Hazel — POV….

Pasaron días después del Agradecimiento Lunar, pero nada cambió realmente.

Excepto que todo había cambiado.

Ya no limpiaba cerca del patio durante las horas de entrenamiento.

Lorna me reasignó a los almacenes y a las cocinas — lejos de los espacios abiertos, lejos de las miradas curiosas.

Lejos del Alfa Cassian.

Esa parte era casi misericordiosa.

Casi.

Aprendí a moverme por los pasillos en silencio.

Aprendí a salir de las habitaciones cuando ellos entraban.

Evitaba a Ivory en casa.

Una semana después del rechazo, algo cambió.

El Alfa Cassian pidió que todos se reunieran en la casa de la manada.

Un cuervo con una cinta carmesí llegó justo antes del mediodía.

Carmesí.

El color del Soberano Carmesí.

Los susurros comenzaron de inmediato.

“No lo harían”, murmuró alguien.

“No este año.”

“Ha pasado casi una década.”

Mi estómago se tensó.

El Soberano Carmesí no enviaba cuervos sin motivo.

No se comunicaban por asuntos triviales.

Cuando lo hacían, todas las manadas escuchaban.

O sufrían las consecuencias.

La carta fue entregada directamente al Alfa Cassian.

Cassian rompió el sello y su voz resonó con claridad mientras leía.

“Por decreto del Rey Alfa Azrael Starlight del Soberano Carmesí, el ritual de ascensión comenzará bajo la próxima luna llena.”

Los murmullos continuaron.

“Quince mujeres elegibles entre las edades de dieciocho y veintitrés años serán seleccionadas de diferentes manadas.”

Los susurros crecieron.

Todos sabían lo que eso significaba.

El ritual de ascensión del Soberano Carmesí era la ceremonia en la que quince mujeres acompañaban al heredero al trono para ayudarlo a alcanzar su poder como Rey Lycan.

“Se unirán al Soberano como testigos de la ascensión del Rey y permanecerán después bajo su protección.”

Protección.

Esa era la palabra oficial.

Nadie decía la otra en voz alta.

Sacrificio.

Porque ninguna chica que entraba en la cueva del ritual regresaba.

Jamás.

Ni una sola.

Mi piel se erizó mientras Cassian continuaba.

“La Manada Ashmoor ha sido honrada con una selección.”

El silencio cayó de golpe.

Incluso el bosque pareció contener el aliento.

La mandíbula de Cassian se tensó antes de leer la última línea.

“Ivory Viremont ha sido elegida.”

El mundo se inclinó.

Por un momento creí haber oído mal.

Ivory.

A mi lado, mi hermana inhaló bruscamente.

Los jadeos estallaron a nuestro alrededor.

La mano de mamá voló hacia su boca.

Papá dio un paso al frente instintivamente.

“No…” susurró Ivory.

Cassian bajó el pergamino lentamente.

Mamá soltó un gemido mientras papá le tomaba la mano.

Ivory se tambaleó ligeramente, y Cassian la sostuvo de inmediato.

Sus brazos la envolvieron.

“No permitiré que te pase nada”, murmuró contra su cabello.

Pero su voz no era segura.

Porque esto no era algo que ni siquiera un Alfa pudiera rechazar.

El Soberano Carmesí no pedía.

Convocaba.

Y todos obedecíamos.

“Es nuestra futura Luna”, lloró mamá. “Debe haber otra manera.”

“No hay apelación”, respondió Cassian con suavidad. “Los nombres son elegidos por los ritos del Soberano.”

“Nadie sobrevive”, susurró alguien detrás de mí.

“Desaparecen.”

“La hija de mi prima fue elegida hace ocho años.”

“Nunca regresó.”

“Dicen que la cueva bebe su sangre.”

Me abracé a mí misma.

Ivory estaba temblando.

De verdad temblando.

Cassian la sostuvo con más fuerza.

Le levantó el mentón con delicadeza.

“Eres fuerte”, dijo con firmeza. “Si alguien puede sobrevivir, eres tú.”

Sus ojos brillaron con lágrimas.

“No quiero ir.”

Era la primera vez que escuchaba miedo real en su voz.

La manada observaba impotente.

Porque el miedo al Reino Alfa superaba el amor.

Así funcionaba la jerarquía.

Entonces la mirada de Cassian se deslizó lentamente hacia mí.

Miró a Ivory.

Luego a mí otra vez.

“Marcus”, dijo con calma, llamando a su Beta.

“El decreto menciona a Ivory Viremont.”

“Sí.”

“El Soberano requiere confirmación de linaje.”

“Sí.”

“Ivory tiene una gemela idéntica.”

El claro pareció encogerse.

Todas las cabezas se giraron hacia mí.

Mi pulso rugía en mis oídos.

Cassian continuó.

“Hazel Viremont comparte su rostro, comparte su sangre y su linaje.”

Mamá lo miró fijamente.

Papá parpadeó.

La comprensión se extendió por el lugar.

“No”, respiré.

La voz de Cassian se endureció.

“El decreto no especifica manifestación de lobo.”

Las palabras fueron hielo.

Marcus me miró.

Sentí mi corazón romperse.

“No”, supliqué.

“Es wolfless”, murmuró alguien.

“Eso significa que es prescindible”, susurró otro.

Ivory se apartó ligeramente de Cassian.

Me miró con los ojos abiertos.

No, no, no.

“Hazel”, dijo mamá lentamente, girándose hacia mí.

Su voz ya había cambiado.

Ya había decidido.

“Estarías sirviendo a tu familia.”

“Yo…” Mi garganta se cerró. “Yo no elegí esto.”

Papá dio un paso más cerca.

“Le debes algo a esta manada.”

Lo miré.

“¿Deber?”

“Traes vergüenza”, dijo en voz baja. “Esta es una oportunidad para restaurar el honor.”

Restaurar el honor.

Muriendo.

“¡No!” gritó alguien entre la multitud.

La chef Ingrid corrió hacia mí.

“No pueden ser tan crueles con su propia hija”, gritó a mis padres mientras me abrazaba con fuerza.

Lloré sobre su hombro.

“Aléjate de ella, omega”, gruñó mi padre.

Ingrid dejó escapar un gruñido.

No podía enfrentarlo. Él la destrozaría.

“Ingrid, basta”, susurré y me aparté de ella.

La voz de Cassian cortó el alboroto.

“Es la solución lógica.”

Lógica.

Por supuesto.

Una chica sin lobo para un ritual del que nadie regresaba.

¿Qué pérdida sería esa?

“No lo haré”, dije, retrocediendo. “No iré.”

El claro estalló en murmullos.

El rostro de mamá se endureció.

“Hazel.”

“No hice nada.”

“Naciste en esta familia.”

“¡Eso no fue mi elección!”

¡Crack!

Mamá me abofeteó.

Mi mejilla ardió.

Bajó la mano lentamente.

“No nos avergonzarás más.”

Las lágrimas nublaron mi visión.

Miré a papá.

Apartó la mirada.

Miré a Cassian.

Su rostro era pura determinación.

“El Soberano no esperará”, dijo con calma. “Si Ashmoor no cumple el decreto, habrá consecuencias.”

Consecuencias.

La manada se movió incómoda.

Todo por mi culpa.

Por existir.

La voz de Cassian fue final.

“Hazel Viremont ocupará el lugar de Ivory.”

Nadie discutió.

Nadie me defendió.

La chef Ingrid quiso hablar, pero la sujeté con fuerza.

Mi pecho volvió a sentirse vacío.

Como la noche del rechazo.

Solo que peor.

Porque esta vez no estaban rompiendo un vínculo.

Me estaban ofreciendo a una tumba.

Solté una risa suave.

Los sobresaltó.

“Por supuesto”, dije. “Claro que iré.”

Mamá exhaló aliviada.

Papá se irguió y asintió.

Parecía orgulloso por primera vez.

Cassian asintió una vez.

“Está decidido.”

La reunión terminó de inmediato.

La gente se dispersó.

Quise volver a limpiar, pero Leona tomó mi mano.

“Todo estará bien”, susurró.

Solo asentí con lágrimas en los ojos.

Va a estar bien, Hazel.

Me lo repetí mientras caminaba a casa para empacar.

Guardé solo dos vestidos, una capa, un pequeño peine y mi diario.

Llamaron a la puerta.

Ivory.

Entró despacio.

“Serás honrada allí”, dijo suavemente.

La miré.

“Estás salvando a la manada”, añadió.

Me giré.

“Cierra la puerta.”

Por una vez, obedeció y se fue.

Horas después, el sonido de ruedas resonó afuera de la manada.

El carruaje carmesí había llegado.

Aquí vamos.

Tomé mi pequeña bolsa y salí.

Dos guardias enormes me observaron.

Ingrid corrió hacia mí y besó mis mejillas.

“Sé la luz, niña”, susurró.

Asentí.

Miré por última vez a la manada.

Nadie podía sostener mi mirada.

Ivory y Cassian solo me observaban.

Mamá me abrazó brevemente.

Papá asintió con rigidez.

Subí al carruaje sin mirar atrás.

***