POV SIENNA

Mi pulso era un ritmo frenético contra mi garganta, un tambor de guerra para el que no estaba preparada. Presioné una mano contra mi pecho para anclarme, sintiendo un calor desconocido que irradiaba de mi piel. El fuego intentaba escapar por mi garganta. Esto no era solo adrenalina. Era la presión de la magia extraída tratando de refluir hacia el vacío que habían excavado dentro de mí.

 La habitación médica se sentía demasiado pequeña. Asfixiante. Una energía inquieta se enroscaba en mi estómago, caliente y pesada. Ya no era el temblor de una víctima. Era presión. Podía sentir las paredes de piedra palpitar, o tal vez solo era mi corazón resonando de vuelta a través de las tablas del suelo. La extracción no solo había tomado mi sangre. Había despojado el aislamiento de mis nervios.

 Paz, lobita.

 La voz no era nueva. Había caminado detrás de mis costillas desde que era una niña, sin nombre ni palabras. Ahora formaba frases completas, grave y protectora en mis huesos. Tomaron la superficie. Drenaron el pozo, pero no encontraron el manantial. Estamos juntas. Pero mantente alerta. Estamos perdiendo poder que aún no podemos reemplazar.

 Juvien. El nombre surgió con ella. No me lo dieron. Lo recordé. Me estaba sosteniendo, respiración a respiración.

 Pasos pesados resonaron en el pasillo, el andar clínico del Dr. Noah. Me puse la ropa de seda que había dejado, pero mis manos temblaban tan violentamente que apenas pude atar los cordones. La tela se sentía como papel de lija contra mi piel hipersensible. Mi fuego inicial se apagaba, reemplazado por el nervio crudo y expuesto de una chica a la que habían abierto y dejado sangrar.

 La puerta crujió al abrirse. Noah entró, sosteniendo un pequeño frasco. Su rostro era una máscara de neutralidad profesional, pero sus ojos estaban muy abiertos, siguiendo el modo en que el aire parecía brillar a mi alrededor.

 —Tus ojos. Toma esto. El velo dura ocho horas como máximo. Después de eso, el glamour falla y el mundo verá la verdad.

 Tomé el frasco, mis dedos rozaron los suyos. Vi el miedo en su mirada. No solo me estaba ayudando. Estaba aterrorizado por lo que me estaba convirtiendo. Me miró como si fuera una bomba de tiempo. Tragué la dosis. Un frío resbaló por mi garganta. El plateado se atenuó detrás de mis iris.

 Siete horas, cincuenta y nueve minutos, contó Juvien. Muévete.

 No esperé a que me diera una lección. Me deslicé por el pasillo, las gafas oscuras protegiendo lo que quedaba del resplandor. Mis botas golpearon las frías baldosas. El corredor se extendía demasiado largo. Cada sombra podía ser un guardia. Cada puerta podía abrirse y dejar paso a Lucas.

 Me aplané contra la pared cuando pasaron voces. Doncellas. Luego guerreros. El hilo del lazo tiraba, agudo y equivocado, hacia la gran escalera. Fui en la otra dirección. Encontré un hueco de ropa blanca detrás del ala este. Presioné la espalda contra la pared y respiré. Conté hasta veinte. La presión en mi pecho no cedió. Se organizó.

 Seis horas restantes, dijo Juvien. No podemos escondernos. Salimos o nos enjaulan.

 Obligué a mis piernas a avanzar. El Gran Salón estaba a dos corredores de distancia. No me iba a encoger en un armario si alguien me veía.

 Lucas salió de las sombras cerca de las escaleras antes de que yo llegara. Se veía demacrado. Su mano se extendió como si quisiera tocar mi hombro, sus dedos temblaban, antes de retirarlos bruscamente, apretándolos en un puño firme. Parecía un hombre que había vendido su alma y apenas se daba cuenta del precio.

 —Estás despierta —dijo. Las palabras raspaban.

 —Sí —respondí sin tono.

 Pasé a su lado. El lazo pulsó. Una punzada irregular de su remordimiento hizo que mis rodillas flaquearan. Me agarré a la barandilla, conteniendo la respiración. Cada paso que me alejaba de él era como sacar un gancho del corazón.

 No me siguió. Todavía no. Primero a solas, gruñó Juvien. No puede mostrarse débil donde lo vean.

 El Gran Salón — dos horas después

 El aire dentro estaba denso por los lirios y las auras de alto rango, una mezcla asfixiante de perfume floral y poder depredador. Cientos de ojos se posaron en mí. Los susurros se alzaron como insectos en las vigas.

 —Todos la están mirando —siseó Ivy. Dio un paso adelante, bloqueándome físicamente el camino. Su vestido carmesí era del color de la sangre fresca. A diferencia de su madre, Ivy estaba obsesionada con el espejo social. No quería la manada. Quería el trono y la adoración que venía con él.

 Lucas nos ignoró. Caminó hacia su padre en el estrado elevado. Los vi intercambiar una mirada sombría, el traspaso de una antorcha oscura. El Alfa levantó una mano, llamando al caos al orden.

 —Yo, Lu— —empezó Lucas. Su voz se quebró. Se acercó al borde del estrado, su mano se extendió hacia el aire vacío, su boca formó la forma de mi nombre—. ¿Sienna?

 El salón quedó sumido en un silencio sepulcral. Durante tres segundos, no fue un Alfa. Solo era un hombre mirando a su compañera, ahogándose en sus propias decisiones. Luego vio los ojos de su padre, fríos y decepcionados. El aura de Lucas se encendió en un temblor violento que sacudió las arañas de cristal, haciendo caer polvo sobre los invitados. Forzó la cabeza hacia abajo, su postura endureciéndose como la piedra.

 —Yo... Lucas... ¡rechazo a Sienna Alexander como mi Luna!

 La frase comenzó como un susurro tartamudeante y terminó en un rugido.

 El martillo cayó. El rechazo atravesó el lazo. La agonía no era solo espiritual. Era un asesinato físico. Mi oído se convirtió en estática, reemplazada por un rugido como un océano desmoronándose. Mi visión se desdibujó hasta volverse gris. Un calor tibio brotó de mi nariz y llegó a mi labio. El cobre inundó mi boca. Juvien se calló, retirándose al rincón más frío de mi mente. Era una cáscara hueca en medio de una tormenta.

 Cinco horas restantes, dijo Juvien a través del zumbido. Apenas.

 —Lo vas a sentir, Sienna —gruñó Lucas, bajando del estrado. Tenía los ojos inyectados en sangre—. ¿Por qué no te destroza? Eres débil —murmuró—. ¿Qué eres?

 Avanzo hacia mí, su aura expandiéndose como un muro. El aire se volvió pesado. Presionó sobre mis hombros, ordenando a mis rodillas caer al suelo con un peso diseñado para romper mi columna.

 Apreté los dientes. Mis huesos se sentían demasiado grandes para mi piel. Me negué a inclinarme. Me tambaleé. La presión alcanzó su límite. Entonces, con un sonido como de seda rasgándose, se rompió.

 Lucas palideció, retrocediendo tambaleándose. Cuando su piel rozó la mía por accidente, una oleada de energía explotó. Pura, invisible y violenta. No era un arrebato emocional. Era un vacío físico. El rechazo había dejado un agujero donde solía estar el lazo, y la energía de la habitación se precipitaba violentamente para llenarlo, usando mi cuerpo como conductor.

 Salió volando hacia atrás, golpeando el borde del estrado con un golpe sordo. El salón quedó en silencio.

 —¡Sienna está maldita! —chilló Ivy, saltando al silencio. Señaló con un dedo tembloroso hacia mí, sus ojos muy abiertos por una necesidad maniática de asegurar su estatus—. ¡Mírenla! ¡Está atacando al Alfa! ¡Es una mancha en nuestro pasado!

 Mis piernas flaquearon. Caí de rodillas sobre el mármol. Puntos negros devoraron los bordes de mi vista. Levántate, gruñó Juvien. Ven sangre y lo llaman debilidad. Muéstrales los dientes.

 El calor en mi pecho no regresó. Cambió. El frío se extendió de mis costillas a las puntas de mis dedos, agudo y enfocado. No era yo la que estaba de pie. Era ella. Me levanté con una mano y luego me erguí. Mi voz salió de mi pecho, no de mi garganta, baja y firme. No era poder. Era defensa.

 —¿Permiso? ¿Quién te dio permiso para hablar?

 Ivy se encogió, refugiándose detrás de su madre. Morrigan dio un paso adelante. No alzó la voz. Simplemente miró al Alfa, sus ojos cargados con el peso de una juez.

 —Alfa, los registros del gremio de curanderos son claros sobre la naturaleza de la muerte de su madre —dijo Morrigan suavemente—. El Tosil Negro no se manifiesta por accidente. Es la marca de un alma que ha comenzado a pudrirse. Mantenerla aquí es invitar a esa podredumbre al corazón de la manada.

 El salón quedó inmóvil. ¿Mi madre? Una fractura se abrió en mi pecho que ningún poder ancestral podía cerrar. Imágenes de su rostro pasaron ante mí, contaminadas por las palabras de Morrigan. Miré fijamente a Morrigan. Abrí la boca. No salió ningún sonido. No era incredulidad. Era el shock de lo limpia que era la mentira, lo ensayada que estaba.

 —Muestre la prueba —exigió el Alfa Adrian.

 Morrigan metió la mano en sus túnicas y sostuvo el Tosil Negro, un objeto oscuro y retorcido que olía a podredumbre.

 —Los curanderos que lo encontraron —dijo el Alfa Adrian—. Tráiganlos.

 Morrigan no parpadeó. —El hallazgo fue agotador para ellos. Se han retirado a la frontera sur. Conveniente, sí. Pero el sello de estos documentos es auténtico. Compruébelo. El sello verifica el informe, no la reliquia. La reliquia es una demostración, no una prueba.

 Los murmullos recorrieron el salón. La lógica era débil, y todos lo sabían. Era teatro. Y estaba funcionando.

 Miré a Lucas. Vio la sangre secándose en mi labio. Me vio tambalearme. Dio un solo paso hacia mí, luego se detuvo. Miró a la multitud, luego de nuevo a mí, y vi el momento en que su ambición finalmente estranguló su empatía.

 —Es una amenaza —escupió, con la voz temblorosa—. Desde este momento, es una esclava. Propiedad de la manada. ¡Y por la presente reclamo a Ivy como mi verdadera Luna!

 Se inclinó y mordió el cuello de Ivy. La marca brilló, de un dorado nauseabundo. La manada estalló en una ovación dividida.

 Me quedé en el centro del salón. El sabor a cobre todavía cubría mi lengua por la hemorragia nasal. La presión en mi pecho se había asentado. Fría, organizada y letal. Mi corazón estaba fracturado, y Juvien seguía en silencio, pero el calor no se desvaneció. Se transformó. Habían roto a la chica, pero habían dejado el arma atrás. Aunque solo habían encendido la mecha, creían haber asegurado su futuro.

 Cuatro horas restantes, dijo Juvien. Cuando caiga el velo, verán lo que han creado.