Durante un largo y agonizante minuto, Silas no habló. Se alzaba sobre la mesa metálica de interrogatorio, con el pecho subiendo y bajando en ciclos lentos y pesados. El silencio en la habitación era absoluto, roto únicamente por el zumbido rítmico y de baja frecuencia de los servidores electrónicos. Silas cerró los ojos por un breve instante, mientras sus nudillos se volvían blancos contra el hierro abollado de la mesa al obligar al lobo que llevaba dentro a retroceder hacia los rincones más oscuros de su mente.

Cuando volvió a abrirlos, la intensidad salvaje y depredadora seguía allí, pero la fría y calculadora máscara del Rey Alfa había regresado por completo.

Enderezó su imponente figura y dio un paso atrás, lo suficiente para permitir que Valerie pudiera tomar una desesperada bocanada de aire que no supiera completamente a él. Luego se inclinó y, con sus dedos marcados por cicatrices, recogió la bolsa de terciopelo que contenía su flora de sombra lunar. La giró y dejó caer sobre la mesa estéril los tallos brillantes recorridos por vetas plateadas.

—Una rogue viviendo en los márgenes —comenzó Silas con una voz grave, suave y peligrosamente controlada, que no dejaba entrever nada de la atracción magnética que acababa de surgir entre ellos—. Sin la protección de una manada, sin territorio, huyendo de la ley. Y, sin embargo, llevas una bolsa llena del contrabando botánico más raro y estrictamente controlado de los territorios del norte. ¿Por qué una loba errante lleva un medicamento bloqueador de plata, Valerie?

Los ojos de Valerie se abrieron apenas al escuchar su nombre en los labios de Silas, pero mantuvo la mandíbula firme.

—Si sabes lo que es, entonces sabes que es lo único que me mantiene con vida. Soy boticaria. Uso el suero sintetizado para ocultar mi olor y evitar que tus verdugos me den caza por el crimen de existir.

—¿Eso es todo? —Silas se inclinó hacia ella, proyectando su sombra por completo sobre Valerie bajo las duras luces fluorescentes—. ¿O alguien te contrató para recolectarlo? Porque ahora mismo mi imperio se está desangrando, y tus pequeñas plantas están en el centro de esa herida.

Se apartó de ella y comenzó a caminar por la sala estéril con una energía repentina e inquieta. Los bordes desabotonados de su chaqueta oscura se abrieron, dejando al descubierto las profundas y dentadas cicatrices que cruzaban su pecho.

—Hace tres semanas, mis guerreros de primera línea comenzaron a caer en plena formación —dijo Silas, bajando la voz hasta convertirla en un registro oscuro y áspero—. Todo empezó con una tos. En menos de cuarenta y ocho horas, vomitaban un líquido negro. Al tercer día, su sangre se convertía en una masa espesa y maloliente, y sus lobos morían dentro de ellos antes incluso de que sus corazones dejaran de latir. Es una podredumbre de la sangre incurable. Un ataque biológico dirigido, sintetizado a partir de plata líquida y sombra lunar.

Valerie se quedó inmóvil, mientras su mente clasificaba de inmediato cada uno de los síntomas.

Podredumbre de la sangre.

No era una enfermedad natural. Era un veneno molecular extremadamente sofisticado, diseñado para convertir la propia capacidad regenerativa de un hombre lobo en su peor enemigo.

—Tengo a las mejores mentes médicas y los laboratorios más avanzados del mundo sobrenatural —continuó Silas, deteniendo su paseo para clavar nuevamente sus insondables ojos negros en los de ella—. Y todo lo que me han dado son bolsas para cadáveres. Pero tú... una boticaria rogue sobreviviendo en los bosques prohibidos... lograste aislar y recolectar exactamente la cepa de sombra lunar necesaria para estabilizar el compuesto de plata. No me importa quién seas ni cuáles sean tus reglas. Necesito tu mente para solucionar esto. Vas a sintetizar la cura.

Valerie soltó una risa fría y cortante mientras las esposas magnéticas tintineaban alrededor de sus muñecas.

—¿Y si me niego? ¿Si me rehúso a ayudar al tirano que me trajo aquí encadenada?

—Entonces morirás desangrándote sobre ese desagüe como una traidora —susurró Silas con el rostro completamente desprovisto de compasión—. Pero si ayudas a salvar a mi pueblo, te daré todo lo que quieras. Riquezas. Inmunidad total. Asilo permanente.

Valerie desvió la mirada de sus ojos implacables hacia las plantas brillantes sobre la mesa. Su mente ya analizaba las estructuras químicas necesarias para revertir una toxina de nitrato de plata. Odiaba a las manadas. Odiaba sus leyes brutales. Pero, por encima de todo, era una sanadora. Y además sabía que, si la Manada Ironclaw caía ante una plaga biológica, todo el norte se convertiría en un inmenso matadero sumido en el caos.

—Necesito mis herramientas —dijo Valerie, con una voz que recuperó firmeza al entrar en su terreno profesional—. Necesito un laboratorio estéril, acceso sin restricciones a sus bases de datos médicas y que mantengas a tus Betas lejos de mi espacio de trabajo. Están demasiado ciegos para ver la verdadera amenaza.

Silas la observó durante un largo momento, evaluando cada una de sus condiciones. Finalmente, un leve y sombrío gesto de aprobación tensó su mandíbula.

—De acuerdo.

Extendió la mano hacia el panel de control de la pared para liberar las esposas magnéticas de Valerie. Pero cuando su mano pasó cerca de la bolsa de terciopelo, la punta de su bota de cuero golpeó accidentalmente una de las patas de hierro de la pesada mesa de interrogatorio. La fuerte vibración hizo que una de las gruesas patas huecas de acero se desplazara fuera de su anclaje en el suelo.

Con un agudo chirrido metálico, la mesa se inclinó ligeramente, dejando al descubierto un compartimento oculto bajo el desagüe central.

A Valerie se le cortó la respiración.

Silas se detuvo al instante y entrecerró los ojos mientras observaba la oscura abertura bajo el desagüe, el mismo lugar donde la manada lavaba la sangre de sus prisioneros.

Allí, encajado en lo profundo de la tubería, donde nadie debía mirar jamás, había un pequeño dispositivo electrónico de alta tecnología que parpadeaba con una tenue luz azul al ritmo de un pulso constante. No formaba parte de la red de la fortaleza. Era un transmisor audiovisual independiente y completamente cifrado.

La comprensión golpeó a ambos como un puñetazo, llenando el ambiente con una sofocante ola de incredulidad.

Alguien no solo los había interceptado.

Alguien dentro del círculo más íntimo de Ironclaw había colocado un dispositivo de espionaje en la sala privada de interrogatorios del Rey.

Cada palabra que habían pronunciado... cada mención de la crisis de la podredumbre de la sangre, de los guerreros moribundos y de la inexplicable fuerza del destino que comenzaba a unir al Rey Alfa con una rogue desconocida... acababa de ser transmitida en directo al mismo cerebro que había creado la plaga.