Punto de vista de Aria

Las luces de la autopista se difuminaban en destellos plateados mientras el coche de Vanessa devoraba kilómetros. Mi cabeza se apoyaba contra la fría ventanilla; el mundo se cernía sobre mis ojos como una pesadilla de la que no podía despertar. Mis dedos tamborileaban en el lateral del asiento, pequeños movimientos nerviosos que no notaba hasta que sentía un calambre. Llevaba unas cinco horas en el coche por la tensión en el cuello tras el desmayo. Recuperé la consciencia hace unos minutos.

Intentaba comprender la última hora: la puerta del dormitorio, la risa, el roce de la piel y el calor. Una traición tan íntima que se sentía como una herida física. Al principio me había marchado sin armar un drama porque siempre había sido de las que se van con la dignidad intacta, pero las llamadas de Vanessa, esa sonrisa, la dulzura de su voz al ofrecerme un asiento, todo se me quedó grabado como veneno y caí en sus mentiras. Debería haberle cortado el cuello cuando tuve la oportunidad.

 —Relájate —susurró Vanessa desde el volante—. Te sentirás mejor en un rato. Necesitas dormir.

Se me secó la boca. —Vanessa, ¿adónde vamos? ¿Por qué me haces esto?

—A un lugar tranquilo —dijo—. Un lugar temporal. Ethan está preocupado por ti por alguna razón, así que lo estamos ayudando... ayudándote a ti. Ustedes dos no son compatibles, así que alejarte de mi camino es mi forma de ayudarlos a ambos. Deberías estar agradecido.

Un escalofrío de pánico me recorrió la espalda. En el retrovisor, el conductor era una sombra de hombros anchos, anónima. Me di cuenta de que habíamos cambiado de coche y que ahora la que iba de copiloto era Vanessa. Tuve la fría pero clínica idea de que siempre se puede saber cómo es una persona por sus manos. Estas manos eran profesionales, duras y magulladas, con venas hinchadas. Pertenecían a alguien que se ganaba la vida haciendo cosas. Cosas malas.

 Cuando el coche se desvió de la carretera principal y el suelo crujió bajo los neumáticos, algo dentro de mí se liberó. No esperé a que la droga volviera a adormecerme. Busqué a tientas el pomo de la puerta, la abrí y salí disparada a la velocidad de la luz.

«¡Para!», gritó Vanessa. Su voz ya no era dulce, tenía dientes. Pero seguí corriendo.

La grava me destrozó las plantas de los pies descalzos. El aire frío me golpeó como una bofetada; por un instante, me faltaba el aire y la respiración se volvió áspera e inútil. La adrenalina me recorrió las venas y el mundo se volvió nítido en un instante.

Un letrero de neón parpadeaba sobre un motel de mala muerte: EMERALD SUITES. Me escabullí por la puerta trasera, que se abría a medias, y subí una escalera estrecha que olía a cigarrillos viejos y limpiador de limón. Un pasillo se abría a un conjunto de puertas; así que empujé una sin mirar y entré tambaleándome en la habitación.

La suite parecía sacada de una revista. Un diván de terciopelo junto a la ventana, pesadas cortinas, una botella de whisky a medio beber sobre la cómoda. Y en la cama tamaño king yacía un hombre como si perteneciera a dos mundos: el peligro y la elegancia. Llevaba la camisa desabotonada, el pelo oscuro le caía sobre la cabeza; cuando abrió los ojos y se clavó en mí, eran afilados como el pedernal.

Parpadeó, enfocando sus ojos vidriosos. Por la floja posición de su mandíbula, pensé que podría haber sido drogado o noqueado antes, pero se puso de pie de nuevo con la velocidad de un depredador.

—¿Quién demonios...? —Su voz era baja y ronca. Bajó las piernas de la cama y se levantó, llevándose la mano al costado como si esperara una herida. No mostraba ni una pizca de miedo.

Apenas registré su silueta. Solo sentía el latido en la garganta y el sonido lejano y salvaje de voces masculinas; el mío no era el único pánico en el edificio. Alguien empujó la puerta del pasillo; El estruendo de las botas resonó. Sabía que me perseguían, pero no esperaba que fueran tan fuertes. ¿En qué lío me había metido Vera?

—¡Ayúdenme! —susurré, sin aliento para articular palabra—. Por favor.

Dio un paso, luego otro, y cuando la puerta se abrió de golpe, un cuchillo brilló en una mano y el atacante se abalanzó. El hombre en la cama se movió rápido, implacable. Golpeó con una fuerza brutal e imprudente, y el atacante se desplomó. Corrí y me agaché junto a la cama, protegiéndome la cabeza de los escombros que caían a mi alrededor. Se tambaleó y pareció confundido, pero sus reflejos eran sobrehumanos y su fuerza incomparable. Parecía peligroso y torpe, justo como a veces sucede con los milagros.

Uno de ellos dijo algo en un idioma extranjero y los demás lo miraron. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios y se inclinó, susurrándole algo al oído al hombre. Su rostro palideció en segundos. Se levantó y salió corriendo como si el diablo lo persiguiera. Los demás entendieron la señal y corrieron en la misma dirección.

Entonces me miró, con el pecho agitado, cada músculo tenso, mientras se acercaba a mí. De cerca, pude ver las finas líneas alrededor de sus ojos, la pequeña cicatriz en la comisura de sus labios. Su mirada era inquisitiva. Olía a whisky y a algo penetrante: bergamota o tabaco; algo caro y exótico, propio de hombres acostumbrados a la obediencia.

—Adentro —dijo con la respiración entrecortada. Se interpuso entre yo y una habitación interior. Consideré alejarme, pero esos hombres aún podían estar afuera y tenía un mal presentimiento. Sentía calor y los pezones erectos. Creo que Vanessa me contagió algo muy malo y sería catastrófico si no encontraba una solución pronto.

Entré en la habitación y vi un espacio acogedor con una cama enorme. Cuando los ecos se desvanecieron, el hombre finalmente me miró fijamente. Ya no era un simple desconocido. Era el hombre que la había salvado de un pasillo lleno de cuchillos.

—¿Estás bien? —preguntó. Su voz ahora sonaba más suave.

Reí, una risa débil y amarga. —No. Pero lo haré. Gracias.

Me ofreció una mano, callosa y firme. Dudé, pero la tomé con la misma cautela clínica que empleaba en un quirófano: midiendo, examinando. El contacto no me asustó. Al contrario, me tranquilizó.

Me ayudó a ponerme de pie y, entre guiarme y acompañarme, me llevó al pequeño baño. El espejo reflejaba mi rostro pálido y marcado por el pánico, con el pelo suelto y pegado a las sienes. Me dio una toalla con una mirada puramente profesional.

—¿Quiénes eran? —preguntó, pero no con tono de charla trivial. Era una evaluación, del tipo que usaría un hombre que se hubiera adentrado en bancos, burdeles y casas enemigas: inmediata, práctica.

—Mi marido. —La palabra sonó áspera—. Mi amigo. Ellos… —mi voz se quebró—. Intentaron entregarme a unos hombres. Y por eso huí.

El hombre apretó la mandíbula—. Fue una decisión inteligente.

 —Gracias. No habría podido salir con vida sin su ayuda.

—¿Quién dijo que estabas a salvo? —Lo miré boquiabierta, pero su rostro era tan inexpresivo como me lo había imaginado.

Regresamos a la suite y se hizo un silencio, no vacío, sino cargado de tensión. Se movió con precisión, poniéndose las botas, mirando por la mirilla, colocando una silla en la puerta como si fuera una barricada. Lo observé: este hombre que hacía apenas unos minutos dormía plácidamente sobre seda y ahora era metódico, atento y, de alguna manera, inquietantemente protector. Y tan jodidamente sexy. Mis ojos recorrieron sus brazos musculosos y sus músculos definidos, y un deseo que no debería haber sentido en ese momento me invadió. Estaba convencida de que Vera me había drogado.

—¿Cómo te llamas? —pregunté finalmente. Era una pregunta infantil después de todo, pero necesitaba una etiqueta, algo concreto que identificar al hombre que acababa de impedir mi secuestro.

No respondió de inmediato. Por un instante, sus ojos recorrieron la curva de mi cuello como si la catalogaran. Luego, con una media sonrisa que le hizo temblar la comisura de los labios, dijo: «Valente».

El nombre resonó en la habitación como un rumor susurrado; pertenecía a la zona donde el poder se encontraba con los bajos fondos de la ciudad. No quería suponer nada, pero tenía una idea de quién demonios era. Pero deseaba con todas mis fuerzas estar equivocada, porque sería como saltar de Guatemala a Guatepeor.

Tragué saliva. «¿Damian Valente?», pregunté, tanteando el terreno.

Enarcó una ceja. «Los nombres son caros. Llámame Valente».

M****a.