ICH KAUFTE MIR EINEN GIGOLO UND ER WAR EIN MILLIARDÄR

Ich tat das wirklich.

Ich lief in der Empfangshalle des Festsaals im Hotel Milani auf und ab – einem der luxuriösesten Häuser der Stadt – und versuchte, mich selbst davon zu überzeugen, dass das eine gute Idee war. Einen Gigolo engagieren, damit er meinen Verlobten spielt? Gott steh mir bei, aber ich hatte keine Wahl.

Mein Ex-Verlobter stand kurz davor zu heiraten. Und nicht irgendwen, sondern meine Ex-beste Freundin. Ja, ich wurde gleich doppelt verraten – ein „Kauf-eins-krieg-eins-gratis"-Paket, das ich nie unterschrieben hatte. Wenn es ein Treueprogramm für naive Frauen gäbe, hätte ich inzwischen genug Punkte gesammelt, um eine Ohrfeige und ein Einwegticket in den Abgrund einzulösen.

Das Ganze ignorieren? Das wollte ich. Aber Elise hatte es sich nicht nehmen lassen, mich persönlich anzurufen! Sie wollte sich offensichtlich über mich lustig machen, mich demütigen. Aber ich konnte diesen Kampf nicht verlieren. Also sagte ich, ich würde kommen. Und noch schlimmer: Ich sagte, ich würde in Begleitung meines unglaublich gutaussehenden und reichen Verlobten erscheinen!

„Reich?" Sie lachte, als könnte sie es kaum glauben.

„Er ist Erbe eines der größten Unternehmen des Landes", log ich.

„Ich bin schon gespannt, ihn kennenzulernen."

Am nächsten Tag hatte sich die Neuigkeit bereits verbreitet. Keine vierundzwanzig Stunden waren seit der Einladung vergangen, und irgendwie wussten bereits alle unsere gemeinsamen Bekannten, dass ich zur Hochzeit kommen würde. Und noch schlimmer: dass ich meinen millionenschweren Verlobten mitbringen würde.

Nun war ich nicht nur gezwungen zu erscheinen – alle warteten auch noch auf eine Show. Wenn es vorher noch eine Chance gegeben hatte abzusagen, war sie jetzt verflogen. Ich musste hin. Aber wenn ich ging, konnte ich nicht allein auftauchen, gedemütigt und besiegt. Ich musste so tun, als wäre ich jemand, der ich nicht war.

So zu tun hatte schon fast meinen zweiten Job dargestellt, wenn es um meinen Ex ging. Ich hatte das jahrelang gemacht. Ich hatte so getan, als würde ich nicht bemerken, wenn er mit einem anderen Parfüm in der Kleidung nach Hause kam. Als würden mir die fadenscheinigen Ausreden nichts sagen, die ausgetauschten Blicke zwischen ihm und Elise, wenn sie dachten, ich würde nicht hinschauen.

Ich erinnere mich noch genau an das Kleid, das ich trug, an das gedämpfte Geräusch des Regens draußen, an die drückende Stille in Elises Wohnung, als ich unangekündigt auftauchte. Mein Herz klopfte mir bereits bis zum Hals, als ich die angelehnte Tür aufstieß und sie sah.

Den Mann, der die Liebe meines Lebens hätte sein sollen, hingestreckt auf dem Sofa, zwischen den Beinen meiner besten Freundin.

„Alex?"

Die beiden erstarrten. Er seufzte nur und lachte durch die Nase – kein bisschen Reue.

„Zoey… Das wäre sowieso nicht ewig gegangen."

Meine Brust zog sich zusammen.

„Das…?"

„Zoey, ehrlich gesagt… Du warst immer so langweilig", sagte Elise.

Mein Kopf fuhr ruckartig zu ihr.

Sie lächelte schief und fuhr sich mit gespielter Gleichgültigkeit durch das Haar.

„Du hast dich immer so sehr angestrengt, perfekt zu sein. Die ideale Freundin, die ideale Verlobte, die zuverlässige Person. Aber seien wir doch ehrlich? Du hattest nie etwas Besonderes."

Der Schlag traf mich mitten ins Herz. Direkt in die Seele. Meine beste Freundin. Mein Verlobter. Beide lachten mir ins Gesicht.

„Niemand wird sich jemals jemanden wie dich aussuchen, Zoey", fuhr Elise unerbittlich fort. „Du bist dazu bestimmt, in anderen Menschen Leben nur eine Nebenrolle zu spielen."

In diesem Moment wusste ich es. Ich war nie die Frau gewesen, die Alex wollte. Und vielleicht würde ich nie die Frau sein, die irgendjemand wollte.

Wenn ich im Leben schon nicht gewinnen konnte – dann wenigstens dem Anschein nach.

Mein Handy piepte, und ich griff schnell danach.

„Ich verspäte mich, bin aber schon unterwegs."

Ich verdrehte die Augen. Für das, was ich bezahlte, sollte er keine solchen Anfängerfehler machen.

„Zoey? Gehst du nicht rein?"

Amanda, eine meiner Ex-Kommilitoninnen, musterte mich von oben bis unten, als wartete sie darauf, dass mein Verlobter jeden Moment aus der Luft materialisieren würde.

„Mein Verlobter ist gleich da. Wir sehen uns drinnen."

Verdammt, wo steckte er?

Bevor ich noch eine Nachricht schicken konnte, schaltete sich mein Handy ab. Ich hatte den ganzen Tag gearbeitet und keine Zeit gehabt, es vorher aufzuladen.

„Sehr gut! Wenn jetzt irgendetwas schiefläuft, bin ich total aufgeschmissen."

Minuten später kam er.

Und mein Gott.

Der Mann war eine wandelnde Sünde. Groß, locker eins neunzig, ein perfekt durchtrainierter Körper, ein maßgeschneiderter schwarzer Anzug, der geradezu Macht ausstrahlte – und eine Präsenz so intensiv, dass sie die Luft um ihn herum zu beben schien.

Das dunkelbraune Haar war leicht zerzaust, jenes absichtlich lässige Durcheinander, das nur gut aussehenden Männern gelingt, ohne nachlässig zu wirken. Der gepflegte Bart, die markanten Züge, die durchdringenden Augen in einem bläulichen Grauton – sie froren mich für einige Sekunden ein.

Ich hatte vorher nur Fotos von ihm gesehen, und die waren bereits gut gewesen. Aber das Gesicht war noch besser.

Mein Kopf löschte jeden anderen Gedanken, und meine Beine setzten sich von allein in Bewegung. Bevor er etwas sagen konnte, packte ich seinen Arm fest und zog ihn zu mir.

„Sie kommen zu spät!" beschwerte ich mich.

Er runzelte die Stirn, offensichtlich verwirrt, wich aber nicht zurück.

„Wie bitte?"

„Keine Zeit!" fuhr ich fort und ignorierte seinen zweifelnden Ton. „Aber ich mache kurz eine Zusammenfassung: Mein Name ist Zoey Aguilar, ich bin 26 Jahre alt, und mein Ex-Verlobter und meine Ex-beste Freundin heiraten gerade. Und ich brauche einen unglaublich gutaussehenden Mann an meiner Seite, der vorgibt, ein steinreicher Erbe zu sein, damit ich nicht wie eine totale Verliererin aussehe."

Der Mann blinzelte, als verarbeitete er jedes Wort in Zeitlupe. Er versuchte sichtlich, nicht zu lachen.

„Verstehe… und dieser gutaussehende, reiche Mann wäre…?"

„Sie. Natürlich." Ich verzog das Gesicht. „Dafür bezahle ich Sie – und sehr gut, nebenbei bemerkt."

Er neigte den Kopf, jetzt eher amüsiert als verwirrt.

„Ich werde also bezahlt?"

Ich schnaubte.

„Sind Sie verrückt oder was? Aber lassen Sie das. Ich brauche nicht, dass Sie klug sind. Ich brauche, dass Sie gut aussehen, schön lächeln und für eine Nacht so tun, als wären Sie in mich verliebt. Ein paar Küsschen, ein bisschen Körperkontakt, nichts Wildes…"

Sein Mund zog sich zu einem frechen, wissenden Lächeln.

„Das kann ich."

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Was war das für ein Mann, und warum sah er mich so an?

„Gut." Ich tat so, als würde mich das nicht berühren, und zog seine Hand, um in Richtung Festsaal zu gehen. „Beeil dich, ich kann mir keine weiteren Verspätungen leisten!"

Während wir den Korridor entlanggingen, fiel mir etwas ein.

„Übrigens müssen wir noch Ihren Namen festlegen."

Er hob eine Augenbraue, offensichtlich belustigt.

„Meinen Namen festlegen?"

„Natürlich! Sie brauchen einen Erben-Namen…"

Ich zog einen Zettel aus der Tasche, den meine Schwester für mich vorbereitet hatte – eine Liste der wichtigsten Familiennamen Brasiliens.

Er brach in ein echtes Lachen aus, tief und auf eine köstlich gefährliche Weise.

„Na los, such einen aus."

Er hielt einen Moment inne, und das spielerische Lächeln kehrte auf seine Lippen zurück.

„Christian Bellucci."

Ich hielt inne und ließ den Namen wirken. Er passte zu ihm.

Ich atmete tief durch und sah ihn an, bevor ich die Tür zum Festsaal öffnete.

„Sehr gut, Christian. Geben Sie jetzt die beste Vorstellung Ihres Lebens."

In diesem Moment öffneten sich die Türen, und da war Elise – und sah direkt zu mir.