Mein Herz gefror, als ich Elise wieder sah, die mich direkt anschaute, als wäre sie bereit, mich zu enthüllen, zu entlarven, zu demütigen. Zu meiner Erleichterung wurde sie jedoch schnell zu den letzten Vorbereitungen gezogen. Die Zeremonie stand kurz bevor.

„Weingut Bellucci? Woher hat sie das?", fragte ich.

Er zeigte auf einen der Kellner, der durch den Empfangsraum lief und Getränke servierte. Christian nahm schnell eine Flasche und zeigte mir das Etikett. Bellucci.

„Unser bester Freund für heute Nacht", sagte er und schenkte zwei randvolle Gläser ein. „Ich glaube, Sie brauchen das, um anzufangen."

„Schlaue Wahl, einen Namen zu nehmen, der eine etablierte Marke ist. Aber verstehen Sie etwas von Weinen?"

„Ich verstehe, dass Weine wie Menschen sind", antwortete er mit einem hinterhältigen Lächeln und trat so nah heran, dass ich die Wärme seines Körpers spüren konnte. „Die besten müssen langsam verkostet werden… zuerst nimmt man das Aroma wahr…" seine Augen glitten kurz zu meinen Lippen, „dann probiert man nur ein wenig und lässt den Geschmack sich ausbreiten…" seine Stimme sank zu einem Flüstern, „und erst dann genießt man jeden Schluck, spürt, wie er den Körper von innen erwärmt, bis zum letzten… Moment."

„Sie verstehen offensichtlich gar nichts von Wein", brachte ich schließlich heraus und versuchte, die Fassung zu bewahren. „Aber ich muss zugeben, Sie sind sehr gut im Reden."

Ich hatte erwartet, dass es ein Albtraum sein würde, der Zeremonie beizuwohnen, aber ehrlich gesagt? Nichts hätte mich darauf vorbereiten können. Auf der Bank sitzend, Christians Hand fest haltend, versuchte ich, meinen Gesichtsausdruck neutral zu halten, während Elise und Alex ewige Liebesversprechen tauschten. Bei jedem „Du bist die Liebe meines Lebens" wollte ich aufspringen und schreien: „VERRÄTER!"

Jeder Satz traf mich wie eine Ohrfeige. Und wenn ich für einen Moment die Augen schloss, konnte ich mich an den Tag erinnern, an dem Alex mir exakt dieselben Worte gesagt hatte.

Meine Hand drückte Christians so fest, dass meine eigenen Finger schmerzten.

„Wenn Sie so weitermachen, werde ich am Ende keine Durchblutung mehr haben, Liebes", flüsterte er.

„Entschuldigung. Ich habe einen leichten inneren Zusammenbruch."

„Ich habe es bemerkt. Soll ich ohnmächtig werden, um die Zeremonie zu unterbrechen?"

„Nein. Das heißt… vielleicht. Falls alles scheitert, werfen Sie Wein auf das Kleid der Braut."

Er lachte, leugnete aber nicht, dass er es tun würde.

Nach der Zeremonie entpuppte sich die Feier als ein Spektakel des Reichtums. Sanfte Lichter, ein aufwendiges Buffet und Kellner, die mit Champagner in Kristallgläsern herumgingen.

So fand mich Elise: mein zweites Glas haltend, als würde mein Leben davon abhängen.

„Zoey! Ich bin so froh, dass du gekommen bist." Ihre Stimme war zuckersüß. „Es bedeutet mir so viel zu sehen, dass wir das alles überwinden konnten."

Überwinden. Als wäre ich die Unbequeme, weil ich einen Groll hegte.

Alex trat näher und musterte mich von Kopf bis Fuß.

„Du siehst anders aus, Zoey."

Es war fast so, als wollte er sagen, dass ich nicht so aussehen sollte. Hübsch. Lächelnd. Ganz. Sie hatten erwartet, mich zerstört vorzufinden.

„Danke."

Elise lächelte, als sie Christian bemerkte. Ihre Augen glitten über ihn, wie jemand, der ein Produkt bewertet.

„Was für eine Überraschung. Eine Begleitung, so schnell?"

Bevor ich antworten konnte, lachte Christian leise.

„Verlobter", korrigierte Christian und ließ seine Hand beiläufig, aber besitzergreifend über meine Taille gleiten. Seine Augen fixierten sich auf Elise mit einem herausfordernden Funkeln. „Komisch, dass Sie das sagen, Elise. Es scheint nicht Zoey zu sein, die noch in der Vergangenheit lebt."

Elises Lächeln zuckte nicht, aber ich sah, wie sich ihre Augen verengerten und ihre Hände das Champagnerglas leicht fester umschlossen. Obwohl sie es zu verbergen versuchte, war es offensichtlich, dass sie von der Anspielung wütend war. Ich hingegen musste mich anstrengen, das Lächeln zu unterdrücken.

„Ihr seid also wirklich verlobt?" Elise verschränkte die Arme. „Was für eine Überraschung… Ich habe nirgendwo etwas über euch gesehen."

„Wir sind diskret", antwortete Christian.

Amanda, eine Ex-Kommilitonin aus dem Studium, trat mit ihrer Gruppe näher.

„Das ist also der berühmte Erben-Verlobte?", fragte sie mit einem hinterhältigen Lächeln.

„Christian Bellucci", stellte er sich vor.

„Bellucci?" Helena hob eine Augenbraue. „Ich habe noch von keinem ledigen Bellucci in Rio de Janeiro gehört."

„Das überrascht mich nicht", antwortete Christian mit einem höflichen Lächeln, das Verachtung trug. „Ich bin schließlich nicht ledig, nicht wahr?"

Alex versuchte, die Kontrolle zurückzugewinnen.

„Bellucci… Vom Weingut Bellucci? Dem weltweit preisgekrönten?"

Mir lief ein Schauer den Rücken hinunter. Es war ein Test. Christian, oder wie auch immer er wirklich hieß, war nur ein Gigolô. Was konnte er schon von feinen Weinen verstehen?

„Ja, genau das", antwortete Christian wie selbstverständlich. „Obwohl ich mich mehr auf die internationalen Investitionen der Familie konzentriere. Ich besuche das Weingut selten."

Elise riss leicht die Augen auf.

„Ich arbeite mit mehreren Premium-Weinmarken und habe Sie bei keiner Veranstaltung gesehen."

„Ich verbringe den Großteil meiner Zeit in London. Übrigens, Alex, wie läuft es mit Ihrem Projekt am Südhafen? Ich hörte, es gibt Probleme mit den Umweltgenehmigungen."

Alexs Gesicht wurde blass.

„Woher wissen Sie das?"

Christian zuckte die Schultern.

„Ich habe meine Kontakte."

Ich blieb mit offenem Mund stehen, und Christian musste leicht meine Hand drücken, damit ich das Kinn anhob. Wann hatte er Zeit gehabt, über Alex zu recherchieren?

Elise mischte sich ein, offensichtlich gereizt.

„Diese Verlobung muss sehr frisch sein." Sie sah mich mit schlecht verhohlener Mitleid an. „Nach allem hatte ich wirklich nicht erwartet, dass du… so schnell weitermachst."

Die Art, wie sie „weitermachst" sagte, war so, als wäre ich ein Wohlfahrtsfall.

„Unterschätzen Sie Zoey nicht", sagte Christian. „Sie ist viel großartiger, als irgendeiner von Ihnen ahnt."

Elise lächelte herablassend.

„Natürlich ist sie das. Ich bin so glücklich für dich, Liebes. Ich machte mir Sorgen, dass du… nun, nicht darüber hinwegkommen würdest. Aber die Sache ist… Ihr seht so… verschieden aus", fügte sie hinzu und sah Christian an. „Als kämt ihr aus verschiedenen Welten."

„Oder vielleicht", lächelte Christian und zog mich näher, „haben Sie ihren wahren Wert einfach nie erkannt."

Ich spürte, wie meine Kehle brannte und die Tränen kommen wollten, als ich mich an Elises genaue Worte erinnerte, als sie sagte, ich wäre für niemanden gut genug. Sie hatte sicherlich nicht erwartet, dass ich für jemanden wie Christian gut genug wäre. Einen reichen und gutaussehenden Mann. Na ja, es war eine Lüge, aber sie würde es nie erfahren.

„Möchten Sie tanzen?", fragte er mich, seine Augen fest auf meinen, als würde er wissen, dass ich gerettet werden musste.

„Natürlich."

Christian führte mich in die Mitte des Saals, seine Hände über meine Taille gleitend.

Von weitem sah ich, wie Elise wütend zusah und Alex etwas zuflüsterte.

„Lassen Sie sich nicht von ihnen erschüttern", murmelte Christian. „Sie sind großartig, Zoey."

Ich ließ ein bitteres Lachen entweichen.

„Ich bin nur eine Verkäuferin von Luxus-Brautkleidern. Und sie ist eine der bekanntesten PR-Fachleute des Landes und lebt das Leben, das ich mir immer gewünscht habe. Reisen, Prominente… Alex…"

Christian sah mir direkt in die Augen, ohne einen Hauch von Mitleid.

„Wenn das Leben, das Sie sich erträumt haben, darin bestand, eine Schlange zu sein, die mit einem treulosem Idioten verheiratet ist, müssen Sie dringend Ihre Vorstellungen überdenken."

Ich blinzelte, überrascht von seiner Direktheit. Dann, gegen meinen Willen, spürte ich, wie sich ein Lächeln formte.

„Sie sind unerträglich."

„Aber gutaussehend." Er zwinkerte.

Ich lachte und schüttelte den Kopf.

„Ihre Augen leuchten", sagte er sanft. „Aber nicht vor Glück, es ist zurückgehaltene Wut."

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden."

„Diese Fassade der starken, unbesiegbaren Frau muss Sie innerlich töten", murmelte er. „Sie haben das nicht verdient."

Eine Welle der Emotion traf mich, und ich musste mich beherrschen, um meine Tränen nicht dort fallen zu lassen. Wie konnte er so recht haben?

„Ich möchte nicht länger hier bleiben", flüsterte ich.

„Ich habe eine Suite hier im Hotel reserviert. Wenn Sie Ihre Investition weiter rentabel machen wollen… können wir diese langweilige Party verlassen und uns wirklich amüsieren."

„Ich will", antwortete ich, ohne zu zögern.