Punto de vista de Adélaïde:

La ceremonia se desarrolló como un sueño al que no fui invitada, el gran salón de baile de la finca transformado en un mar de pétalos blancos y luz dorada de las arañas colgantes.

Filas de sillas doradas estaban llenas de la élite de la sociedad: magnates tecnológicos, herederos de dinero antiguo y un puñado de celebridades que habían volado para el espectáculo.

El aire estaba cargado con el aroma de orquídeas frescas y perfume caro, una mezcla embriagadora que me revolvía el estómago. Estaba al frente con las otras damas de honor, mi ramo de rosas pálidas aferrado tan fuerte que las espinas pinchaban mis palmas a través de la cinta de satén.

El vestido esmeralda —elegido para combinar con los ojos de Andrea, por supuesto— se sentía como una soga, constriñéndome con cada respiración.

El cuarteto de cuerdas se elevó en la marcha nupcial, una melodía que debería haber sido alegre pero que aterrizó como un lamento en mis oídos.

Los invitados se volvieron al unísono, murmullos de admiración ondeando a través de la multitud. Y allí estaba ella: Andrea, deslizándose por el pasillo del brazo de nuestro padre. Reginald Hale sonreía radiante a su lado, su pecho hinchado de orgullo, como si esta unión fuera su mayor logro —y en cierto modo, lo era.

Él lo había orquestado todo, moviendo hilos para presentar a Andrea a Victor en esa gala fatídica, desesperado por atar nuestra fortuna familiar en decadencia a los miles de millones de Langford.

Su vestido era una obra maestra, encaje marfil cayendo como una cascada, la cola susurrando sobre el camino sembrado de pétalos. El collar que mamá le había dado brillaba bajo las luces, un símbolo de legado que debería haber sido compartido pero no lo fue.

Victor esperaba en el altar, su esmoquin a medida a la perfección, hombros anchos erguidos, esa sonrisa magnética fija en ella como si fuera el sol saliendo.

Sus ojos azules —esos mismos ojos que se habían clavado en los míos en la oscuridad anoche— ahora brillaban con lo que parecía adoración genuina.

Mientras Andrea llegaba a él, sus manos entrelazándose, algo se retorció en mi pecho, un dolor agudo y visceral que me robó el aliento.

Ya no era solo celos; era una mezcla tóxica de arrepentimiento, desafío y algo más oscuro, como duelo por una vida que podría haber tenido.

“Ese es mi secreto”, pensé desesperadamente, aferrándome al recuerdo de su cuerpo sobre el mío, sus gemidos destinados a ella pero resonando en mis oídos.

Pero verlos ahora se sentía vacío, como si hubiera envenenado un pozo sin beber de él.

El giro se profundizó cuando el oficiante comenzó, su voz zumbando sobre amor y compromiso, palabras que se burlaban del enredo en mi alma.

No pude concentrarme durante los votos.

“¿Tú, Victor Langford, tomas a Andrea Hale como tu legítima esposa...”

Las promesas se desdibujaron en estática, mi mente fracturándose con cada sílaba. Destellos me asaltaron: los labios de Victor en mi piel, la forma en que había susurrado “hermosa” como si fuera una oración.

La risa de Andrea de la infancia, cuando intercambiábamos lugares por diversión, no por traición. Las lágrimas de mamá antes, todas para su niña dorada.

Los invitados se secaban los ojos con pañuelos monogramados, conmovidos por el romance de todo —el multimillonario y la belleza ambiciosa, un cuento de hadas escrito para tabloides.

Pero yo me sentía como una intrusa en la historia de mi propia familia, mi rol reducido a un accesorio sonriente.

Para cuando intercambiaron anillos, bandas de platino incrustadas con diamantes —yo me estaba asfixiando, el aire a mi alrededor se sentía demasiado denso y los aplausos demasiado fuertes.

Se besaron, sellándolo con una pasión que drew vítores y silbidos. Victor la inclinó ligeramente, teatral y perfecto, y la multitud estalló.

Forcé una sonrisa, aplaudiendo mecánicamente mientras se volvían para enfrentar a la asamblea, brazo con brazo. Pero cuando la música de recesión comenzó, me escabullí, murmurando excusas sobre una enfermedad repentina a una tía preocupada que apenas notó.

La fila de recepción se cernía adelante, un guantelete de abrazos y felicitaciones que no podía enfrentar. Me abrí paso entre los invitados salientes, mis tacones repiqueteando en el piso de mármol, escapando al puesto de valet afuera.

“Mi auto, por favor”, dije sin aliento, ignorando la mirada perpleja del asistente.

Los jardines manicuros de la finca se extendían detrás de mí, vivos con fotógrafos y bienquerientes, pero no miré atrás.

El viaje a la ciudad fue una neblina de caminos sinuosos y lágrimas reprimidas. ¿Por qué lo había hecho? La pregunta giraba en mi mente, pero las respuestas me evadían.

Celos, sí —pero también un resentimiento profundo que había festered durante años. Andrea, la estrella; yo, la suplente. Incluso ahora, en su día de bodas, no podía sacudírmelo.

Me detuve en el estacionamiento de un bar de mala muerte en las afueras de la ciudad, un agujero iluminado con neón llamado The Rusty Anchor, su letrero parpadeando como una advertencia.

Pickups y motocicletas salpicaban el lote de grava, un grito lejos de las limosinas de vuelta en la finca. Perfecto. Necesitaba anonimato para calmar el caos en mí.

Dentro, el bar estaba tenuemente iluminado, humo colgando en el aire a pesar de los carteles de no fumar, con música country resonando desde una máquina de discos en la esquina.

Unos pocos locales encorvados sobre sus bebidas, lanzando miradas ociosas en mi dirección. Podría ser por mi vestido de dama de honor, debía parecer una princesa fugitiva.

“¡Oye! Sírveme algo de tu mejor whisky.” Le dije al barman, un hombre canoso con tatuajes serpenteando por sus brazos. Levantó una ceja pero sirvió sin comentario.

El primer sorbo quemó mi garganta, un fuego bienvenido que ahuyentaba el frío de la ceremonia. Uno se convirtió en dos, luego tres, el alcohol aflojando los nudos en mi pecho, desdibujando los bordes de la culpa y la envidia.

El tiempo se escabulló en la neblina. El bar se llenó gradualmente —gente de clase trabajadora relajándose después de turnos, parejas riendo demasiado fuerte y un grupo jugando al billar en la parte de atrás.

Mi teléfono vibraba incesantemente con mensajes de mamá, “¿Dónde estás, Addie? ¡Los brindis están comenzando!”

Luego de algunas damas de honor e incluso uno de Andrea pidiéndome que viniera y me uniera para las fotos familiares.

Al diablo con las fotos familiares, ¿alguna vez fui considerada como una? Solo era una extraña que creció en el hogar Hale, no una hermana gemela de la todopoderosa Andrea.

Lo silencié, pidiendo otra bebida. El whisky me calentaba, pero también desenterraba emociones enterradas, haciendo que el drama del día se reprodujera en tecnicolor.

Me puse de pie e intenté sacudírmelo bailando con un grupo de hombres borrachos, pero fallé terriblemente, mi visión me negaba ver las cosas con claridad. Así que volví a mi asiento.

Fue entonces cuando apareció, cortando a través de la penumbra humeante como una bocanada de aire fresco. Se deslizó en el taburete a mi lado con gracia effortless, su presencia se sentía imponente sin intentarlo.

Guapo no lo cubría —era impactante, más que Victor de una manera cruda y sin pulir.

Cabello oscuro revuelto que rogaba por dedos que lo recorrieran, una mandíbula sombreada con la cantidad justa de barba incipiente, y ojos avellana que brillaban con intensidad tranquila bajo las luces parpadeantes del bar.

Alto y de hombros anchos, vestía una simple camisa negra arremangada hasta los codos, revelando antebrazos cordados con músculo —ganados por trabajo duro, no sesiones de gimnasio.

Jeans abrazaban sus piernas, y botas desgastadas hablaban de alguien que vivía la vida fuera de salas de juntas. Olía faintly a pino y cuero, un aroma grounding en medio de la cerveza rancia.

“¿Estás bien ahí?” preguntó, su voz baja y suave, carrying un leve acento sureño que rodaba como miel. Asintió hacia mi vaso vacío, preocupación grabada en sus rasgos sin lástima.

Parpadeé, intentando enfocarme a través de la niebla del whisky, una risa ebria burbujeando. 

“Define 'bien'.

“Estoy pasando por el infierno ahora mismo, enfrentando un drama familiar de bodas.” Mis palabras se arrastraron ligeramente, pero no me importaba. Aquí, lejos del resplandor de la finca, podía ser sin filtro.

Rio entre dientes, un sonido cálido que alivió algo en mí. Haciendo señas al barman, pidió agua para mí y una cerveza para él.

“Te ves demasiado hermosa para estar sola, puedo sentir a mi futura esposa en ti…” murmuró en broma y lo rio tímidamente.

“Me llamo Jax Harlan.” Extendió una mano, su agarre firme pero gentil cuando la tomé.

“Adélaïde Hale, pero puedes llamarme Addie, si te sientes amigable.” Murmuré y sacudí su mano, notando las callosidades —definitivamente no un trabajo de escritorio.

“Y qué te trae a este fino establecimiento, Jax Harlan? ¿Rescatar damiselas en apuros es un hobby?”

Sonrió, genuino y desarmador, reclinándose en su taburete. “Nah, solo tomando una bebida después de un largo día. Estoy en la ciudad por trabajo —un gig de construcción en el nuevo rascacielos del centro. Pero sí, no puedo evitar notar a una mujer en un vestido fancy alimentando whiskies como si se fueran de moda. Pareces tener una historia.”

El alcohol aflojó mi lengua más de lo que pretendía. “¿Historia? Prueba una novela. Mi hermana gemela acaba de casarse con un multimillonario. Todos están emocionados —mamá llorando lágrimas felices, papá brindando por su legado. ¿Yo? Soy la sombra, siempre lo he sido. La vi caminar por el pasillo, toda perfecta y resplandeciente, y algo simplemente... se rompió.” Gesticulé vagamente, las palabras saliendo a tropel.

“¿Celosa? Tal vez. Pero es más que eso. Años de ser la segunda mejor, y hoy todo hirvió.” Le dije.

Jax escuchó atentamente, sus ojos avellana nunca dejando los míos sin juicio en su expresión.

“Suena duro. ¿Gemelas, eh? Eso añade una capa. Mi hermano es mi mejor amigo, pero incluso nosotros tenemos nuestras rivalidades. No puedo imaginar compartir una cara con eso.” Tomó un sorbo de su cerveza, luego añadió suavemente, “Pero hey, los celos no te hacen la villana, te hacen humana.”

Sus palabras golpearon más fuerte de lo esperado, removiendo el drama que había estado ahogando. ¿Humana? Tal vez, pero lo que había hecho anoche se sentía villano —seducir al prometido de mi hermana, dejándolo pensar que era ella.

La culpa parpadeó, pero la presencia de Jax la empujó a un lado, reemplazándola con una chispa de algo nuevo. ¿Coqueteo? ¿Escape? Mientras hablábamos, el ruido del bar se desvaneció.

Compartió fragmentos de su vida —creciendo en un pequeño pueblo de Georgia, mudándose por trabajo y sueños de empezar su propia firma.

Sin flash multimillonario, solo ambición real y grounded. Era refrescante, un contraste con el mundo pulido de Victor.

Pero el drama tiene una forma de regresar sigilosamente. Mi teléfono vibró de nuevo en la barra —el nombre de Andy parpadeando. Lo ignoré, pero Jax lo notó. “¿Alguien importante?”

“Mi hermana, probablemente preguntándose dónde está su dama de honor fugitiva.” Reí amargamente, pero el sonido se atoró en mi garganta.

¿Qué si lo ha descubierto? El pensamiento amplificó la tensión, mi mente girando escenarios: Victor despertando con un recuerdo nebuloso, armándolo. O peor, confrontándome en la recepción que estaba evitando.

Jax dejó su cerveza, su expresión volviéndose seria. “Mira, Addie, eres hermosa y claramente dura, pero también estás borracha. ¿Una mujer sola en un lugar como este a medianoche? No es lo más seguro. Déjame llevarte a casa. Sin tonterías —solo un viaje seguro... ¿trato?”

Lo estudié conscientemente, de esa manera audaz que suelo hacer cuando estoy totalmente ebria. Tenía razón; el bar se había vuelto más ruidoso con ojos demorándose en mí más de lo cómodo.

Y Jax... se sentía seguro e intrigante. Más guapo que Victor, con un encanto rústico que me atraía.

“De acuerdo, caballero de armadura reluciente. Pero solo porque eres más lindo que las alternativas.” Ronroneé intentando ponerme de pie pero fallando miserablemente.

Sonrió, ayudándome a bajar del taburete mientras la habitación se inclinaba. Su brazo me estabilizó, fuerte y reassuring, y por un momento, me apoyé en él, el contacto enviando un jolt inesperado en mí.

Salimos al aire fresco de la noche, estrellas pinchando el cielo sobre el lote de grava. Mi auto estaba estacionado torcido, pero Jax sacudió la cabeza. “¿Llaves? Conduciré el tuyo, tomaré un taxi de vuelta por el mío.”

Mientras nos acercábamos, faros de repente barrieron el lote —una limusina negra elegante entrando, fuera de lugar entre los camiones. Mi corazón tartamudeó, este auto parece un poco familiar.

Luego la puerta se abrió, y salió Victor, su esmoquin arrugado, ojos escaneando el área con intensidad urgente.

“¿Adélaïde?” llamó, viéndome. Su mirada se dirigió a Jax, oscureciéndose. “Necesitamos hablar. Ahora.”

El mundo giró —¿había recordado? ¿El secreto estaba fuera? Jax se tensó a mi lado, protector. Victor avanzó, y me congelé, el drama estrellándose como una ola, dejándome tambaleándome al borde de la revelación.