Wenn ich schon dachte, die Hochzeitsfeier sei luxuriös gewesen – was sollte ich dann erst von dem Ort sagen, an den Christian mich danach brachte?

Ein absurdes Penthouse auf der obersten Etage des Hotel Milani, mit Panoramablick über die Stadt, privatem Pool und einer Einrichtung, die lautstark verkündete: „Ich bin reich und muss nicht mal auf die Preise auf der Speisekarte schauen."

Und ich… nun ja, ich war schlicht und einfach überwältigt. Gleichzeitig benommen, als wäre die ganze Nacht ein Film gewesen, in dem ich nicht zur Hauptbesetzung gehörte.

„Mein Gott…", entfuhr es mir, während ich mich in der Mitte des Zimmers im Kreis drehte und jeden Detail der Umgebung in mich aufnahm. Eine riesige Minibar, ein Sofa, größer als mein ganzes Schlafzimmer, ein Kronleuchter, der wahrscheinlich mehr wert war als mein Auto. Nun ja, ich hatte kein Auto. Aber wenn, wäre es weniger wert als dieser Kronleuchter gewesen.

Und natürlich: ein beleuchteter Infinity-Pool, der aussah wie aus einem Film.

„Das ist irre! Wie kannst du dir so etwas leisten? Wenn du bei jedem Kunden so viel ausgibst, machst du doch garantiert Verluste, oder?"

Christian lachte – dieses tiefe, amüsierte Lachen, das mich für einen Moment die Leere vergessen ließ, die meine Brust zusammenschnürte, seit ich Alex und Elise zusammen gesehen hatte.

„Jemand hat mir das Zimmer überlassen", antwortete er schlicht.

Ich runzelte die Stirn, sofort misstrauisch. Ein Gigolo mit Zugang zu einem Penthouse im teuersten Hotel der Stadt? Spielte er seine Rolle noch immer?

„Ach ja. Du ‚kennst jemanden'." Ich machte Anführungszeichen mit den Fingern und verdrehte die Augen. „Spielst du den Gutvernetzten auch dann noch, wenn wir allein sind? Du bist wirklich hingebungsvoll bei der Arbeit, hm?"

Er lächelte nur rätselhaft und schwieg, was meinen Verdacht noch verstärkte. Ich fragte mich allmählich, was das für ein Gigolo war, der sich in luxuriöser Umgebung so selbstverständlich bewegte.

Das beschäftigte mich für etwa eine halbe Sekunde. Aber ehrlich gesagt? Dort war ein Privatpool, und ich brauchte dringend irgendetwas – irgendetwas –, das die Gedanken vertreiben würde, die mich verfolgten. Die Bilder von Alex, der Elise küsste. Die Erinnerungen an all die gebrochenen Versprechen.

Ich dachte nicht zweimal nach.

Ich streifte die Schuhe ab, zog den Reißverschluss des Kleides herunter und ließ es zu Boden fallen, während die Nachtbrise meine bloße Haut streifte. Die schwarze Spitzenunterwäsche, nun vollständig sichtbar, bildete einen schönen Kontrast zu dem bläulichen Schimmer des Pools.

Christian stieß einen leisen Pfiff aus, seine Augen wanderten langsam über jeden Zentimeter meines Körpers.

„Wow."

Ich warf ihm einen Blick zu, der belustigt wirken sollte, aber das Chaos in mir wohl kaum verbergen konnte.

„Was?"

Er neigte den Kopf leicht, die Augen leuchtend mit einer Mischung aus Bewunderung und etwas anderem… Verständnis?

„Ich fange an zu glauben, dass ich hier derjenige bin, der ein gutes Geschäft gemacht hat."

Ich verdrehte die Augen, lächelte aber. Ein Lächeln, das meine Augen nicht erreichte.

Und dann sprang ich ohne zu zögern ins Wasser. Als könnte ich für ein paar Sekunden untergehen, als könnte das Wasser den Schmerz fortspülen.

Der Aufprall war sanft, die Temperatur perfekt. Das warme Wasser glitt über meinen Körper wie eine luxuriöse Umarmung und ließ jeden Muskel locker werden. Ich drehte mich auf den Rücken, ließ mich einen Moment treiben, bevor ich auftauchte.

Von dort aus beleuchteten die Sterne das Meer und schufen eine Aussicht, die wie aus einem Traum schien.

„Das ist fantastisch!", rief ich und ließ ein erzwungenes Lachen los, während meine Hände durchs Wasser glitten.

Aber die Wahrheit? Ich fühlte mich nicht fantastisch.

Das warme Wasser hüllte meinen Körper wie eine Umarmung ein, konnte aber den eisigen Knoten in meiner Brust nicht erwärmen.

Denn selbst dort, in dieser perfekten Kulisse, umgeben von Luxus und mit einem Mann, der wie für die Sünde gemeißelt schien… dachte ich noch immer an ihn.

Alex, vor dem Altar. Elise an seiner Seite, strahlend in dem Kleid, das ich selbst verkauft hatte.

Sein Blick, als er mich auf der Feier sah. Die Überraschung. Der Zweifel.

Er hatte erwartet, dass ich versunken war. Dass ich mich versteckt hatte. Dass ich noch immer um ihn weinte.

Und die Wahrheit war: Ich weinte. Nicht in der Öffentlichkeit, nicht dort, wo jemand es sehen konnte. Aber allein, in meinem alten Jugendzimmer im Haus meiner Eltern, in das ich hatte zurückziehen müssen, nachdem ich Alex und Elise zusammen gefunden hatte. Jede Nacht weinend, mich fühlend wie die Versagerin, die sie in mir sahen.

Ich hatte diesen Mann geliebt. Ihm vertraut. Pläne für ein ganzes Leben an seiner Seite gemacht.

Und am Ende wurde ich beiseitegeworfen, als hätte ich nichts bedeutet. „Du warst immer so langweilig." Elises Worte hallten in meinem Kopf wie ein grausames Mantra. Ich war langweilig. Ich war gewöhnlich. Ich war austauschbar.

Das Schlimmste? Wenn er sich heute entschuldigen würde, wenn er sagte, es sei ein Fehler gewesen, dass er mich zurückwollte…

Ich würde wahrscheinlich laufen. Und ich hasste mich dafür.

Meine Kehle schnürte sich zu, und eine andere Wärme brannte hinter meinen Augen. Diesmal konnte ich es nicht zurückhalten. Eine Träne entwich, vermischte sich mit dem Poolwasser. Dann noch eine. Und noch eine.

Ich tauchte tief unter, ließ das Wasser meinen Moment der Schwäche verbergen. Als ich auftauchte, holte ich tief Luft und versuchte, mich zu fassen.

Als ich zu Christian sah – in der Hoffnung, er hätte meinen Moment der Verletzlichkeit nicht bemerkt – saß er noch immer auf der Liege und betrachtete mich mit einem ernsten, beinahe besorgten Ausdruck.

„Was ist?" fragte ich und schwamm zur Poolkante, mit einer beiläufigen Stimme. „Hast du noch nie eine Frau gesehen, die das Leben genießt?"

Er lächelte schief, doch seine Augen blieben ernst.

„Es ist nur lustig, jemanden zu sehen, der sich so sehr über ein Penthouse freut."

Ich runzelte die Stirn.

„Was meinst du mit ‚so sehr'?"

Er zuckte mit den Schultern, das Hemd bereits aufgeknöpft, ein Blick auf seine feste, perfekt durchtrainierte Brust freigebend.

„Du verhältst dich, als hättest du so etwas noch nie gesehen."

Ich schnaubte, schleuderte Wasser in seine Richtung und versuchte, den Schmerz hinter Gereiztheit zu verstecken.

„Weil ich das noch nie gesehen habe. Ich weiß nicht, was für reiche, gelangweilte Frauen du sonst so betreust, aber ich komme aus einer Realität, in der das Einzige, was bei mir zu Hause glänzt, die überfällige Stromrechnung ist." Ich hielt inne und musterte ihn. „Aber du spielst deine Rolle gut. Ich hätte fast geglaubt, du wärst wirklich ein Erbe. Wie lernt ein Gigolo, so selbstverständlich über Investitionen und Weingüter zu sprechen?"

„Und wie bringst du mich dazu, zumindest für kurze Zeit zu vergessen, dass ich jede Nacht allein weine?", hätte ich fast hinzugefügt – aber ich schluckte die Worte hinunter.

Er sah mich einen langen Moment an, als durchschaute er die Fassade, die ich aufrechtzuerhalten versuchte.

„Weißt du, Zoey, ich mag deine Art."

„Wer nicht?" antwortete ich – doch meine Stimme versagte am Ende und verriet mich. Alex nicht. Elise nicht. Niemand mochte mich wirklich.

Christian lächelte schief und neigte den Kopf, als würde er die Antwort abwägen.

„Bescheidenheit scheint also auch zu deinen Talenten zu gehören." Er machte eine Pause und fügte dann hinzu: „Aber ich frage mich, was du zu beweisen versuchst. Oder zu vergessen."

Seine Worte trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. Für einen Moment erwog ich, aus dem Pool zu steigen, meine Sachen zu nehmen und zu gehen. Aber wohin? Zurück in das Zimmer bei meinen Eltern? Um das Seufzen meiner Mutter zu ertragen, jedes Mal wenn ich mit geröteten Augen aus dem Bad kam?

„Ich versuche nichts zu beweisen", log ich, meine Stimme leiser als beabsichtigt.

Christian sah mich einen langen Moment an, als entschiede er, ob er mir glauben sollte oder nicht. Dann, ohne ein weiteres Wort, begann er, sein Hemd auszuziehen.

Und Herrgott.

Wenn ich ihn schon im Anzug gut aussehend fand, war er ohne Hemd noch schlimmer. Die goldbraune Haut schimmerte im sanften Licht des Decks, jeder Muskel klar definiert, Tätowierungen über Arme und Bauch verteilt, die einen Kontrast zu dem gepflegten Auftreten bildeten, das er die ganze Zeit getragen hatte.

Mein Körper reagierte, bevor ich es merkte. Gott vergib mir, aber dieser Mann war eine wandelnde Sünde. Und vielleicht, nur vielleicht, könnte er mich für eine Nacht vergessen lassen, wie leer und unbedeutend ich mich fühlte.

Er öffnete die Manschettenknöpfe, warf das Hemd über einen Stuhl und griff dann nach dem Gürtel.

„Warte…" Ich hob eine Augenbraue und versuchte, ein Minimum an Kontrolle zurückzugewinnen. „Steigst du ein?"

„Wolltest du keine Gesellschaft?" In seinen Augen lag etwas, eine Sanftheit, die nicht zu seiner Arbeit passte, nicht zu der Farce, die wir lebten.

„Ich dachte, du wärst der Typ, der sich nicht die Haare nass machen lässt."

„Und ich dachte, du wärst der Typ, der mich schon längst reingerufen hätte."

„Weil ich verzweifelt nach irgendeiner Art von Nähe bin, nach irgendetwas, das mich wieder begehrenswert fühlen lässt", dachte ich – sagte aber nur:

„Dann komm rein", lud ich ein, im vollen Bewusstsein, was gleich passieren würde. Eine Nacht mit einem Fremden, um die Einsamkeit zu betäuben, die mich verschluckte, seit ich alles verloren hatte.