Eran casi las 6 p.m. cuando se escuchó un golpe en la puerta de Catalina. Esperando que fuera Nina, murmuró con pereza: “Adelante”, sin molestarse en levantarse.

La puerta se abrió y tres mujeres entraron, con una presencia segura y precisa.

Catalina parpadeó.

Eran las mismas estilistas que habían aparecido en cada ocasión especial a la que había asistido con el señor Montoya. ¿Estaban allí para arreglarla otra vez?

Contuvo las ganas de poner los ojos en blanco, dedicándoles una pequeña sonrisa.

“Estamos aquí por órdenes del señor Montoya”, dijo una de ellas con una ligera reverencia. “Para prepararla para la cena.”

Aunque Catalina no las había pedido, simplemente asintió y se sentó frente a su espejo de princesa, tratando de calmar sus nervios.

Sus manos se movían rápido, con práctica, casi mecánicas, cada movimiento pulido por años de experiencia. Catalina miraba su reflejo, apenas reconociendo a la mujer que estaban armando pieza por pieza.

“Pensé que era solo una cena”, murmuró.

Una de las estilistas sonrió cortésmente, el tipo de sonrisa que significaba que las órdenes eran órdenes.

“Es una cena Montoya, señorita”, respondió.

“Oh.” Catalina tragó saliva. Los recuerdos de la primera y última vez que había entrado en esa mansión regresaron de golpe. Cabello mal rizado, un vestido prestado, zapatos que le apretaban los dedos.

Todos habían parecido de la realeza, mientras que ella… parecía alguien entregando un paquete. Javier ni siquiera lo había notado.

Cuando las estilistas terminaron, Catalina lucía… elegante. Ondas suaves enmarcaban su rostro, un maquillaje cálido resaltaba sus rasgos y un vestido simple pero costoso, probablemente elegido por Alejandro, caía perfectamente sobre su cuerpo. Ni quería imaginar el precio.

**

El trayecto hacia la mansión se sintió demasiado largo, con Catalina sentada en silencio, los dedos jugando con su vestido. Alejandro estaba a su lado, con su expresión inescrutable de siempre, deslizando el dedo por algo en su teléfono.

“Alejandro…” dijo en voz baja.

“Mm.”

“Estoy nerviosa.”

Él no levantó la vista. “Ese es el punto del contrato, Catalina. Que les hagan creer.”

Ella frunció el ceño, apartando la mirada. “No me refería a eso.”

Silencio. Luego, sin mirarla, él estiró la mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

“Estarás bien”, murmuró. “Solo mantente cerca de mí y trata todo lo que puedas de ignorar a mi madre.”

Catalina alzó una ceja, preguntándose cómo sería su madre.

Finalmente llegaron a la magnífica mansión, que se erguía como algo tallado con dinero antiguo y orgullo.

Catalina inhaló una vez más de lo necesario antes de que Alejandro abriera la puerta, y ella salió caminando detrás de él, hasta que entraron.

Doña Carmen fue la primera en aparecer, una mujer mucho mayor, elegante, serena y radiante de autoridad. Abrazó cálidamente a su hijo, tomando su rostro como solo una madre que adora a su hijo podría hacerlo.

Catalina dio un paso adelante con una sonrisa educada.

Los ojos de la mujer la recorrieron de arriba abajo… lento, evaluador, sin impresión.

“Eres… bienvenida”, dijo con un rígido asentimiento.

Fue la bienvenida más fría que Catalina había recibido, pero se encogió de hombros, recordando la advertencia de Alejandro.

Caminaron más adentro de la casa y el estómago de Catalina se tensó en cuanto vio a Mariana Montoya. La madre de Javier. La mujer que alguna vez le había sonreído dulcemente mientras tiraba de los hilos que destruyeron su vida.

Mariana se giró y se quedó inmóvil.

“¿Catalina?” Alzó las cejas. “¿Estás aquí… otra vez?”

El aliento de Catalina se atascó. Oh no… no esperaba verla allí.

Si ella estaba allí, ¿significaba que Javier también estaría?

Los ojos de Alejandro se movieron entre ambas. “¿Se conocen?” preguntó.

Mariana suavizó su expresión rápidamente. “Ah… sí. Nos vimos una vez. Brevemente.”

Una mentira dicha con elegancia.

Alejandro no profundizó. Simplemente asintió y condujo a Catalina al comedor.

La familia Montoya ya estaba sentada, conversando de diversos temas. Catalina se sintió como una intrusa al borde de un mundo al que no pertenecía, pero agradeció que el único rostro de su pasado fuera Mariana.

Se sentó junto a Alejandro, quien dejó una mano sobre la mesa, lo suficientemente cerca para tocarla pero sin hacerlo. Su extraña forma de tranquilizarla.

La voz de Doña Carmen cortó el murmullo de conversaciones; Catalina sintió su mirada sobre ella.

“Así que, Catalina…” empezó, con interés en los ojos. “Jandro nos dice que están enamorados. Es un poco extraño, ya que nunca ha traído a una mujer a casa, aunque aparecía por todas las revistas con Lucía.”

En ese momento, los presentes parecieron pausar para escuchar su respuesta.

“Mamá…” refunfuñó Alejandro, intentando detener la conversación.

“¿Qué tiene? Solo intento hacerla sentir incluida. Nada más”, se defendió Doña.

“A mi hijo no parece gustarle esa pregunta”, añadió con un tono burlón y una sonrisa obviamente falsa. “¿A qué te dedicas exactamente?”

Catalina forzó una pequeña sonrisa. “Trabajo como freelance. Y dirijo pequeños proyectos de recaudación para niños en situación de calle.”

Hubo una pausa, seguida de un gesto de labios apretados, decepcionado.

“Oh. Ya veo.”

No “veía” nada. Juzgaba.

“¿Y vas a heredar la empresa de tu padre?” preguntó Doña Carmen. “¿O lo harán tus hermanos?”

El pecho de Catalina se apretó. “No, no hay empresa, y mis padres… fallecieron.”

“Ah.” Carmen asintió lentamente, como si confirmara una sospecha. “Así que no eres una socialité. No vienes de una familia de negocios. No eres una de los nuestros.”

Catalina se encogió un poco, los dedos tensándose bajo la mesa. La mano de Alejandro se deslizó y rozó la de ella; lento, sutil, protector. El único calor en la habitación.

Intentando ahogar la vergüenza que ardía en su pecho, Catalina tomó su copa. Dio un sorbo justo cuando Doña Carmen dijo, con tono casual:

“Bueno, al menos Alejandro sabe que no pretende ser más de lo que es.”

Catalina se atragantó.

El vino salió disparado antes de que pudiera detenerlo.

¿Podía empeorar la noche?

Doña Carmen se echó hacia atrás, el asco claro en sus ojos. “Contrólate. Honestamente… nunca encajarás en los estándares de esta familia. Algunos círculos son demasiado refinados para mezclarse, especialmente para gente como tú.”

“Eso es suficiente.” La fría voz de Alejandro cortó el aire, interrumpiendo a su madre. “No te corresponde decidir eso.”

Un choque silencioso recorrió la mesa. Por primera vez en mucho tiempo, Alejandro había hablado contra su madre, no solo su madre — la matriarca Montoya.

Todos levantaron la cabeza con anticipación, pero antes de que alguien dijera algo, Don Montoya entró al comedor, su presencia imponiendo silencio sin esfuerzo.

“Oh”, dijo con ligereza. “Todos están aquí.”

Alejandro se puso de pie. “Buenas noches, Don.”

El hombre mayor asintió. “Alejandro.”

Sus ojos se movieron hacia Catalina y, a diferencia de los demás, sonrió. “Y tú debes ser Catalina.”

Ella se levantó e inclinó la cabeza. “Buenas noches, señor.”

“Un nombre hermoso para una mujer hermosa”, dijo amablemente.

Los dedos de Alejandro rozaron su espalda bajo la mesa; no era un gran gesto, pero bastó para estabilizarla.

Catalina miró alrededor con ansiedad, rogando que Javier no apareciera. Rogando que Mariana siguiera fingiendo no conocerla.

Pero el destino la odiaba, porque el pensamiento aún rondaba su mente cuando unos pasos resonaron.

“Dios santo”, susurró bajo su aliento, y se giró. Allí estaba él, tan encantador y arrogante como siempre.

Sus ojos cayeron sobre ella.

Se quedó helado, claramente sin esperarla.

“¿Catalina?” exhaló.

El ceño de Alejandro se frunció de inmediato. “¿Ustedes dos se conocen?”

El corazón de Catalina golpeó con fuerza.

Javier miró entre ella en la silla de Alejandro y la mano de Alejandro cerca de la suya.

“¿Qué haces aquí? ¿Con mi tío?”

Catalina tragó saliva, incapaz de respirar.

El comedor de los Montoya quedó en silencio…