Mein Herz erstarrte, als ich Elise erneut sah – sie blickte direkt auf mich, als wäre sie bereit, mich zu durchleuchten, zu entlarven, zu demütigen. Doch zu meiner Erleichterung wurde sie kurz darauf für die letzten Vorbereitungen weggezogen. Die Zeremonie stand kurz bevor.

Ich hatte schon erwartet, dass das Zusehen eine Qual sein würde – aber ehrlich gesagt? Nichts hätte mich darauf vorbereiten können. Auf der Bank sitzend, Christians Hand fest umklammert, versuchte ich, meine Miene neutral zu halten, während Elise und Alex sich ewige Liebestreue schworen. Bei jedem „Du bist die Liebe meines Lebens" hätte ich am liebsten aufgesprungen und „VERRÄTER!" geschrien.

Jeder Satz traf mich wie eine Ohrfeige. Wenn ich für einen Moment die Augen schloss, konnte ich mich genau an den Tag erinnern, an dem Alex mir dieselben Worte gesagt hatte.

Meine Hand drückte Christians so fest, dass meine eigenen Finger schmerzten.

„Wenn du so weitermachst, verliere ich jeden Moment das Gefühl darin, Schätzchen", flüsterte er.

„Entschuldigung. Ich habe gerade einen leichten inneren Zusammenbruch."

„Hab ich gemerkt. Soll ich eine Ohnmacht vortäuschen, um die Zeremonie zu unterbrechen?"

„Nein. Also… vielleicht. Falls alles andere scheitert, kipp der Braut Wein auf ihr Kleid."

Er lachte, widersprach aber nicht.

Nach der Zeremonie entpuppte sich die Feier als eine Zurschaustellung von Reichtum. Sanftes Licht, erlesenes Buffet und Kellner, die mit Champagner in Kristallgläsern durch die Menge glitten.

So fand mich Elise: mit meinem zweiten Glas in der Hand, als hinge mein Leben davon ab.

„Zoey! Ich bin so froh, dass du gekommen bist." Ihre Stimme war honigüßß. „Es bedeutet mir so viel zu sehen, dass wir das alles überwunden haben."

Überwunden. Als wäre ich die Unangenehme, weil ich noch einen Groll hegte.

Alex kam näher und musterte mich von Kopf bis Fuß.

„Du siehst anders aus, Zoey."

Es klang fast so, als wollte er sagen, dass ich so nicht aussehen sollte. Hübsch. Lächelnd. Ganz. Sie hatten erwartet, mich zerstört vorzufinden.

„Danke."

Elise lächelte, als sie Christian bemerkte. Ihre Augen glitten über ihn hinweg, wie jemand, der eine Ware bewertet.

„Was für eine Überraschung. Begleitung – so schnell?"

Bevor ich antworten konnte, lachte Christian leise.

„Verlobter", korrigierte Christian, legte die Hand lässig, aber bestimmt auf meine Taille und richtete seinen Blick auf Elise, mit einem herausfordernden Funkeln. „Lustig, dass du das sagst, Elise. Es scheint, als wärst nicht Zoey diejenige, die noch in der Vergangenheit lebt."

Elises Lächeln blieb unverändert, aber ich sah, wie sich ihre Augen verengerten und ihre Hände das Champagnerglas fester umschlossen. Obwohl sie es zu verbergen versuchte, war klar, dass die Andeutung sie wütend machte. Ich hingegen musste mich anstrengen, mein eigenes Lächeln zu unterdrücken.

„Seid ihr wirklich verlobt?" Elise verschränkte die Arme. „Was für eine Überraschung… ich habe nirgendwo etwas über euch gelesen."

„Wir halten uns bedeckt", antwortete Christian.

Amanda, eine frühere Kommilitonin, näherte sich mit ihrer Gruppe.

„Das ist also der berühmte Erben-Verlobte?" fragte sie mit einem spöttischen Lächeln.

„Christian Bellucci", stellte er sich vor.

„Bellucci?" Helena hob eine Augenbraue. „Ich habe noch nie von einem unverheirateten Bellucci in Rio de Janeiro gehört."

„Das überrascht mich nicht", antwortete Christian mit einem höflichen Lächeln, das einen Hauch von Geringschätzung trug. „Schließlich bin ich ja nicht unverheiratet, oder?"

Alex versuchte, die Kontrolle zurückzugewinnen.

„Bellucci… Von dem Weingut Bellucci? Dem weltweit preisgekrönten?"

Ein Frösteln lief mir den Rücken hinunter. Das war ein Test. Christian – oder wie auch immer er wirklich hieß – war nur ein Gigolo. Was konnte er schon über erlesene Weine wissen?

„Ja, genau das", antwortete Christian ganz selbstverständlich. „Obwohl ich mich derzeit mehr auf die internationalen Investitionen der Familie konzentriere. Die Winery besuche ich selten."

Elise riss die Augen leicht auf.

„Ich arbeite mit mehreren Premium-Weinmarken zusammen und habe dich auf keiner Veranstaltung gesehen."

„Ich verbringe den Großteil meiner Zeit in London. Übrigens, Alex – wie läuft dein Projekt im Südhafen? Ich hörte, es gibt Probleme mit den Umweltgenehmigungen."

Alex wurde blass.

„Woher weißt du das?"

Christian zuckte mit den Schultern.

„Ich habe meine Kontakte."

Ich stand mit offenem Mund da, und Christian musste meine Hand leicht drücken, damit ich das Kinn wieder hob. Wann hatte er Zeit gehabt, über Alex zu recherchieren?

Elise mischte sich ein, sichtlich gereizt.

„Das muss eine sehr frische Verlobung sein." Sie sah mich mit kaum verhohlener Mitleidsmiene an. „Nach allem hätte ich wirklich nicht erwartet, dass du… so schnell weitermachst."

Die Art, wie sie „weitermachst" sagte, klang, als wäre ich ein Sozialhilfefall.

„Unterschätz Zoey nicht", sagte Christian. „Sie ist viel außergewöhnlicher, als ihr euch vorstellen könnt."

Elise lächelte herablassend.

„Natürlich ist sie das. Ich freue mich so für dich, Liebes. Ich hatte Angst, dass du… nun ja, nicht darüber hinwegkommst. Aber ehrlich gesagt… ihr wirkt so… verschieden", fügte sie hinzu und sah Christian an. „Als kämt ihr aus verschiedenen Welten."

„Oder vielleicht", lächelte Christian und zog mich näher an sich, „habt ihr ihren wahren Wert einfach nie erkannt."

Ich spürte, wie meine Kehle brannte und die Tränen kamen, als mir Elises genaue Worte wieder einfielen – dass ich für niemanden gut genug sein würde. Sie hatte bestimmt nicht erwartet, dass ich für jemanden wie Christian gut genug wäre. Einen reichen, gutaussehenden Mann. Nun ja, es war alles gespielt – aber das würde sie nie erfahren.

„Möchtest du tanzen?" fragte er mich, seine Augen fest auf meinen, als wüsste er, dass ich gerettet werden musste.

„Gerne."

Christian führte mich zur Mitte des Saals, seine Hände legten sich um meine Taille.

Von weitem sah ich Elise wütend zu uns herüberblicken und Alex etwas zuflüstern.

„Lass dich nicht von ihnen erschüttern", murmelte Christian. „Du bist außergewöhnlich, Zoey."

Ein bitteres Lachen entwich mir.

„Ich bin nur eine Verkäuferin von Luxus-Brautkleidern. Und sie ist eine der bekanntesten PR-Frauen des Landes und lebt das Leben, das ich mir immer gewünscht hatte. Reisen, Prominente… Alex…"

Christian sah mir direkt in die Augen, ohne einen Funken Mitleid.

„Wenn das Leben, von dem du geträumt hast, darin bestand, eine Schlange zu sein, die mit einem treulosen Idioten verheiratet ist, dann musst du dringend deine Vorstellungen überdenken."

Ich blinzelte, überrascht von seiner Direktheit. Dann spürte ich, wie sich gegen meinen Willen ein Lächeln auf mein Gesicht stahl.

„Du bist unerträglich."

„Aber gut aussehend." Er zwinkerte.

Ich lachte und schüttelte den Kopf.

„Deine Augen leuchten", sagte er leise. „Aber nicht vor Glück – das ist unterdrückte Wut."

„Ich weiß nicht, wovon du redest."

„Diese Fassade der starken, unbesiegbaren Frau muss dich innerlich zermürben", murmelte er. „Das hättest du nicht verdient."

Eine Woge von Gefühlen überkam mich, und ich musste mich beherrschen, um die Tränen nicht genau dort fallen zu lassen. Wie konnte er so recht haben?

„Ich will nicht länger hierbleiben", flüsterte ich.

„Ich habe eine Suite hier im Hotel reserviert. Wenn du möchtest, dass sich deine Investition wirklich lohnt… können wir diese langweilige Feier hinter uns lassen und uns wirklich amüsieren."

„Ja", antwortete ich, ohne zu zögern.