Ich erwachte langsam und streckte mich wie eine träge Katze nach einer absurd gut verbrachten Nacht.

Das weiche Laken strich über meine Haut, und mein ganzer Körper schmerzte auf köstliche Weise. Ein guter Schmerz. Der Schmerz, der nur nach einer sehr, sehr gut verbrachten Nacht kommt.

Ich seufzte zufrieden, bevor ich die Augen aufschlug.

Dann drehte ich mich zur Seite, bereit, mich wieder an den warmen, muskulösen Körper zu schmiegen, der dort hätte sein sollen.

Aber was fand ich vor?

Nichts.

Die andere Seite des Bettes war leer. Kein Zeichen von Christian. Kein gleichmäßiges Atmen. Keine Hand, die meinen Körper für eine weitere Morgenrunde zu sich zog.

Wunderbar. Der Gigolo hatte mich sitzen lassen.

Ich schloss kurz die Augen und atmete tief durch.

Nicht mal ein Frühstück? Keine nette Verabschiedung? Kein Zettel mit „tolle Nacht, lass uns das wiederholen"?

So ein billiger Verführer.

Na ja, billig nicht gerade. Sehr teuer.

Ich hatte gewusst, dass es so kommen würde.

Warum breitete sich dann diese ärgerliche Enttäuschung in meiner Brust aus?

Vielleicht… vielleicht könnte ich ihn noch einmal sehen. Wenn ich ein bisschen sparte, könnte ich mir vielleicht eine weitere Nacht leisten…

Nein, nein, nein!

Ich schüttelte den Kopf und verscheuchte den Gedanken wie eine lästige Mücke.

„Du wirst verrückt, Zoey. Er ist nur ein Callboy… er hat mit dir gemacht, was er mit allen macht."

Ich überlegte ernsthaft, das bisschen Geld, das ich hatte, für einen Gigolo auszugeben?

Gott steh mir bei.

Aber trotzdem…

Wenigstens ein „war wunderschön, Schatz, schlaf gut" wäre nett gewesen, oder?

Ich stand auf, vor mich hin murmelnd, wickelte mich in das Laken und ging ins Wohnzimmer der Suite. Und dort stand ich vor einem königlichen Frühstücksbuffet.

Ich blinzelte.

Goldbraune Croissants. Exotische Früchte. Kaffee in Porzellan serviert, das wahrscheinlich mehr wert war als meine Monatsmiete.

Ich runzelte die Stirn.

„Hm… seltsam. Habe ich ohne es zu merken ein Premium-Paket gebucht?"

Bevor ich länger grübeln konnte, traf mein Magen die Entscheidung für mich. Wenn das Essen da war, gehörte es mir.

Ich setzte mich und aß, als gäbe es kein Morgen.

Nachdem ich das Äquivalent des Bruttoinlandsprodukts eines kleinen Landes verspeist hatte, ging ich ins Bad – Christian hatte mir immerhin eine Fünf-Sterne-Dusche hinterlassen.

Was für eine Dusche! Die Kabine hatte mehr Knöpfe als ein Raumschiff, und ich verbrachte die ersten fünf Minuten damit, verschiedene Wasserstrahlen auszuprobieren wie ein Kind, das neue Spielzeuge entdeckt.

Nach dem Duschen kehrte mein Kopf langsam auf den Boden der Tatsachen zurück. Ich musste arbeiten.

Mein Handy? Tot.

Meine Würde? Fast tot.

Mein Termin bei meiner Chefin? Leider kerngesund.

Es hatte keinen Sinn, erst nach Hause und dann in den Laden zu fahren – also bog ich in ein kleines Geschäft ab und kaufte eine schlichte Jeans und eine bequeme Bluse. Mit dem Abendkleid zur Arbeit? Nein danke.

Eine Stunde später trat ich in den Laden – müde, aber am Leben.

Das dachte ich zumindest, bis ich sah, wer auf mich wartete.

Meine Augen wurden groß. Mein Herz raste, als hätte es einen Stromschlag bekommen. Meine Tasche rutschte von meiner Schulter und fiel mit einem dumpfen Knall zu Boden.

„Scheiße!", entfuhr es mir unwillkürlich, eine Hand flog vor meinen Mund.

Christian. Lächelnd. Tadellos gekleidet. Und ohne jede Scham stand er dort, als hätte er das vollste Recht, in mein echtes Leben einzudringen.

„Was machst du hier?" Die Worte kamen in einem hohen, kaum wiedererkennbaren Ton heraus.

Er lächelte träge.

„Ich hab dich vermisst, Schätzchen."

„Nenn mich nicht so." Meine Augen schweiften hastig durch den Laden und prüften, ob jemand zuhörte.

„Du hast gestern Nacht nichts dagegen gehabt."

Dieser Mistkerl.

Ich hatte keine Geduld für seine Spielchen. Nicht nachdem er mich im Bett zurückgelassen hatte wie eine Lieferung, die man vergessen hatte abzuholen.

Meine Chefin tauchte auf, begeistert.

„Zoey! Gut, dass Sie da sind! Wir haben einen äußerst anspruchsvollen Kunden hier! Er möchte Ihre persönliche Beratung."

Meine Augenbraue schnellte hoch.

„Was?"

Meine Chefin lächelte nur, völlig blind für Christians strahlende Arroganz.

„Herr Bellucci möchte ein Brautkleid kaufen, und er möchte, dass Sie ihm dabei helfen."

Ich schluckte.

Ich sah Christian an, dann meine Chefin, dann wieder Christian.

Und dann fiel der Groschen.

Er veräppelte mich.

Das konnte nur so sein.

„Ach natürlich. Jetzt haben Sie also einen seltsamen Fetisch für Brautkleider?"

Christian lächelte, sichtlich amüsiert.

„Wer weiß?"

Ich sah meine Chefin an.

„Sind Sie sicher, dass er wirklich… ein Kleid kaufen möchte?"

„Absolut! Er hat sich schon mehrere Modelle angesehen, möchte aber Ihre Meinung."

Ich wandte mich wieder an ihn.

„Was führen Sie im Schilde?"

Er neigte nur den Kopf.

„Na, Zoey. Sie verkaufen Brautkleider. Ich brauche eins. Was ist daran seltsam?"

ALLES, CHRISTIAN. DAS ALLES IST SELTSAM.

Aber meine Chefin stand daneben und schien kurz davor, mich zu entlassen, wenn ich ablehnte.

Also schloss ich die Augen und atmete tief durch.

„Gut. Dann bringen wir das hinter uns."

Die nächsten zwanzig Minuten verbrachte ich damit, Christian Modelle zu zeigen. Er lehnte jedes ab. Er war nur da, um mich zu quälen. Um mich schwitzen zu sehen. Um sich zu amüsieren, während ich versuchte, professionell zu bleiben und ihm nicht vor den Augen meiner Chefin einen Kleiderbügel ins Gesicht zu schlagen.

„Und der hier?" Meine Stimme klang freundlich und professionell – in meinem Kopf hatte ich den Kleiderbügel bereits geworfen.

„Sie sehen wunderschön aus, wenn Sie wütend sind."

Mein Gehirn machte einen Kurzschluss.

„WAS?!"

Er zuckte mit den Schultern, nahm ein anderes Kleid und hielt es mir vor, als würde er sich vorstellen, wie ich es trug – oder schlimmer noch, wie er es mir auszog.

„Ich versuche mich hier zu entscheiden…", sagte er laut, eindeutig für meine Chefin bestimmt, dann sank seine Stimme zu einem Flüstern voller Bosheit: „Ob Sie schöner aussehen, wenn Sie wütend sind… oder wenn Sie kommen."

Mein ganzer Körper erstarrte.

„CHRISTIAN!", zischte ich, mein Gesicht brannte.

Er lächelte nur, teuflisch.

„Das müsste man unbedingt noch einmal überprüfen. Aber in der Zwischenzeit…" Seine Augen wanderten langsam an mir herab, und er hielt das Kleid gegen mich, neigte den Kopf mit diesem Blick akribischer Begutachtung. „Das hier wäre schön, aber etwas Gewagteres hat mehr Stil, finden Sie nicht?"

„Christian, wollen Sie ein Kleid, oder sind Sie nur hergekommen, um mich zu nerven?"

Er neigte nachdenklich den Kopf.

„Beides."

Das Blut schoss mir so schnell in den Kopf, dass für einen Moment alles rot wurde.

„Zeigen Sie mir jetzt Ihr Lieblingsmodell."

Meine Geduld sprang aus dem Fenster.

„Mein was?"

„Ihr Lieblingskleid."

Ich blinzelte.

„Sie wollen mein Lieblingskleid sehen?"

Ich griff nach einem ikonischen Modell von Maison Deveraux, einem der exklusivsten und luxuriösesten Kleider im Laden, und ließ die Finger über den makellosen Stoff gleiten, die Weichheit der Seide auf meiner Haut spürend. Es war ein Kleid für Königinnen – das Stück, von dem jede Frau träumt, wenn sie den Gang zum Altar hinunterschreitet, strahlend vor Glamour und Eleganz.

Und selbstverständlich: absurd teuer.

Ich atmete tief durch, hob das Kleid und sah Christian an, bereit, die nächste Provokation zu hören.

Er sah mich an. Dann das Kleid.

Und dann sagte er den Satz, der mein Herz zum Stillstand brachte.

„Das nehme ich."

Ich blinzelte und versuchte zu begreifen.

„Entschuldigung… was?"

„Ich nehme dieses Kleid."

Mein Magen zog sich vor Misstrauen zusammen.

„Für wen?"

Er hob eine Augenbraue, als wäre meine Frage das Dümmste, was er je gehört hatte.

„Für meine Verlobte." Er ließ eine dramatische Pause folgen, bevor er mit einem amüsierten Lächeln hinzufügte: „Oder glauben Sie, jemand kauft ein Brautkleid für einen Spaziergang im Park?"

Mein Gehirn schmolz.

„SIE SIND VERLOBT?!"

Oh nein. Ich hatte mit einem Mann geschlafen, der vergeben war? Ein Knoten bildete sich in meiner Kehle, während mich die Schuldgefühle von innen aufzureiben begannen.