Una heredera perfecta estaba junto al hombre del que, de repente, todo el mundo quería saber más. 

Pero por dentro, mi pulso era una tormenta. Si esta noche no salía perfecta, mi mundo se derrumbaría.

«¿Un truco publicitario?», me reí suavemente. «Conozco a los Salazar desde hace años. Se podría decir que esto tenía que pasar».

Hubo un murmullo de acuerdo por encima de mí. «En efecto, Caperucita Roja».

Oh, Dios mío, tenía que salir de allí. 

«¿Qué les dirías a los críticos que piensan que esta relación es demasiado conveniente?».

La voz de Emilio se interpuso. «Que se busquen una vida». 

Me reí para ocultar mi nerviosismo. «Lio, para». 

No lo hizo. 

En cambio, añadió: «Esta es la gala benéfica de los Montez. Es una estupidez dejar que los cotilleos le hagan sombra». 

Se hizo un silencio sepulcral. Me empezaron a doler las mejillas de tanto sonreír.

Iba a estrangularlo. Quizás deberíamos entrar ya. 

«¿Cómo se las arregla para trabajar con tanta atención pública, señorita Montez?», preguntó otro periodista, evitando claramente a Emilio. 

La voz de Emilio se adelantó a la mía, tranquila pero cortante. «No solo se las arregla», dijo. «Ella prospera con ello. La gente olvida que está hecha para algo más que para los titulares».

Mi mirada se posó en él. No había utilizado ni una sola de las respuestas que habíamos ensayado. Por alguna razón, esta parecía provenir de algún lugar real. 

Su mirada recorrió la multitud y, por un segundo, nadie se atrevió a hablar. 

«Así que quizá deberían tratarla con el mismo respeto que tratarían a cualquier hombre que ha construido algo desde la nada».

Se me cortó la respiración. El tono cortante de su voz no iba dirigido a mí. Iba dirigido a ellos.

«Eso es todo», dijo, guiándome hacia la entrada del gran salón. 

Aún conmocionada, dejé que me guiara. Los flashes nos seguían, con los periodistas pisándonos los talones.  

«¿Tiene pensado hacer alguna declaración pública sobre las imágenes filtradas?», nos gritó un periodista. 

Emilio se detuvo en seco y se giró. Dios mío. ¿Qué diría esta vez?

«Sí», respondió, clavando la mirada en las cámaras como si se dirigiera a alguien más allá de ellas. «Mis abogados hablarán». 

Mi mente era un caos mientras seguíamos adelante, dejando atrás a la prensa. Nada de esto era lo que habíamos ensayado. 

Ni siquiera estaba segura de que lo hubiéramos conseguido. Parecía como si quisiera cortarles la cabeza, pero de forma educada. 

«Ya puedes soltarme», le susurré, zafándome de su abrazo. 

«¿Por qué pareces enfadada?», preguntó, con un tono demasiado despreocupado para alguien que acababa de abofetear verbalmente a la prensa.

El ruido se atenuó en el salón. Candelabros de cristal, un cuarteto de cuerda y miradas que nos seguían como depredadores. 

Suavicé mi expresión en una sonrisa cuando una cara familiar se acercó a nosotros. «No lo estoy, cariño», le dije. «Lo has hecho muy bien». 

Entrelacé mis brazos con los suyos, sonriéndole. 

«¿Isabella?». 

«Tío», lo llamé, dando un paso adelante para besarle en la mejilla. 

«No me informaron de tu llegada», dijo, frunciendo el ceño y moviendo los ojos entre Emilio y yo. 

«Fue una decisión de última hora», respondí, cogiendo a Emilio de la mano. «Lio quería venir. Lástima que lleguemos tarde».

El tío Alfonso frunció aún más el ceño y yo resistí el impulso de reírme. Era delgado y hablaba en voz baja. Un hombre pequeño y cauteloso, nada que ver con su hermano, mi padre. 

A estas alturas, mi padre ya estaría en la duodécima ronda de preguntas del pelotón de fusilamiento. 

Asintió con la cabeza como si lo entendiera, aunque yo sabía que no era así. «Bueno, no es demasiado tarde», dijo con demasiada suavidad. «Los discursos están terminando, puedes subir ahora».

Hice una pausa y la sonrisa se me borró del rostro. «¿Yo?». 

El tío Alfonso asintió con la cabeza, con la mirada fija en Emilio un momento más de lo necesario antes de darse la vuelta y atravesar el salón, demasiado rápido para que yo pudiera negarme. Me quedé paralizada, con la mano de Emilio aflojándose, los labios entreabiertos. 

«Señorita Montez», llamó el anfitrión, con su voz resonando en el vasto salón, rebotando en los mármoles y las lámparas de araña. 

Parpadeé, dándome cuenta de que efectivamente era mi turno. Mi mirada se cruzó con la del tío Alfonso al otro lado de la sala. Sonrió como siempre: una sonrisa tensa, educada, más ensayada que agradable. Me hizo sentir incómoda. 

Una suave presión en mi espalda, la mano de Emilio, me empujó hacia adelante. Tragué saliva mientras me dirigía al podio, con la garganta repentinamente seca. 

Hablar en público nunca había sido un problema; me habían preparado desde que nací para actuar, pero los últimos días habían dejado mis nervios destrozados. 

Especialmente con el silencio de Diego y mi padre. Sentía como si todos estuvieran mirando, esperando a que fallara. 

Las luces del escenario me parecían más duras que las cámaras de fuera. Forcé una sonrisa, agarrándome al borde del estrado como si fuera lo único sólido en la sala. 

«Buenas noches a todos», comencé, rezando para que mi voz no temblara.  

Solo tenía que mantener la calma. Ser sencilla. 

«En nombre de Montez Corporation, gracias por estar con nosotros. Por creer en nuestros proyectos humanitarios y en las comunidades a las que servimos».

Las caras se difuminaban bajo el resplandor de las lámparas de araña: donantes, socios, tiburones con traje fingiendo que les importaba. Mi voz se estabilizó de todos modos, impulsada por el orgullo o simplemente por la supervivencia, no sabría decirlo.

Capté la mirada de Emilio entre los rostros y él asintió ligeramente con la cabeza. Rápidamente aparté la vista antes de poder entender por qué. 

¿Qué había sido eso? ¿Una señal de tranquilidad? O tal vez lo había imaginado. 

Sentí su mirada fija en mí mientras continuaba, firme. De ninguna manera iba a cometer un error garrafal con él observándome como un halcón. 

Cuando terminé y bajé del estrado, un aplauso recorrió la sala. No sabía si era sincero o no. Lo único que sabía era que mi corazón seguía latiendo demasiado fuerte y que su mirada, fija en mí, parecía atravesarme. 

Pasé los siguientes minutos socializando por la sala, con Emilio a mi lado. Desempeñó su papel a la perfección. Demasiado bien. 

Conocía mis proyectos anteriores. Citó mis entrevistas. Incluso consiguió intimidar a la mitad de los asistentes sin proponérselo. 

La mayoría de ellos lo conocían, pero nunca lo habían visto en persona. Cuando el Sr. Guapo, director de Comunicaciones Corporativas de Montez, expresó su alegría por conocerlo, él respondió con indiferencia: «Entonces le debes un favor a Isabella».

Puse los ojos en blanco discretamente, pero tal vez debería estar agradecida de que no me hubiera llamado «Caperucita Roja», como solía hacer.

Odiaba necesitarlo, pero sin él, los buitres me habrían destrozado. Dirigía cada conversación como si fuera una espada, y odiaba lo segura que me sentía gracias a ello. 

Levanté la vista y vi que me estaba mirando. Se inclinó y me susurró al oído: «Tendrás que acostumbrarte a esto, bombón».

Por favor, no me llames así.

Le miré de reojo. «¿Acostumbrarme a qué?».

Sus labios se curvaron, peligrosos, cómplices.

«A mí».

Fruncí el ceño mientras nuestras miradas se cruzaban. Había un brillo en sus ojos. Por alguna razón, la risa amarga de Diego resonó en mi cabeza. 

Estás cometiendo un error, Isabella. Y pronto te darás cuenta. 

Parpadeé y luego me alejé, con el corazón latiéndome con tanta fuerza que parecía que se me iba a salir del pecho. 

Murmuré una excusa y me dirigí directamente al balcón del vestíbulo, apretando con fuerza mi bolso de mano. 

Me apoyé en la barandilla, respirando con dificultad mientras me preguntaba qué demonios acababa de pasar. Mi teléfono pitó, y el sonido atravesó el ruido de mi cabeza.

El aire se me escapó de los pulmones cuando vi el mensaje del secretario Cruz en la pantalla. 

Verdugo Cruz: El Sr. Montez solicita verle mañana. A las 2 p. m.

Su ultimátum de cuarenta y ocho horas ya había expirado.

Sentí como si acabara de iniciar la cuenta atrás para mi ejecución, y esta vez solo me quedaban unas horas.