La torre estaba revestida con barrotes reforzados de obsidiana. El viento aullaba con violencia contra la pared rocosa exterior, un brutal recordatorio de la altura a la que se encontraba.

La pesada puerta de hierro se abrió con un largo gemido, y Silas entró solo en la celda. Se había quitado la chaqueta del traje y llevaba la camisa blanca desabotonada en el cuello, dejando al descubierto las cicatrices de batalla, ásperas y dentadas, que cruzaban su clavícula. En una mano sostenía un pesado cofre ornamentado.

—Ya están pidiendo tu sangre —dijo Silas sin preámbulos, con su voz grave resonando contra los muros de piedra—. Los ancianos de la manada ya saben que una boticaria renegada fue capturada en la frontera. Están aterrorizados por la podredumbre de la sangre, y la gente aterrorizada siempre busca un chivo expiatorio. Para mañana al amanecer, el Consejo Alfa exigirá oficialmente tu ejecución pública sobre el desagüe del suelo.

Valerie soltó una risa burlona mientras recorría de un lado a otro su celda de piedra; el dobladillo de su túnica gris rozaba sus rodillas.

—Que lo intenten. Llevo doce años esquivando a tus verdugos, Silas. No voy a quebrarme por culpa de una sala llena de ancianos con túnicas.

—No lo entiendes —gruñó Silas mientras se interponía en su camino. Su imponente tamaño la obligó a detenerse. La poderosa atracción magnética entre ambos estalló al instante dentro del reducido espacio, una gravedad sofocante que hacía difícil incluso pensar—. No quieren matarte solo porque seas una renegada. Quieren matarte porque, si descubren lo que ocurrió en aquella sala de interrogatorios... si perciben la silenciosa fuerza que atrae a mi lobo hacia tu sangre... comprenderán que eres mi pareja destinada.

Valerie se quedó inmóvil, con el aliento atrapado en la garganta.

—Lo reprimimos. No lo saben.

—Te mirarán y verán a una renegada salvaje y sin ley sosteniendo el corazón del Rey de Ironclaw —susurró Silas, clavando en ella sus oscuros ojos cargados de una intensidad protectora y aterradora—. Según las antiguas leyes de las manadas, una pareja renegada representa una corrupción del linaje. Te ejecutarán para "proteger" mi trono, Valerie. Y ahora mismo, con un traidor infiltrado en mi fortaleza y una plaga acabando con mis guerreros del frente, no puedo librar una guerra civil y protegerte al mismo tiempo.

Con un golpe seco, dejó el cofre ornamentado sobre el banco de piedra entre ambos. El cierre se abrió con un clic. En el interior, perfectamente apilados en filas relucientes, había cientos de lingotes de platino, junto a un grueso pergamino sellado oficialmente con el escudo real de Ironclaw.

—Este es tu tratado de sumisión —dijo Silas, bajando la voz hasta convertirla en un tono grave y autoritario—. Estos son los términos: esta misma noche entrarás en mis laboratorios médicos privados bajo la apariencia de ser mi propiedad personal. Utilizarás tu inteligencia para aislar la toxina de plata y sintetizar la cura para mis guerreros moribundos. Me devolverás mi imperio.

Valerie alternó la mirada entre aquella deslumbrante riqueza y las duras e inflexibles facciones de su rostro.

—¿Y qué obtengo yo por venderle mi alma al Tirano de Ironclaw?

—En el momento en que la cura sea verificada, este cofre será tuyo —Silas dio un paso más hacia ella. Su sombra la envolvió por completo mientras el aroma a pino triturado y cuero oscuro inundaba sus sentidos—. Junto con un decreto real, legalmente vinculante, que te concederá asilo permanente e inmunidad absoluta. Ninguna manada del hemisferio norte volverá a tener permiso para cazarte, rastrearte o cuestionar tu libertad. Serás más rica que cualquier renegada en la historia... y completamente intocable.

Valerie sintió cómo las paredes parecían cerrarse a su alrededor. Era una apuesta de altísimo riesgo. Si se negaba, al amanecer la esperaba la espada del verdugo. Si aceptaba, caminaría directamente hacia el corazón de una conspiración política mortal, encerrada con un hombre cuya sola presencia amenazaba con derrumbar las murallas emocionales que había tardado una década en construir.

Bajó la vista hacia el escudo real grabado en el pergamino y luego volvió a encontrarse con los insondables ojos negros de Silas.

—Libera mi mente, rey Silas —susurró Valerie con una peligrosa y afilada rebeldía en la voz—. Dame mi laboratorio. Pero recuerda esto: estoy curando a tu manada para comprar mi libertad... no para convertirme en tu mascota.

La mandíbula de Silas se tensó, y una oscura y fugaz sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—Trato hecho.