ICH KAUFTE MIR EINEN GIGOLO UND ER WAR EIN MILLIARDÄR

Ich tat das wirklich.

Ich lief in der Vorkammer des Festsaals des Hotel Milani hin und her, einem der luxuriösesten Orte der Stadt, und versuchte, mich davon zu überzeugen, dass das eine gute Idee war. Einen Gigolô engagieren, der so tun sollte, als wäre er mein Verlobter? Gott möge mir vergeben, aber ich hatte keine Wahl.

Mein Ex-Verlobter war dabei zu heiraten. Und nicht irgendjemanden, sondern meine Ex-beste-Freundin. Ja, ich wurde doppelt verraten, in einem „Kauf eins, nimm eins"-Paket, das ich gar nicht gewusst hatte, dass ich es unterschrieben hatte. Wenn es ein Treueprogramm für Dumme gäbe, hätte ich bereits genug Punkte angesammelt, um eine Ohrfeige und ein Ticket ohne Rückfahrt zum Tiefpunkt einzulösen.

Die Hochzeit ignorieren? Das war, was ich wollte. Aber Elise hatte es sich zur Aufgabe gemacht, mich persönlich anzurufen! Sie wollte mich offensichtlich auslachen und demütigen. Aber ich konnte diesen Kampf nicht verlieren. Also sagte ich, ich würde kommen. Aber noch schlimmer: Ich sagte, ich würde in Begleitung meines unglaublich attraktiven und reichen Verlobten kommen!

„Reich?" Sie lachte, als könnte sie es nicht glauben.

„Er ist Erbe eines der größten Unternehmen des Landes", log ich.

„Ich bin gespannt, ihn kennenzulernen."

Am nächsten Tag hatte sich die Neuigkeit bereits verbreitet. Es waren noch keine vierundzwanzig Stunden seit der Einladung vergangen, und irgendwie wussten bereits alle unsere gemeinsamen Freunde, dass ich zur Hochzeit kommen würde. Und schlimmer noch: dass ich meinen millionenschweren Verlobten mitbringen würde.

Jetzt, wo ich schon gezwungen war zu erscheinen, erwarteten sie auch noch eine Show. Wenn es vorher noch eine Chance gab abzusagen, gab es sie jetzt nicht mehr. Ich musste gehen. Aber wenn ich schon ging, konnte ich nicht allein erscheinen, gedemütigt und besiegt. Ich musste jemanden vortäuschen, der ich nicht war.

Vortäuschen war bei meinem Ex praktisch mein Zweitjob gewesen. Das tat ich jahrelang. Ich tat so, als hätte ich nicht bemerkt, wenn er mit einem fremden Parfüm in der Kleidung nach Hause kam. Als hätte ich die fadenscheinigen Ausreden nicht bemerkt, die ausgetauschten Blicke zwischen ihm und Elise, wenn sie dachten, ich würde nicht hinschauen.

Ich erinnere mich noch an das Kleid, das ich trug, an das gedämpfte Geräusch des Regens draußen, an die schwere Stille in Elises Apartment, als ich ohne Ankündigung ankam. Mein Herz schlug bereits stark in meiner Brust, als ich die angelehnte Tür aufstieß und die beiden sah.

Der Mann, der die Liebe meines Lebens hätte sein sollen, auf dem Sofa liegend, zwischen den Beinen meiner besten Freundin.

„Alex?"

Beide erstarrten. Er seufzte nur und ließ ein nasales Lachen hören, ohne einen Hauch von Reue.

„Zoey… Das war sowieso nicht von Dauer."

Meine Brust verkrampfte sich.

„Das…?"

„Zoey, ehrlich gesagt… Du warst immer so farblos", sagte Elise.

Mein Kopf schnappte zu ihr.

Sie lächelte spöttisch aus einem Mundwinkel und spielte mit dem eigenen Haar in verächtlicher Manier.

„Du hast dich immer so sehr angestrengt, perfekt zu sein. Die ideale Freundin, die ideale beste Freundin, die verlässliche Person zu sein. Aber lass uns der Wahrheit ins Gesicht sehen? Du hattest nie irgendetwas Besonderes."

Der Schlag traf ins Schwarze. Direkt in meine Seele. Meine beste Freundin. Mein Verlobter. Beide lachten mir ins Gesicht.

„Niemand wird sich jemals für jemanden wie dich entscheiden, Zoey", fuhr Elise unerbittlich fort. „Du taugst nur dazu, in anderen Leben die Nebenrolle zu spielen."

In jenem Moment wusste ich es. Ich war nie die Frau, die Alex wollte. Und vielleicht würde ich nie die Frau sein, die irgendjemand wollte.

Wenn ich also im Leben nicht gewinnen konnte, würde ich zumindest dem Anschein nach gewinnen.

Mein Handy piepte, und ich griff schnell danach, um die Nachricht zu lesen.

„Ich habe Verspätung, bin aber schon unterwegs."

Ich verdrehte die Augen. Für das, was ich zahlte, hätte er sich keine solchen Grundfehler erlauben dürfen.

„Zoey? Gehst du nicht rein?"

Amanda, eine meiner Ex-Kommilitoninnen aus dem Studium, musterte mich von oben bis unten, als würde sie erwarten, dass mein Verlobter jeden Moment aus der Luft auftauchte.

„Mein Verlobter kommt gerade. Wir sehen uns drin."

Mist, wo steckte er?

Bevor ich eine weitere Nachricht schicken konnte, schaltete sich mein Handy ab. Ich hatte den ganzen Tag gearbeitet und keine Zeit gehabt, es vor der Fahrt hierher aufzuladen.

„Ach, wunderbar! Jetzt bin ich, falls etwas schiefläuft, völlig aufgeschmissen."

Minuten später kam er an.

Und, heiliger Himmel.

Der Mann war eine wandelnde Sünde. Groß, leicht einen Meter neunzig, in der richtigen Proportion ausgearbeiteter Körper, ein perfekt sitzender schwarzer Anzug, der Macht ausstrahlte, und eine Präsenz so intensiv, dass es schien, als würde die Luft um ihn herum zittern.

Das dunkelbraune Haar war leicht zerzaust, die Art absichtlicher Unordnung, die nur gutaussehende Männer hinbekommen, ohne nachlässig zu wirken. Der gepflegte Bart, die markanten Gesichtszüge, die durchdringenden Augen in einem blaugrauen Ton, die mich für einige Sekunden einfrieren ließen.

Ich hatte vorher nur Körperfotos von ihm gesehen. Und wenn die schon gut waren, war das Gesicht noch besser.

Mein Geist löschte jeden anderen Gedanken aus, und meine Füße bewegten sich von selbst. Bevor er irgendetwas sagen konnte, griff ich fest nach seinem Arm und zog ihn zu mir.

„Sie haben Verspätung!", beschwerte ich mich.

Er runzelte die Stirn, offensichtlich verwirrt, wich aber nicht zurück.

„Entschuldigung?"

„Wir haben keine Zeit!", fuhr ich fort und ignorierte seinen zweifelnden Ton. „Aber ich mache eine kurze Zusammenfassung: Mein Name ist Zoey Aguilar, ich bin 26 Jahre alt, und mein Ex-Verlobter und meine Ex-beste-Freundin heiraten gerade. Und ich brauche einen wahnsinnig attraktiven Mann an meiner Seite, der vorgibt, ein unglaublich reicher Erbe zu sein, damit ich nicht wie eine totale Versagerin aussehe."

Der Mann blinzelte, als würde er jedes Wort langsam verarbeiten. Er versuchte offensichtlich, nicht zu lachen.

„Richtig… und dieser attraktive und reiche Mann wäre…?"

„Sie, natürlich." Ich machte ein Gesicht. „Dafür bezahle ich Sie, und sehr gut, nebenbei bemerkt."

Er neigte den Kopf, jetzt eher amüsiert als verwirrt.

„Ich werde also bezahlt?"

Ich schnaufte.

„Sind Sie verrückt oder was? Aber lassen Sie das, ich brauche nicht, dass Sie klug sind. Ich brauche, dass Sie gut aussehen, schön lächeln und so tun, als würden Sie mich eine Nacht lang lieben. Ein paar Küsschen, ein paar Berührungen, nichts Weltbewegendes…"

Sein Mund kräuselte sich zu einem frechen, von Bosheit erfüllten Lächeln.

„Das kann ich."

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Was war das für ein Mann, und warum sah er mich so an?

„Gut." Ich tat so, als würde mich das nicht berühren, und nahm seine Hand, um in Richtung Saal zu gehen. „Schnell, ich kann nicht noch mehr Verspätung haben!"

Während wir den Korridor entlanggingen, fiel mir etwas ein.

„Apropos, wir müssen Ihren Namen festlegen."

Er hob eine Augenbraue, offensichtlich amüsiert.

„Meinen Namen festlegen?"

„Natürlich! Sie brauchen einen Erben-Namen…"

Ich zog einen Zettel aus der Tasche, den meine Schwester für mich vorbereitet hatte, mit den wichtigsten Nachnamen Brasiliens.

Er ließ ein echtes, tiefes und köstlich gefährliches Lachen hören.

„Los, wähl einen."

Er hielt für eine Sekunde inne, und das schelmische Lächeln kehrte auf seine Lippen zurück.

„Christian Bellucci."

Bevor ich antworten konnte, öffneten sich die Türen, und da war Elise. Sie riss leicht die Augen auf und ließ entweichen…

„Bellucci… Vom Weingut Bellucci?"