Wenn ich dachte, die Hochzeitsfeier sei luxuriös gewesen, was sollte ich dann über den Ort sagen, wohin Christian mich danach führte?

Ein absurdes Penthouse, an der Spitze des Hotel Milani, mit einem Panoramablick auf die Stadt, privatem Pool und einer Einrichtung, die „Ich bin reich und muss nicht mal auf die Preise auf der Speisekarte schauen" ausrief.

Und ich… nun, ich war völlig überwältigt. Aber auch benommen, als wäre die ganze Nacht ein Film gewesen, zu dessen Hauptdarstellern ich nicht gehörte.

„Mein Gott…", entwich mir, während ich mich mitten im Zimmer drehte und jeden Detail der Umgebung in mich aufnahm. Eine riesige Minibar, ein Sofa, größer als mein ganzes Zimmer, ein Kronleuchter, der wahrscheinlich mehr wert war als mein Auto. Nun, ich hatte kein Auto. Aber er wäre weniger wert als jener Kronleuchter, wenn ich eines hätte.

Und natürlich ein beleuchteter Infinity-Pool, der aussah, als wäre er einem Film entsprungen.

„Das hier ist wahnsinnig! Wie können Sie sich so etwas leisten? Wenn Sie so viel Geld bei jedem Kunden ausgeben, machen Sie doch Verlust, oder?"

Christian lachte, jenes tiefe und amüsierte Lachen, das mich für einen Moment die Leere vergessen ließ, die meine Brust drückte, seit ich Alex und Elise zusammen gesehen hatte.

„Ich kenne jemanden, der mir das Zimmer überlassen hat", antwortete er schlicht.

Ich runzelte die Stirn, sofort misstrauisch. Ein Gigolô mit Zugang zu einem Penthouse im teuersten Hotel der Stadt? Hielt er die Rolle bis jetzt aufrecht?

„Ach, natürlich. Sie ‚kennen jemanden'", ich machte Anführungszeichen mit den Fingern und verdrehte die Augen. „Spielen Sie auch wenn wir allein sind die Rolle des Gutvernetzten weiter? Sie sind wirklich Ihrem Job hingegeben."

Er lächelte nur geheimnisvoll, sagte aber nichts, was meinen Verdacht nur steigerte. Ich begann mich zu fragen, was für ein Gigolô das war, der sich in Luxusumgebungen so wohl zu fühlen schien.

Das beschäftigte mich für etwa eine halbe Sekunde. Aber ehrlich gesagt? Da war ein privater Pool, und ich brauchte dringend irgendetwas – irgendetwas –, um die Gedanken zu vertreiben, die mich heimsuchten, die Bilder von Alex, der Elise küsst, die Erinnerungen an all die gebrochenen Versprechen.

Ich dachte nicht zweimal nach.

Ich zog die Absätze aus, glitt mit dem Reißverschluss das Kleid herunter und ließ es zu Boden fallen, während die Nachtbrise meine bloße Haut berührte. Die schwarze Spitzen-Unterwäsche, jetzt sichtbar, bildete einen schönen Kontrast zu den blauen Lichtern des Pools.

Christian ließ ein leises Pfeifen hören, die Augen langsam jeden Zentimeter meines Körpers abfahrend.

„Wow."

Ich warf einen Blick zu, der amüsiert wirken sollte, aber wahrscheinlich schlecht das Durcheinander in meinem Innern verbarg.

„Was?"

Er neigte den Kopf leicht, die Augen leuchtend mit einer Mischung aus Wertschätzung und etwas mehr… Verständnis?

„Ich fange an zu denken, dass ich hier derjenige war, der eine gute Investition gemacht hat."

Ich verdrehte die Augen, lächelte aber. Ein Lächeln, das meine Augen nicht erreichte.

Und dann warf ich mich ohne Zögern ins Wasser. Als könnte ich für ein paar Sekunden untergehen, als könnte das Wasser den Schmerz wegwaschen.

Der Aufprall war sanft, die Temperatur perfekt. Das warme Wasser glitt wie eine luxuriöse Umarmung über meinen Körper und ließ jeden Muskel entspannen. Ich drehte mich um mich selbst und ließ mich einen Moment treiben, bevor ich auftauchte.

Von dort, wo ich war, beleuchteten die Sterne das Meer und schufen eine Aussicht, die einem Traum entsprungen schien.

„Das ist unglaublich!", rief ich und erzwang ein Lachen, die Hände durch das Wasser gleitend lassend.

Aber die Wahrheit? Ich fühlte mich nicht unglaublich.

Das warme Wasser umhüllte meinen Körper wie eine Umarmung, konnte aber den eisigen Knoten nicht erwärmen, der sich in meiner Brust gebildet hatte.

Denn selbst dort, in jener perfekten Szenerie, von Luxus umgeben und mit einem Mann, der für die Sünde gemeißelt zu sein schien… dachte ich noch immer an ihn.

Alex, stehend am Altar. Elise an seiner Seite, strahlend in dem Kleid, das ich selbst verkauft hatte.

Sein Blick, als er mich auf jener Feier sah. Die Überraschung. Der Zweifel.

Er hatte erwartet, dass ich versunken war. Dass ich mich versteckt hätte. Dass ich noch immer um ihn weinte.

Und die Wahrheit war, dass ich das tat. Nicht in der Öffentlichkeit, nicht wo jemand es sehen konnte. Aber allein, in meinem alten Jugendzimmer im Haus meiner Eltern, wohin ich hatte zurückziehen müssen, nachdem ich Alex und Elise zusammen gefunden hatte. Jede Nacht weinend, mich wie die Versagerin fühlend, für die sie mich hielten.

Ich hatte jenen Mann geliebt. Ihm geglaubt. Pläne für ein ganzes Leben an seiner Seite gemacht.

Und am Ende wurde ich weggeworfen, als würde ich nichts bedeuten. „Du warst immer so farblos." Elises Worte hallten in meinem Kopf wie ein grausames Mantra. Ich war farblos. Ich war gewöhnlich. Ich war austauschbar.

Das Schlimmste? Wenn er sich heute entschuldigen würde, wenn er sagte, es war ein Fehler, er wolle mich zurück…

Ich würde wahrscheinlich sofort zurückrennen. Und ich hasste mich dafür.

Meine Kehle schnürte sich zusammen, und eine andere Wärme brannte hinter meinen Augen. Diesmal konnte ich es nicht zurückhalten. Eine Träne entwich, vermischte sich mit dem Wasser des Pools. Dann noch eine. Und noch eine.

Ich tauchte tief unter, ließ das Wasser meinen Moment der Schwäche verbergen. Als ich auftauchte, atmete ich tief durch und versuchte, mich zu fassen.

Als ich zu Christian schaute, in der Erwartung, er hätte meinen Moment der Verletzlichkeit nicht bemerkt, fand ich ihn noch immer auf der Liege sitzend und mich mit einem ernstem, fast besorgten Ausdruck beobachtend.

„Was war das?", fragte ich und schwamm zum Rand, versuchend, beiläufig zu klingen. „Haben Sie noch nie eine Frau das Leben genießen gesehen?"

Er lächelte schief, aber seine Augen blieben ernst.

„Es ist nur komisch, jemanden zu sehen, der so begeistert von einem Penthouse ist."

Ich runzelte die Stirn.

„Wie meinen Sie das mit ‚so begeistert'?"

Er zuckte die Schultern, das Hemd bereits aufgeknöpft und einen Blick auf seine feste und perfekt ausgearbeitete Brust freigebend.

„Sie verhalten sich, als hätten Sie so etwas noch nie gesehen."

Ich schnaufte und warf Wasser in seine Richtung, versuchend, den Schmerz hinter Ärger zu verbergen.

„Weil ich es noch nie gesehen habe. Ich weiß nicht, was für reiche und gelangweilte Frauen Sie gewohnt sind zu bedienen, aber ich komme aus einer Realität, wo das Einzige, was in meinem Zuhause glänzt, die überfällige Stromrechnung ist." Ich machte eine Pause und betrachtete ihn. „Aber Sie spielen Ihre Rolle gut. Ich hätte fast geglaubt, Sie wären wirklich ein Erbe. Wie lernt ein Gigolô, so natürlich über Investitionen und Weingüter zu sprechen?"

„Und wie bringen Sie mich dazu zu vergessen, auch wenn es kurz ist, dass ich jede Nacht allein weine?" wollte ich fast hinzufügen, hielt aber die Worte zurück.

Er sah mich einen langen Moment an, als würde er durch die Fassade sehen, die ich aufrechtzuerhalten versuchte.

„Wissen Sie, Zoey, mir gefällt Ihre Art."

„Wem nicht?", antwortete ich, aber meine Stimme versagte am Ende und verriet mich. Alex nicht. Elise nicht. Niemand mochte sie wirklich.

Christian lächelte schief und neigte den Kopf, als würde er die Antwort analysieren.

„Bescheidenheit ist also auch eines Ihrer Talente, wie es scheint." Er machte eine Pause, dann fügte er hinzu: „Aber ich frage mich, was Sie zu beweisen versuchen. Oder zu vergessen."

Seine Worte trafen mich wie eine Ohrfeige. Für einen Moment erwog ich, aus dem Pool zu steigen, meine Sachen zu nehmen und zu gehen. Aber wohin? Zurück in das Zimmer im Haus meiner Eltern? Um die Mitleidsseufzer meiner Mutter zu hören, jedes Mal wenn ich mit roten Augen aus dem Bad kam?

„Ich versuche nichts zu beweisen", log ich, meine Stimme leiser als beabsichtigt.

Christian sah mich einen langen Moment an, als würde er entscheiden, ob er mir glaubte oder nicht. Dann, ohne mehr zu sagen, begann er, das Hemd auszuziehen.

Und, heiliger Himmel.

Wenn ich ihn schon im Anzug attraktiv fand, ohne Hemd war es noch schlimmer. Die goldene Haut leuchtete unter der sanften Beleuchtung des Decks, jeder Muskel gut definiert, Tattoos über die Arme und den Bauch verteilt, im Kontrast zu dem eleganten Erscheinungsbild, das er die ganze Zeit getragen hatte.

Mein Körper reagierte, noch bevor ich es merkte. Gott vergib mir, aber jener Mann war eine wandelnde Sünde. Und vielleicht, nur vielleicht, konnte er mich für eine Nacht vergessen lassen, wie leer und unbedeutend ich mich fühlte.

Er öffnete die Knöpfe an seinen Manschetten, warf das Hemd über einen Stuhl und begann dann, den Gürtel zu lösen.

„Warten Sie…", hob ich eine Augenbraue und versuchte, ein wenig Kontrolle zurückzugewinnen. „Kommen Sie rein?"

„Wollten Sie keine Gesellschaft?", fragte er. Da war etwas in seinen Augen, eine Sanftheit, die nicht zu seinem Beruf, zu der Farce, die wir lebten, passte.

„Ich dachte, Sie wären der Typ, der vorgibt, das Haar nicht nasswerden zu dürfen."

„Und ich dachte, Sie wären der Typ, der mich schon längst hereingerufen hätte."

„Weil ich verzweifelt nach irgendeiner Art von Verbindung bin, irgendetwas, das mich wieder begehrenswert fühlen lässt", dachte ich, sagte aber nur:

„Dann kommen Sie rein", lud ich ein, genau wissend, was gleich passieren würde. Eine Nacht mit einem Fremden, um die Einsamkeit zu lindern, die mich verzehrte, seit ich alles verloren hatte.