El significado era claro. Si no se atrevía a tocarlo, entonces no estaba curada y tenía que quedarse para seguir recibiendo tratamiento. Desde el incendio ocurrido tres años atrás, Allison sentía un terror profundo al fuego. Nigel vio el miedo en sus ojos y se sintió un poco aliviado. Sabía que ella temía al fuego y al dolor, así que estaba seguro de que no lo tocaría. Mientras prometiera no volver a hacerle daño a Sherrie, él la perdonaría.

Pero justo cuando ese pensamiento cruzó por su mente, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa cuando Allison metió la mano en el fuego.

—¿Quién te dijo que de verdad lo agarraras? —Nigel corrió hacia ella y le apartó la mano.

La palma de Allison estaba tan gravemente quemada que sangraba. Al verla apretar los dientes y temblar por el dolor, Nigel quedó en shock. Ella siempre había tenido miedo al dolor. Incluso de niña, un simple rasguño la hacía llorar y correr hacia él en busca de consuelo.

¿Cómo podía soportar ahora un dolor así sin decir una sola palabra?

La hermana a la que había consentido durante veinte años ya no buscaba su protección. El pecho de Nigel se oprimió. Ella era su hermana más querida, así que ¿cómo no iba a importarle?

—¿Te duele?

Allison retiró la mano y la escondió detrás de la espalda. Su voz era fría.

—Ya estoy mejor. Ya no estoy loca. ¿Puedo salir del hospital?

Nigel frunció el ceño con fuerza y dijo con furia:

—Vine a recogerte por bondad, y aun así sigues haciendo berrinches y comportándote con frialdad. Apuñalaste a Sherrie y no te enviamos a la cárcel. Ya hemos sido lo suficientemente considerados, ¿y todavía te quejas? ¿Crees que te consentiré como antes solo porque te haces daño a ti misma?

Su voz se volvió aún más dura mientras se daba la vuelta para marcharse del hospital psiquiátrico.

—Si quieres irte, hazlo.

Con la prisa por irse, Nigel no dudó ni un segundo de que Allison lo seguiría. Había sido capaz de agarrar carbón encendido, así que no había forma de que se quedara atrás ahora.

Y, efectivamente, Allison salió del hospital psiquiátrico.

Sus pasos se veían extraños. Un brazo rodeaba su abdomen, los hombros estaban encorvados y sus piernas parecían demasiado pesadas para levantarlas.

El conductor, Carlos, notó que algo no iba bien.

—Señor Nigel, la señorita Rogers no se ve bien.

Nigel levantó la vista y soltó una risa fría.

—Solo está fingiendo para que me dé lástima. La he consentido demasiado. Ahora cree que actuar débil justifica todo lo que hace.

Aunque dijo eso, sus ojos se quedaron fijos en ella. Se veía más delgada, con el rostro pálido y las manos llenas de heridas.

¡Bien! Una vez que subiera al coche, la llevaría al hospital para que le hicieran una revisión y así no pudiera usar estar enferma como otra excusa para manipularlo.

Pero antes de que Nigel pudiera actuar, Allison de pronto se dio la vuelta y corrió en la dirección contraria, incluso después de ver su coche. Estaba intentando escapar.

Allison no tenía intención alguna de volver con la familia Rogers. Sherrie debía de haberle tendido una trampa, esperando a que ella cayera en ella. Volver ahora sería como caminar directo al infierno.

Ya no quería nada de la familia Rogers. Lo único que quería era llegar a la oficina de registro, reemplazar su identificación perdida y desaparecer de sus vidas para empezar de nuevo por su cuenta.

Pero su cuerpo estaba demasiado débil. Las heridas que había sufrido a manos de esos lunáticos se habían convertido en una carga. Cada paso se sentía como si le desgarrara de nuevo las heridas. Jadeaba con dificultad, la frente cubierta de sudor frío, y apenas avanzó unos metros cuando Nigel la agarró por detrás.

—¡Ah! —gritó Allison al perder el equilibrio y caer con fuerza al suelo.

Nigel se sobresaltó al escuchar su grito de dolor. Miró a Allison, que estaba acurrucada en el suelo, abrazándose la cabeza como si esperara que alguien la golpeara. Pero él ni siquiera la había tocado.

Frunciendo el ceño, la observó con atención, pero no la ayudó a levantarse.

—Si crees que huir hará que me preocupe, estás equivocada.

Al oír su voz, Allison bajó lentamente las manos. Cierto… esto no era el hospital psiquiátrico. Aquí nadie la perseguiría ni la golpearía.

Nigel frunció el ceño.

—Ahora mismo, ni siquiera existes en el sistema. Sin identificación, no puedes ni comprar un boleto.

Sin dinero, sin teléfono, sin identificación… No tenía a dónde ir. Le gustara o no, tenía que depender de la familia Rogers.

—¿No existo? —murmuró Allison, confundida al principio. Luego sus ojos se abrieron al comprender la verdad.

Sherrie era la ilegítima. Cuando su madre la trajo de vuelta desde los suburbios, no tenía certificado de nacimiento ni información sobre su padre. Por eso, desde que se unió a la familia Rogers, Sherrie había existido como un fantasma en el sistema. No podía inscribirse en la escuela, no podía comprar un boleto de avión y apenas se atrevía a salir. Su origen era una mancha en su vida. Era digna de lástima, inocente. Por eso, toda la familia se esforzaba por compensarla. Incluso Allison había hecho lo mismo.

Y ahora…

Allison soltó una risa amarga. Aquello que antes había mirado con compasión se había convertido en su propia vida.

Al ver su reacción, Nigel pensó que eso sería difícil de aceptar para ella. Se agachó y comenzó a explicarle:

—Después de que ingresaste al hospital psiquiátrico, a Toby le preocupaba que tu reputación se viera afectada cuanto más tiempo permanecieras allí. Así que convenció a Sherrie para que usara tu identidad de manera temporal. Sherrie fue a la escuela como tú y asistió a banquetes como tú. Creció en los suburbios, Allison. Cuando llegó por primera vez a nuestra casa, ni siquiera sabía qué era una fresa. Sabía que no era como tú y tenía miedo de avergonzarte en público. Por eso estudiaba hasta altas horas de la noche y más de una vez se desmayó de agotamiento. Todo lo hizo por ti. No seas ingrata ni hieras sus sentimientos.

Nigel frunció el ceño, y la decepción se reflejaba claramente en su rostro, como si Allison fuera la que estaba siendo irracional.

Allison soltó una risa seca y amarga.

—Entonces, ahora que ya estoy mejor, ¿puede devolverme mi identidad?

Ella ya conocía la respuesta. Sherrie había pasado años viviendo bajo su nombre, construyendo una reputación y relaciones como Allison. Incluso si Sherrie se la devolviera de buena gana, todos los que la conocían pensarían que la verdadera Allison era una impostora que intentaba intimidarla.

En el fondo, sabía que había perdido su identidad para siempre. Aun así, la amargura y el resentimiento la lastimaban profundamente. Quería oír a Nigel decirlo.

Tal como esperaba, Nigel estalló con ira:

—¡Acabo de explicarte todo y lo único que te importa eres tú misma! ¡Ni siquiera preguntaste por el bienestar de Sherrie! ¡Has pasado tres años en el hospital psiquiátrico y sigues siendo tan egoísta como antes!