no significaba nada aquí.

“¿Y tú?” pregunté suavemente, obligándome a mirar alrededor.

“Manada Winterfell,” respondió la rubia.

“Moonridge.”

“Silver Hollow.”

Una por una nombraban sus hogares.

Cada nombre cargaba historia. Todas habíamos dejado familia y amigos atrás.

El carruaje pasó por un bache brusco.

Algunas de nosotras agarramos los asientos para estabilizarnos.

“¿Alguien ha oído hablar de alguien que haya sobrevivido?” preguntó una chica cerca de la puerta, en voz baja.

Nadie respondió.

Porque nadie lo había hecho.

“Dicen que la cueva elige,” susurró otra. “Solo los fuertes sobreviven a la ascensión del Rey.”

“Dicen que el Rey es medio monstruo,” agregó alguien más.

“Dicen que bebe sangre.”

“Dicen que ni siquiera habla.”

“Dicen que no es completamente lobo.”

Los rumores se amontonaban hasta que el aire dentro del carruaje se volvió sofocante.

Cerré los ojos un momento.

No importaba lo que fuera.

Todavía estábamos aquí.

Todavía avanzando hacia él.

No sé cuánto tiempo pasó, pero pronto el aire se volvió más frío. Una chica comenzó a llorar en silencio.

La chica junto a ella se acercó, envolviéndole un brazo alrededor de los hombros.

“Nos apoyaremos unas a otras,” susurró.

Era lo primero valiente que alguien decía.

Y yo estuve de acuerdo.

“Nos apoyaremos unas a otras,” repitió otra.

Todavía no conocía sus nombres.

Decidí dar el primer paso.

“Soy Hazel,” dije suavemente.

Algunas cabezas se giraron hacia mí.

“Lina.”

“Maris.”

“Etta.”

“Celine.”

Todas dijimos nuestros nombres y eso hizo que todas nos relajáramos un poco. Hablamos de nuestras manadas, aunque yo no tenía nada bueno que decir de la mía.

Lina era costurera. Etta era chef. Me recordó a Ingrid.

Abrí la bolsa que me dio Ingrid. Dentro había bollos pegajosos. Se los ofrecí y comimos en silencio.

Después de eso, hablamos de cosas pequeñas.

Estaciones favoritas.

Hermanos molestos.

Comidas que nos gustaban.

Cosas que extrañaríamos.

Mientras más hablábamos, menos nos tragaba el silencio.

Pero debajo de todo, todavía teníamos miedo.

El carruaje se desaceleró y la luz de los faroles parpadeó por la pequeña ventana.

Llegamos al Reino del Soberano Carmesí.

El lugar era enorme y oscuro.

Magnífico.

Ninguno de los rumores que había oído se comparaba con el lugar real.

Las puertas se abrieron con un eco chirriante.

El carruaje avanzó hacia un amplio patio.

Una fuente con una estatua de ángel congelado estaba en el centro.

Cuando se abrió la puerta del carruaje, el frío aire nocturno entró de golpe.

Y los vimos.

Los guardias estaban en dos filas.

No lobos.

Licanos.

Solté un pequeño jadeo.

Eran más altos, enormes, con ojos rojos brillantes.

Nos escoltaron. No había cuerdas ni cadenas. No como si pudiéramos escapar, aunque lo intentáramos.

Entramos al enorme castillo. Estaba cálido y hermoso, con figurillas doradas y pisos de mármol pulido.

Era hermoso.

Terriblemente hermoso.

Nos condujeron a una gran cámara, con baños y camas con vestidos preparados sobre ellas.

Una mujer corpulenta dio un paso adelante.

“Me encargaré de esto,” dijo.

Los guardias hicieron una reverencia y se retiraron.

Se volvió hacia nosotras.

“Hola, chicas. Soy Martha y me encargaré de su cuidado antes del ritual de ascensión.”

Solo la miramos.

“Báñense en los baños, elijan un vestido y prepárense. Regresaré en una hora. ¡Rápido!”

Se fue.

Entré a un baño y me bañé lo más rápido posible. Luego me puse un vestido verde brillante y dejé que mi cabello rojo cayera suelto alrededor de mi rostro.

Cuando terminamos, todas nos miramos en el reflejo.

Quince chicas asustadas vestidas como damas nobles.

Lina dio una débil sonrisa.

“Al menos nos vemos bien mientras morimos.”

Algunas chicas rieron débilmente.

Luego Martha regresó y nos condujo al comedor.

La mesa estaba llena de comida, frutas y bebidas.

“Por favor, sírvanse,” dijo Martha y nos dejó comer.

“Bueno, tengo hambre,” dijo Celine, llenando su plato de frutas.

Llené el mío también. Al menos nadie estaba aquí para vigilar mi peso.

Cuando terminamos, Martha regresó de nuevo.

“Es hora de la ascensión,” dijo.

Nos levantamos de la mesa y la seguimos por corredores oscuros y mal iluminados.

Finalmente llegamos a la cueva.

La cueva.

Mi corazón latía con fuerza.

La entrada era enorme, tallada en la montaña detrás del palacio. Símbolos estaban grabados alrededor del arco, brillando débilmente en rojo.

Dentro, la caverna se abría amplia, con el techo de piedra natural muy alto.

Un altar estaba en el centro.

Junto a él, un cuenco de piedra dorada.

Lo suficientemente grande para contener mucho.

Los guardias nos posicionaron en un semicírculo.

Nadie hablaba

.

Martha dio un paso adelante nuevamente.

“El ritual requiere una ofrenda,” dijo con calma.

Ofrenda.

Un guardia se acercó a la primera chica.

Una daga brillaba a la luz de las antorchas.

Ella trató de no estremecerse.

Él tomó su mano.

Y cortó su palma.

Ella dejó escapar un grito de dolor.

Su sangre se vertió en el cuenco.

Una por una, las chicas avanzaron.

Finalmente llegó mi turno.

Miré la daga.

El Lycan que la sostenía me miró directamente a los ojos.

Extendí mi palma.

Él la cortó.

Inspiré por los dientes, pero no grité.

Mi sangre se unió a la de las demás.

El cuenco se llenó lentamente.

Martha murmuró algo hacia los símbolos y estos pulsaron débilmente, mientras las antorchas parpadeaban violentamente.

El viento corrió por la cueva, aunque no había ninguna abertura.

Una vibración profunda recorrió el suelo bajo nuestros pies.

El cuenco comenzó a brillar en un naranja intenso.

Si este no fuera el lugar de mi muerte, me habría asombrado por todo ese poder.

“Está hecho,” dijo Martha suavemente.

Los guardias Lycan hicieron una reverencia y se retiraron, y pronto sonó un cuerno.

Pude sentir cómo el aire cambiaba.

Los guardias se enderezaron al instante.

Todos los Lycan en la caverna bajaron la cabeza.

Martha hizo una reverencia.

Una voz anunció:

“El Rey está aquí.”

Y los pasos continuaron hacia nosotras.

Desde la oscuridad.

Hacia nosotras.

Me obligué a levantar la cabeza.

Sea cual sea el monstruo que gobernara este reino—

Lo vería.

Aunque fuera lo último que viera.

Y entonces—

Las sombras se movieron.

La cueva quedó en silencio.

Y él apareció en la luz.

***