Dos semanas habían pasado desde la humillación en el Hotel Meridian, y Tamara se encontraba en una cafetería del distrito financiero, mirando por la ventana mientras esperaba. Por primera vez en mucho tiempo, alguien había solicitado específicamente su compañía, no sus servicios profesionales. Ethan Key había llamado esa mañana con una voz que sonaba genuinamente preocupada, preguntando si podían encontrarse para hablar. Era una novedad extraña: alguien que parecía importarle cómo se sentía.

Cuando finalmente lo vio acercarse por la acera, Tamara sintió esa sensación incómoda que había estado experimentando cada vez que pensaba en él: una mezcla de gratitud, confusión y algo peligrosamente parecido a la atracción. Ethan llevaba un abrigo negro sobre un suéter gris que realzaba sus ojos, y cuando la vio a través de la ventana, su sonrisa fue inmediata y cálida.

—Siento el retraso —dijo al sentarse frente a ella—. El tráfico está imposible.

—No hay problema. —Tamara envolvió sus manos alrededor de la taza de café, buscando algo de calidez—. Gracias por llamar. Ha sido una semana difícil.

Los ojos grises de Ethan la estudiaron con una intensidad que la hacía sentirse vista de una manera que había olvidado que era posible.

—¿Cómo está manejando todo? No me refiero solo a la empresa o los eventos. Me refiero a usted.

La pregunta era tan directa, tan personal, que Tamara se sintió momentáneamente desarmada. Damián nunca preguntaba cómo estaba ella. Sus conversaciones se limitaban a logística: horarios, compromisos sociales, asuntos financieros.

—Honestamente, no lo sé. —La admisión salió antes de que pudiera censurarse—. Por primera vez en mi vida, no tengo un plan. No sé qué viene después.

—¿Y qué querría que viniera después? Si pudiera elegir cualquier cosa.

Tamara lo miró, buscando signos de que esta fuera otra conversación superficial de cortesía, pero solo encontró atención genuina.

—No recuerdo la última vez que alguien me preguntó qué quería yo.

—Pues es hora de que alguien lo haga.

Había algo en la forma en que lo dijo, en la intensidad de su mirada, que hizo que el corazón de Tamara latiera más rápido. Por un momento peligroso, se permitió imaginar cómo sería ser realmente deseada por alguien, no tolerada como una obligación.

En las oficinas de Voss Industries, Valentina se paseaba por el despacho de Marcus Reid como un felino inquieto. Había estado esperando noticias de Ethan durante dos semanas, y su paciencia se estaba agotando.

—¿Dónde están los resultados, Marcus? —demandó, su voz cargada de irritación—. Le estamos pagando una fortuna para que seduzca a una mujer desesperada. ¿Qué tan difícil puede ser?

Marcus levantó la vista de su computadora con expresión calculadora.

—Ethan dice que está haciendo progreso. Pero que necesita tiempo para construir confianza. Tamara Voss no es una mujer fácil de manipular, a pesar de lo que pensabas.

—¿Construcción de confianza? —Valentina soltó una risa despectiva—. No necesitamos una relación, Marcus. Necesitamos evidencia comprometedora. Fotografías. Videos. Algo que demuestre que la perfecta esposa de Damián es una adúltera.

—Y las tendrás. Pero Ethan tiene razón: si nos movemos demasiado rápido, ella sospechará. Ya ha vivido suficiente traición como para estar alerta.

Valentina se detuvo frente a la ventana que daba a la ciudad, sus ojos brillando con una mezcla de impaciencia y malicia.

—Dame una semana más. Si no tengo lo que necesito para entonces, encontraré otra forma de deshacerme de ella.

Tres días después, Tamara estaba en las oficinas de Voss Industries revisando los contratos de un evento corporativo cuando escuchó voces familiares en el pasillo. Se acercó a la puerta entreabierta y pudo ver a Damián hablando con una mujer joven de cabello rubio platinado y figura perfectamente esculpida.

—Los números del trimestre se ven prometedores, Damián —decía la mujer con una voz ronca que parecía diseñada para la seducción—. Creo que mi estrategia de expansión está dando resultados.

—Siempre has tenido visión para los negocios, Scarlett —respondió Damián con una calidez en la voz que Tamara reconoció pero que nunca había sido dirigida hacia ella.

Scarlett Winters. Tamara había escuchado el nombre en conversaciones de oficina. Una ejecutiva joven y ambiciosa que había ascendido rápidamente en la empresa, conocida tanto por su brillantez como por su belleza. Y por la forma en que se acercaba a Damián, con una familiaridad que cruzaba las líneas profesionales, era obvio que tenía planes que iban más allá de los negocios.

—¿Has pensado en mi propuesta sobre la fusión con Sterling Corp? —continuó Scarlett, acercándose lo suficiente a Damián como para que su perfume lo envolviera—. Podríamos discutirlo durante la cena. Esta noche, si quieres.

Tamara sintió una punzada de algo que no había esperado: celos. No era que amara a Damián, pero después de tres años de matrimonio, verlo claramente interesado en otra mujer era como una nueva forma de humillación.

—Suena perfecto —respondió Damián—. Reserva algo privado. Podemos hablar sin interrupciones.

Cuando se alejaron, Tamara se quedó de pie junto a la puerta, procesando lo que acababa de presenciar. Su matrimonio había sido una transacción comercial desde el principio, pero ver a Damián mostrar interés genuino por otra mujer le recordó dolorosamente lo vacía que estaba su vida.

Su teléfono vibró con un mensaje de texto.

"¿Le gustaría cenar conmigo esta noche? Conozco un lugar discreto donde podemos hablar sin que la molesten. - Ethan"

Por primera vez en años, Tamara no lo pensó dos veces antes de responder.

"Sí. Me encantaría."

El restaurante que Ethan había elegido era pequeño, íntimo, con luces tenues y mesas separadas que invitaban a la conversación privada. Tamara había llegado directamente del trabajo, pero se había tomado unos minutos para retocarse el maquillaje y cambiarse por un vestido azul marino que sabía que le favorecía.

Ethan ya estaba esperando, y cuando la vio acercarse, la expresión en sus ojos la hizo sentirse hermosa por primera vez en mucho tiempo.

—Está preciosa —dijo, levantándose para ayudarla con la silla.

—Gracias. —Tamara se sorprendió por lo natural que se sintió el cumplido, sin la incomodidad que normalmente acompañaba a la atención masculina.

Durante la cena, hablaron de todo y nada: libros, viajes, sueños que habían abandonado. Ethan tenía una forma de escuchar que hacía que Tamara quisiera compartir cosas que normalmente guardaba para sí misma.

—¿Alguna vez se pregunta cómo sería su vida si hubiera tomado decisiones diferentes? —preguntó Ethan mientras compartían el postre.

—Constantemente —admitió Tamara—. Especialmente en los últimos años.

—¿Y qué habría hecho diferente?

Tamara consideró la pregunta, tomando un sorbo de vino.

—Habría sido más valiente. Habría luchado por lo que quería en lugar de aceptar lo que otros decidieron que era mejor para mí.

—¿Y qué quiere ahora?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos, cargada de posibilidades peligrosas.

—Quiero sentirme viva de nuevo —susurró Tamara—. Quiero recordar lo que se siente ser deseada, no tolerada.

Ethan extendió su mano sobre la mesa y cubrió la de ella. El contacto fue eléctrico.

—Tamara, hay algo que necesita saber sobre mí...

Pero antes de que pudiera continuar, Tamara se inclinó hacia adelante.

—Esta noche no quiero saber sobre el pasado o el futuro. Solo quiero... esto.

Una hora después, se encontraron en un salón privado del mismo edificio que albergaba el restaurante, un espacio que Ethan había reservado supuestamente para mostrarle algunas inversiones en arte. Pero ninguno de los dos estaba prestando atención a las pinturas en las paredes.

La tensión que había estado construyéndose durante semanas finalmente alcanzó su punto de quiebre cuando Ethan la ayudó a quitarse el abrigo. Sus manos se rozaron, y cuando ella se giró para mirarlo, la distancia entre ellos desapareció.

—Tamara —murmuró él, su voz ronca—. Si hacemos esto, no hay vuelta atrás.

—No quiero vuelta atrás —respondió ella, sorprendiéndose por la firmeza en su propia voz.

Cuando Ethan la besó, fue como si tres años de soledad y rechazo se desvanecieran en un instante. Sus labios eran suaves pero insistentes, sus manos firmes pero tiernas mientras la atraía hacia él. Tamara se encontró respondiéndole con una pasión que había olvidado que poseía.

Por un momento, se permitió perderse en la sensación de ser deseada, de ser tocada como si fuera precious en lugar de una carga.

Pero entonces, la realidad se filtró a través de la bruma del deseo. Estaba casada. Estaba a punto de cruzar una línea que no podría descruzar.

—Espera —susurró, separándose de él—. No puedo... no puedo hacer esto.

Ethan la miró con una mezcla de comprensión y algo que parecía ser dolor genuino.

—Lo siento. No quería presionarla.

—No es eso. Es que... —Tamara se tocó los labios, aún sintiendo el calor de su beso—. Por primera vez en años, alguien me hace sentir como si valiera la pena, y no puedo evitar pensar que es demasiado bueno para ser verdad.

La expresión en los ojos de Ethan cambió, como si hubiera dicho algo que lo había golpeado más profundamente de lo esperado.

—Tamara, usted vale mucho más de lo que cree. Y cualquier hombre que no pueda ver eso...

No terminó la frase. En lugar de eso, la atrajo hacia él nuevamente, y esta vez, cuando la besó, había una desesperación en él que ella no entendió pero que la hizo responder con igual intensidad.

Se estaban perdiendo en el momento, las defensas de ambos completamente derribadas, cuando escucharon el sonido distintivo de una puerta abriéndose.

Ambos se separaron bruscamente, girándose hacia la entrada del salón privado. Allí, enmarcada en el umbral con una expresión de triunfo malévolo, estaba Valentina Moreau. Y en sus manos, apuntando directamente hacia ellos, había una cámara profesional que había capturado cada segundo de su abrazo apasionado.

—¡Sonrían! —dijo Valentina con una voz dulce como el veneno—. Esta va a ser una fotografía que Damián recordará por el resto de su vida.