El hombre terminó de ajustar su disfraz con cuidado y luego alzó la mirada para observarla. Tras un momento, frunció el ceño con evidente disgusto.

El disfraz de Allison era demasiado cauteloso. Llevaba un gorro grueso de lana, el rostro envuelto en una bufanda y el uniforme de sirvienta de Ella. En un lugar como el mercado negro, esa apariencia solo la hacía ver sospechosa y poco atractiva.

Jareth Taylor soltó una risa breve y fría. Usar a una sirvienta como tapadera era demasiado obvio y solo llamaba la atención. De verdad tenía muy mala suerte esa noche.

Justo cuando iba a apartarla, Allison de repente agarró su cuello con una fuerza inesperada.

Al instante siguiente, sus posiciones se invirtieron. Jareth quedó contra la pared. Allison se quitó el gorro y la bufanda. Su largo cabello cayó alrededor de su rostro, ocultando parcialmente sus facciones. Jareth se quedó sin palabras por un momento.

Sin dudarlo, Allison bajó los pantalones hasta los tobillos con una mano y, con la otra, deslizó el brazo por el escote de su camisa, transformando el uniforme de sirvienta en un top con el hombro al descubierto en un solo movimiento.

En ese momento, los perseguidores irrumpieron en el callejón.

Allison presionó las manos contra el bajo vientre de Jareth mientras todo su cuerpo se apoyaba y se balanceaba contra él.

—Oh… eres demasiado bueno, ya no puedo más… ah… me estás arruinando… —gimió Allison, echando la cabeza hacia atrás mientras la luz del callejón iluminaba su rostro.

Los hombres que perseguían a Jareth iluminaron la escena con linternas, examinándolo todo. Jareth levantó la mano de forma instintiva para bloquear la luz y ocultar su rostro.

El mercado negro era un lugar sucio, lleno de adictos y proxenetas. Al ver lo que parecía un hombre “divirtiéndose” con una prostituta callejera, los perseguidores los ignoraron de inmediato. El hombre frente a ellos claramente no era el objetivo cojo que buscaban.

Al ver los abdominales expuestos del hombre presionados con fuerza contra el cuerpo de la mujer, resoplaron con desprecio y salieron corriendo en otra dirección.

Cuando los pasos desaparecieron, Allison dejó escapar unos cuantos gemidos exagerados más antes de mirar lentamente hacia donde habían ido los hombres.

Convencida de que ya había escapado del peligro, se giró, solo para encontrarse con un par de ojos afilados.

La mirada de aquel hombre era fría, llena de cautela y hostilidad, como una serpiente venenosa oculta en la oscuridad, evaluando una amenaza.

Yo claramente lo ayudé, pensó. Entonces, ¿por qué me mira así?

¿Se sentía humillado y no podía soportarlo?

Instintivamente, Allison dio un paso atrás. Bajó la cabeza para acomodarse la ropa e ignoró deliberadamente su mirada.

Sin su apoyo, el hombre pareció perder ligeramente el equilibrio y tuvo que apoyarse en el bastón negro detrás de él.

Allison no había planeado involucrarse en su situación, pero aquel hombre tenía un aire inconfundible de nobleza. Su estatus claramente no era común.

Las personas que lo perseguían obviamente no querían testigos. Eso significaba que ella, como testigo, también podía estar en peligro.

Hoy había salido a escondidas y quería evitar problemas tanto como fuera posible, así que ayudarlo también era ayudarse a sí misma.

Por suerte, el hombre era inválido. Pasara lo que pasara, ella solo tendría que agarrar la tarjeta bancaria y correr. Él no podría alcanzarla.

Tal como esperaba, no la persiguió.

Allison redujo el paso. Solo entonces su mente empezó a unir lo ocurrido. El rostro del hombre apareció fugazmente en su memoria. Además de parecerle familiar, había algo más.

Había algo extraño en el aroma herbal que desprendía.

No pensó más en ello. Se apresuró a ir a la casa de subastas para conseguir una caja de pastillas Alphasirox y luego compró un teléfono nuevo y una tarjeta SIM que no requerían identificación.

Mientras tanto, Nigel y Ruth seguían en el hospital.

En la habitación, Ella ordenaba los artículos de uso diario mientras murmuraba:

—Si la señorita Rogers hubiera regresado antes, la señorita Sherrie no se habría enfermado. Ahora tiene que quedarse unos días más en el hospital…

Nigel frunció el ceño y miró hacia el pasillo, pero Allison no aparecía por ninguna parte. Molesto, espetó:

—Qué falta de corazón. ¿Tiene las piernas de oro que ni siquiera puede venir a ver a Sherrie?

Los ojos de Ruth estaban enrojecidos por el cansancio. Mientras limpiaba las manos de Sherrie, intentó hablar en favor de Allison.

—Acaba de volver. Tal vez esté cansada. No seas demasiado duro con ella.

Nigel se burló.

—Comía bien y dormía de sobra en el hospital psiquiátrico. ¿Cómo va a estar cansada?

En nuestra familia, mamá tenía que encargarse de las necesidades diarias de todos. Sherrie tenía que estudiar y trabajar para compensar a mi inútil hermana. Toby estaba ocupado con investigaciones en el extranjero y no podía volver a casa. Y yo tenía que dirigir el hospital y ganar dinero para la familia.

Ninguno de nosotros se quejaba de estar cansado. ¿Y Allison, que gastaba el dinero de la familia mientras descansaba en un hospital psiquiátrico, tenía el descaro de decir que estaba agotada?

En ese momento, Ella se acercó alegremente, sosteniendo una caja.

—¡Señor Nigel, este collar debe de ser muy caro! ¡Es precioso!

Sacó el collar y se volvió hacia Sherrie.

—¡Déjame ayudarte a ponértelo!

Sherrie, creyendo que el collar era para ella, se llenó de alegría y se incorporó con entusiasmo.

Pero justo cuando Ella iba a colocárselo alrededor del cuello, Nigel reaccionó de repente. Al darse cuenta de lo que ocurría, soltó:

—¡Eso es para Ally!

Ella se quedó sobresaltada.

Ruth también quedó atónita, y luego sus cejas se fruncieron lentamente, como si acabara de darse cuenta de algo.

El rostro de Sherrie se enrojeció de vergüenza, y apartó apresuradamente las manos de Ella.

Nigel también se sintió incómodo. Para aliviar el momento, dijo:

—Sherrie, este no es valioso. Te compraré uno mejor la próxima vez.

Sherrie suspiró suavemente, con un tono envidioso.

—No se trata del precio. Es el significado. Este colgante tiene tres estrellas. Dos estrellas grandes protegen a la pequeña del centro, igual que tú y Toby protegen a su hermana. Ojalá pudiera ser parte de eso, pero siempre seré una extraña.

Nigel le dio un leve golpecito en la frente.

—¿Por qué compararte con ella? Toby y yo somos quienes más nos preocupamos por ti.

Los ojos de Sherrie siguieron el collar mientras Nigel lo guardaba de nuevo en el bolsillo. Su expresión se oscureció de inmediato.

Si de verdad se preocuparan por mí, me habrían dado el collar para hacerme feliz.

Pero Nigel ya se había levantado y había llamado a Ella al pasillo.

En el corredor, Nigel miró a Ella con frialdad.

—Recuerda esto. Solo eres una empleada doméstica. Si vuelves a sobrepasarte, empaca tus cosas y vete.

Ella se sintió agraviada e intentó explicarse.

—Pero antes, los regalos suyos y del señor Toby siempre eran para la señorita Sherrie…

Nigel la interrumpió con dureza.

—¿Acaso solo tengo una hermana?