La pesadilla la asaltó de nuevo, implacable como siempre, una sombra persistente que se negaba a desaparecer. El fuego lo envolvía todo, un infierno rugiente que consumía lo que alguna vez fue su hogar. Gritos de horror, el caos de la guerra, el estruendo incesante de espadas y edificios derrumbándose resonaban en sus oídos, tan reales que podía sentir el calor de las llamas en su piel. Corría con todas sus fuerzas, el pánico quemándole los pulmones, la desesperación impulsándola hacia adelante, pero nunca lograba ver con claridad el rostro de aquella mujer que la empujaba, una silueta desesperada en medio de las llamas, su figura difusa como un recuerdo olvidado. Su voz, sin embargo, era nítida, estallando en su mente como un trueno: “¡Corre! ¡Te la encargo…! ¡Tienes que cuidarla!”. Despertó de nuevo de la pesadilla, jadeando como si acabara de escapar de un incendio real, el sudor frío pegado a su piel, la adrenalina aún corriendo por sus venas. Cada vez que se sentía débil o emocionalmente agotada, ese sueño volvía sin avisar, como un fantasma que se negaba a soltarla, una parte de su pasado que se aferraba a su presente. El rostro de la mujer en la pesadilla, borroso y siempre fuera de alcance, se mezclaba con el recuerdo de la voz de mi madre adoptiva, una niebla que desdibujaba la línea entre la realidad y el subconsciente, entre lo que había sido y lo que era. Quería pensar que… tal vez era mi madre biológica quien me encomendaba, la que me había salvado y sacrificado. Lamentablemente, esa es una pregunta sin respuesta. El viejo Barón Lucian Lancaster ya había muerto, y con su ataúd, el misterio de mi origen quedó sellado en el pasado, una tumba de secretos irresolutos, una verdad que parecía condenada a permanecer oculta. La impotencia me carcomía, atrapada entre el deseo ardiente de conocer mi verdad y la imposibilidad de encontrarla.

Pero este mundo no me daba ni un respiro. La verdad, desenterrada con tanta crueldad por Calix en el baile, se había extendido como una plaga, un veneno que corría por las venas de la sociedad noble. “Dicen que la hija de los Lancaster… en realidad viene de la esclavitud. ¡Qué horror! ¡Y pensar que llegó a estar con el hijo del conde! ¡Qué descaro! ¿No habrá intentado trepar socialmente? Por suerte, Calix la desenmascaró en público. ¡Qué vergüenza para la familia!”. Caminaba por las calles y esas voces venenosas la rodeaban por todas partes, como un coro macabro que la seguía a cada paso, susurrando calumnias y juicios. Sentía cómo las miradas furtivas me señalaban, cómo las cabezas se giraban y los murmullos se elevaban a mi paso. Pensó que después de todo lo que había dicho anoche frente a Calix, él le daría un poco de paz, que la humillación pública sería suficiente para saciar su sed de venganza o su deseo de control. Pero estaba claro que no. Los rumores se propagaron tan rápido, tan detallados, tan precisos… Eso no podía ser casualidad. Si no fue él quien lo difundió, no podía imaginar quién más podría haberlo hecho con tanto empeño y malicia, con tanta precisión para el detalle. ¿Qué es lo que quería de ella para dejarla en paz? ¿Verla destruida por completo, reducida a la nada, arrastrándose en la miseria? La impotencia me asfixiaba, un nudo apretado en el pecho.

Al volver a casa, hasta el aire parecía haber cambiado. Las paredes de la mansión, antes un refugio, ahora se sentían como una prisión más grande. Ya no había criados saludándola o inclinándose con respeto en el pasillo, sus rostros antes serviles ahora eran un estudio de la indiferencia o el juicio silencioso. Vestida con un sencillo vestido, pisaba el suelo de piedra fría de la mansión que una vez fue su hogar, y cada paso era como caminar sobre esos rumores venenosos, sintiendo el peso de cada palabra hiriente, cada juicio, cada mirada de desprecio. “¿Te enteraste? No es una verdadera señorita… era una esclava. Claro que sí, la recogió el barón por lástima. Ella se lo creyó, se pensó alguien importante, una igual. ¡Qué descaro!”. Sus voces eran bajas, apenas murmuradas, como serpientes siseando, pero lo suficientemente claras para llegar a sus oídos, cada sílaba un cuchillo que se clavaba más hondo en su corazón. Sentí la furia mezclarse con la tristeza, una combinación explosiva que me dejaba sin aliento.

No respondió. Solo alzó la vista y miró hacia adelante, mis ojos fijos en un punto invisible, en un futuro incierto. Su mirada era tan serena como un lago helado en invierno, pero por dentro, una tormenta rugía, un fuego de indignación y determinación. Una parte de mí quería gritar, defenderme, pero otra sabía que era inútil. No podía seguir así, viviendo bajo el peso de la humillación y el desprecio, consumiéndome en la rabia y la impotencia. Tenía que hablar con Calix. Era urgente. Tenía que enfrentar la verdad, la suya y la de él, la verdad de lo que éramos el uno para el otro.

Y por lo que intuía, él tampoco había superado lo ocurrido la noche anterior. Pudo sentirlo, la tensión no resuelta entre ellos, una cuerda tensa que amenazaba con romperse en cualquier momento. Esa frase suya —“¿No es esto lo que siempre quisiste? Ahora soy tuya”— debía estar aún retumbando en su cabeza, carcomiendo su conciencia, desafiando sus propias negaciones, sus propias barreras. Nuestros sentimientos estaban fuera de control, como caballos salvajes galopando sin rumbo en una pradera ilimitada, sin que nadie pudiera detenerlos, sin que nadie pudiera ponerles freno.

Justo cuando atravesaba el pasillo para buscarlo, con mi corazón latiendo con fuerza, escuché un golpeteo ligero en la puerta del despacho de Calix. Esta se abrió poco después. Reaccioné por instinto y me oculté rápidamente detrás de una columna ornamentada, mi cuerpo tenso, observando con cautela. Lo primero que vi fue una figura envuelta en un vestido amarillo pálido que se deslizaba con gracia hacia el interior, su movimiento casi etéreo.

Era ella: Isabela.

Por supuesto que la conocía. Hija de un marqués, prometida de Calix desde la infancia, su amor por él era tan obvio como venenoso, una obsesión que la consumía y la hacía cruel. Siempre lo había amado, con un amor posesivo y celoso, y se había ganado el privilegio de entrar y salir de la mansión a su antojo, actuando como la verdadera señora del lugar, una posición que yo nunca pude reclamar.

—Calix, escuché que tu fiesta anoche fue muy animada —dijo Isabela con una risa coqueta al entrar en el despacho, su voz dulce y melosa. Su perfume a rosas, pesado y embriagador, lo invadió todo, tan intenso que apenas podía respirar, dulce y asfixiante—. Pero luces cansado… ¿Será que te preocupas demasiado por esa hermanita esclava? O quizás, ¿es su repentina ‘libertad’ lo que te quita el sueño? ¿Su humillación te agota?

Mi cuerpo se tensó al oírla, la familiar punzada de celos y resentimiento, una herida que no terminaba de cerrar.

Entonces, escuché la voz de Calix, más grave de lo usual, con un matiz de irritación apenas disimulada:

—Isabela, cuida tus palabras. No es asunto tuyo. Es un asunto de la familia Lancaster, y ya está zanjado.

Hablaba con una rabia contenida, apenas disimulada, sus palabras como cuchillos que intentaba ocultar. Lo conocía. Anoche había perdido el control y revelado la verdad sobre mi origen, sí, pero había sellado toda información después, asegurándose de que la noticia no fuera más allá de los invitados directos, de los presentes en la fiesta. ¿Cómo era posible que Isabela ya supiera tanto, y con tal nivel de detalle? Había una malicia calculada en sus acciones, una intención clara de destruirme, de hundirme por completo.

—¿Acaso dije algo falso? —su tono era venenoso, goteando celos y cálculo, cada palabra una estocada—. Todo el mundo lo comenta, Calix. Humillaste al hijo del conde por culpa de esa esclava. Se rumorea que hasta el mismísimo Rey Charles ha oído hablar del escándalo, de la indecencia que fue el baile. Calix, tú eres el barón de la familia Lancaster… ¿cómo puedes arruinar tu futuro por alguien tan baja, alguien que ni siquiera pertenece aquí? Tu reputación, la de tu familia, el buen nombre de los Lancaster, está en juego.

Mi corazón se enfrió como hielo ante la mención del rey, un escalofrío recorrió mi espalda. Si el rey se enteraba, las consecuencias podrían ser catastróficas, no solo para mí, sino para Calix y toda la casa Lancaster.

Entonces, la vi sacar un pergamino de su manga, desenrollándolo con un gesto teatral, una sonrisa de triunfo en sus labios. Volvió a hablar, su voz ahora llena de una falsa compasión, una máscara de benevolencia que apenas cubría su crueldad:

—Mi padre tiene estrechos lazos con la familia real. Podemos ayudarte a resolver este asunto de una vez por todas, a limpiar tu nombre. Si firmas este documento y la entregas al palacio para que trabaje como doncella real, ya no tendrás que preocuparte nunca más por su influencia en tu nombre, ni por el escándalo que su mera existencia te causa. Será un servicio a la corona, y limpiará el buen nombre de los Lancaster. Una solución elegante y discreta.

Sonreía, convencida de estar haciendo algo respetable, un acto de caridad para su amado Calix, un sacrificio necesario para su bien. Pero para mí, era una condena.

Y yo, al oír todo eso, ya no pude más. La rabia, la humillación, el dolor… todo estalló en mi interior como una explosión silente, una furia contenida que ya no podía ser reprimida. Empujé la puerta del despacho con una fuerza que la hizo golpear contra la pared, revelando mi presencia, mi furia.

En el momento en que entré, el aire se volvió más denso, cargado de una electricidad palpable. El aroma de rosas de Isabela fue arrasado por mi presencia helada, por la tormenta que traía conmigo. Las dos cabezas se giraron de golpe hacia mí, sus rostros una mezcla de sorpresa y culpabilidad, como niños atrapados en una travesura. La confrontación había llegado, y no habría marcha atrás.