Jackson Green Anderson, a quien la mayoría prefería llamar Jay Anderson, estaba sentado solo en su oficina, la ciudad extendiéndose bajo los altos ventanales de cristal.

A los veintiún años, era el director ejecutivo de Anderson Global Holdings, una de las empresas de inversión y tecnología más grandes del país. El puesto le había sido entregado demasiado pronto, según algunos. Pero Jay había crecido rápidamente en el cargo. Era temido por sus competidores pero admirado por los medios. Como hijo único, cada decisión, cada error, cada victoria descansaba sobre sus hombros.

Su ordenador portátil estaba abierto. Números llenaban la pantalla. Los miraba sin ver nada. Una taza de café estaba sobre la mesa al otro lado de la habitación, junto a un plato de galletas de jengibre, sus favoritas, apenas tocadas.

Su mente se deslizó hacia el día anterior.

El olor a antiséptico aún se aferraba a él. El silencioso pitido de las máquinas. Su madre yacía en la cama del hospital, más delgada de lo que recordaba cuando era mucho más joven. Tubos entraban en su brazo. Su respiración era lenta y cuidadosa.

Había intentado sonreír cuando entró. Ella le devolvió la sonrisa, débil pero orgullosa.

—Jay —dijo, llamándolo por su nombre como siempre lo hacía, suave y llena de amor, haciendo un gesto para que se sentara.

Había tomado la silla junto a su cama y le sostuvo la mano. Se sentía más ligera de lo que debería.

Los médicos habían sido honestos. Su corazón estaba fallando. Había complicaciones. El tiempo no estaba de su lado. Ambos lo sabían pero no lo decían en voz alta.

Ella lo miró por un largo momento antes de volver a hablar.

—No me queda mucho tiempo. He vivido una buena vida. Solo me queda un deseo.

Jay sintió que su pecho se apretaba. Ya sabía hacia dónde se dirigía esto.

—Quiero verte casado —continuó—. Quiero saber que no estarás solo. Quiero tener a mi nieto en brazos, aunque sea solo una vez.

Había intentado protestar. Le dijo que estaba ocupado. Que el matrimonio no era algo para apresurar. Que el amor no funcionaba con horarios.

—La vida no espera, hijo mío. Por favor, haz esto por mí.

El recuerdo se desvaneció, dejando un dolor sordo detrás.

De vuelta en el presente, Jay se recostó en su silla y cerró los ojos. Matrimonio, un heredero, una esposa elegida de una lista.

Todo sonaba como un trato, no como una vida.

El amor no había sido amable con él antes. Recordaba la confianza que entregó tan libremente. Las promesas y los planes. La forma en que todo se derrumbó cuando menos lo esperaba. Desde entonces, había construido muros. Altos, que mantenían su corazón a salvo.

Ahora le pedían que los derribara.

Un golpe seco atravesó sus pensamientos.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió y entró Mark.

Mark Anderson era su primo y asistente personal. Manejaba la mayoría de las cosas para las que Jay no tenía tiempo o paciencia. Horarios, reuniones, llamadas, arreglos. Mark había estado a su lado desde que la empresa se expandió, manteniendo todo funcionando sin problemas mientras Jay se enfocaba en el panorama general.

—Te perdiste otra vez —dijo Mark con una pequeña sonrisa—. Tenemos que salir si queremos volver antes de la próxima reunión.

Jay se levantó y tomó su chaqueta.

—¿Cuántas hoy? —preguntó.

Mark revisó su tableta. —Cinco citas a ciegas. Tu madre se tomó su tiempo con la lista. Aprobó cada nombre ella misma.

Jay suspiró.

—Por supuesto que lo hizo.

Salieron de la oficina juntos. Al pasar por el escritorio de su secretaria, Daria, Jay la notó inclinada sobre un montón de archivos. Estaba concentrada, pasando páginas rápidamente.

En el momento en que lo vio, se puso de pie.

—Buenos días, señor —dijo con una sonrisa radiante—. Han comenzado a llegar las solicitudes para mi puesto. ¿Selecciono los mejores currículos para que los revise cuando regrese?

Pasó junto a ella sin decir una palabra. Cuando entraron al ascensor, recordó su conversación del otro día. Ella había dicho que quería renunciar para poder enfocarse en otras partes de su vida que había estado descuidando, como su vida amorosa. Había intentado hacerla cambiar de opinión, pero ella no cedió.

Le había tomado tanto tiempo adaptarse a tenerla, y habían estado trabajando juntos durante tres años. No quería dejarla ir, pero no podía detenerla.

Cuando bajaron del ascensor y caminaron por el pasillo, la gente lo saludaba cortésmente. Algunos se inclinaban ligeramente. Al llegar al coche, su chófer le abrió la puerta para que subiera.

El viaje al restaurante fue tranquilo.

Cuando llegó, ya sabía que ninguna de las cinco chicas que lo esperaban le gustaba. Siguió usando la excusa de que tenía que asistir a una reunión para irse temprano. Una por una, pasó por las citas, fingiendo interés, haciendo algunas preguntas, sonriendo cuando era necesario, y disculpándose tan pronto como podía. En la quinta, estaba agotado y aliviado de que la experiencia hubiera terminado por el día.

De vuelta en su oficina esa noche, finalmente abrió la carpeta con las solicitudes de empleo. Las revisó rápidamente. La mayoría eran impresionantes. Algunas destacaban.

Un nombre llamó su atención.

Arielle Mark Laurent.

Tenía veinte años y acababa de graduarse de la universidad. Su carrera era Administración de Empresas con enfoque en gestión corporativa, una buena opción para una empresa como la suya que manejaba inversiones, asociaciones y expansión global. Parecía sensata y capaz, no llamativa ni exagerada. Jay sintió una pequeña chispa de interés, aunque nunca lo admitiría.

Otra solicitud era muy similar, aunque la de ella era ligeramente diferente de una manera buena.

Jay se recostó y se frotó las sienes.

—¿Por qué todo tenía que ser una decisión ahora?

Entonces su teléfono sonó.

—Buenas noches, señor. Soy la enfermera Grace. Su madre quiere hablar con usted.

—Mamá —dijo suavemente.

—¿Cómo estuvo tu día, hijo mío?

—Largo —respondió.

—¿Conociste a las chicas?

—A algunas.

Hubo una pausa.

—Por favor, no te rindas antes de intentarlo —dijo—. Ve a las otras citas. Mantén el corazón abierto. Haz esto por mí.

Jay volvió a mirar por la ventana, las luces de la ciudad brillando en la oscuridad.

—Lo haré, mamá —dijo en voz baja.

Colgó la llamada sabiendo que su vida ya estaba cambiando, estuviera listo o no.

Dejó el teléfono y se recostó en su silla. La oficina se sentía más tranquila que nunca. La ciudad zumbaba allá abajo, indiferente a sus preocupaciones.

Jay pensó de nuevo en las citas a ciegas. Cinco chicas. Sonrisas forzadas, conversaciones superficiales y excusas que tenía preparadas. Nada de ellas le había interesado. El amor, se dio cuenta, podría ser lo único que no podía controlar, sin importar cuánto poder tuviera.

Luego su mente volvió a la renuncia de Daria y al currículo de Arielle. Ella destacaba de una manera que lo hizo detenerse. Era inesperado.

Jay se frotó las sienes y soltó un suspiro lento. Mañana enfrentaría más decisiones.

Volvió a mirar las luces de la ciudad y pensó en su madre. Sus palabras permanecían, insistentes y suaves. "Haz esto por mí." No la fallaría. No ahora, nunca.

Con esa determinación, Jay guardó los archivos, tomó su chaqueta y salió.

Sin saber que una sola cita cambiaría todo.