El bolígrafo estaba a una pulgada del cuello de su madrastra cuando la voz de Enny resonó desde arriba.

"¡Mamá! ¿Ya terminó?"

La mano de Jessica se congeló.

Durante un largo segundo suspendido nadie se movió. Luego, lentamente, de mala gana, bajó el brazo. Sus dedos temblaban ligeramente y no estaba del todo segura si era por la ira o por lo cerca que había estado de hacer algo que no podría deshacer.

Su madrastra se giró.

Vio a Jessica parada justo detrás de ella. Vio exactamente dónde había estado parada y lo cerca que había estado. Sus ojos bajaron brevemente al bolígrafo en la mano de Jessica.

Un silencio se extendió entre ellas.

Luego su madrastra se dio la vuelta y se alejó sin decir una sola palabra. Solo se oyó el sonido de sus pasos subiendo las escaleras y Enny apareciendo en lo alto de ellas completamente ajena a que acababa de salvar accidentalmente a alguien de algo.

Jessica se quedó sola en el pasillo y miró el bolígrafo en su mano durante un largo momento.

Luego lo guardó en su bolsillo y fue a su habitación.

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La sangre goteaba de los dedos de Liam antes de que siquiera se diera cuenta de lo que había hecho.

El vidrio roto estaba esparcido por el suelo de su habitación, captando la luz en pequeños pedazos afilados. Sus nudillos habían encontrado la pared en algún momento —no recordaba exactamente cuándo—. El dolor se registró a lo lejos, en algún lugar detrás del ruido en su cabeza que esta noche no parecía poder apagar.

Gruñó —bajo e involuntario— y el sonido se propagó.

Abajo Ethan lo oyó.

Subió las escaleras de dos en dos y llamó a la puerta. Una vez. Dos veces. Tres veces.

Nada.

Pegó la oreja a la puerta. Ahora silencio, lo cual de alguna manera era peor.

Dentro del baño Liam había entrado completamente vestido a la ducha y la había abierto en frío. Se quedó bajo el agua con los ojos cerrados y dejó que lo golpeara —el frío, el ruido, la pura realidad física de ello tirando de él de regreso desde dondequiera que su cabeza hubiera ido—. Fragmentos seguían parpadeando detrás de sus ojos de todos modos. Su rostro. Su risa. Ocho meses. Tres hijos. La expresión en el rostro de su madre cuando le dijo que siempre había sido un arreglo de negocios y que necesitaba dejar de ser dramático al respecto.

Pasaron veinte minutos.

Extendió la mano y cerró la ducha.

Se cambió. Camisa oscura, pantalones oscuros, todo planchado y deliberado. Para cuando salió de su habitación, parecía exactamente como Liam Cole debía parecer —frío, compuesto y completamente intocable—. Nadie lo habría adivinado. Ese era el punto.

"Secretario," llamó con voz plana mientras entraba al pasillo.

Ethan apareció casi de inmediato desde donde claramente había estado rondando afuera de la puerta.

"Estaré en el auto," dijo Liam sin detenerse. "Tienes diez minutos. Si no estás allí me voy sin ti y me encontrarás en el lugar de siempre."

Bajó las escaleras y salió por la puerta principal.

Ethan se quedó en el pasillo exactamente dos segundos. Luego corrió a su habitación, agarró lo que necesitaba y se preparó en tiempo récord.

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La sala estaba en silencio por una vez.

Jessica estaba en el sofá viendo televisión —o intentándolo—. Su madrastra estaba dormida. Enny estaba dormida. La casa se había asentado en ese tipo de quietud que solo existía cuando esas dos estaban inconscientes y Jessica había aprendido hace mucho a tratar esos momentos como oxígeno.

Estaba agotada hasta los huesos pero no podía recordar la última vez que se había sentado frente a un televisor a ver algo solo porque quería. Así que se quedó. Incluso cuando sus ojos se volvieron pesados y su cabeza empezó a inclinarse.

Estaba casi completamente dormida cuando los pasos bajaron las escaleras.

Jessica se enderezó de golpe.

Su madrastra apareció en la puerta de la sala. Jessica ya estaba de pie pero la mujer levantó una mano.

"Siéntate."

Jessica se sentó. Lentamente. Con desconfianza.

Su madrastra se acomodó en la silla frente a ella con el aire de alguien a punto de hacer una oferta muy razonable que en absoluto lo era. Cruzó las piernas. Juntó las manos. Sonrió de la forma en que un gato sonríe a algo pequeño y acorralado.

"Jessica," comenzó. "He estado pensando."

Jessica no dijo nada.

"Dos opciones." Levantó un dedo. "Empacas tus cosas y dejas esta casa en las próximas dos semanas con lo que puedas llevar." Un segundo dedo. "O firmas las acciones de tu madre a mi nombre y obtienes dos meses completos para decidir tu próximo paso." Inclinó la cabeza. "¿Qué te parece?"

Sonrió. Con descaro. Satisfecha consigo misma antes de que Jessica siquiera abriera la boca.

Desde algún lugar detrás de Jessica llegó el sonido de Enny entrando a la habitación, habiendo estado aparentemente despierta y escuchando todo el tiempo.

"¡¿QUÉEEEE?!"

"Es una oferta bastante dulce, Jessyl," dijo Enny sarcásticamente desde atrás.

Jessica estaba de pie. La palabra salió de ella como si hubiera sido disparada desde algo. Sus ojos estaban muy abiertos y su pecho subía y bajaba agitadamente y tanto su madrastra como Enny la miraron con expresiones idénticas de personas que ya habían decidido cómo iba a terminar esta conversación.

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Liam conducía como si la carretera lo hubiera ofendido personalmente.

Ethan iba sentado en el asiento del copiloto con ambas manos apoyadas en el tablero, su rostro pasando por expresiones que iban desde leve preocupación hasta oración activa. Dos veces el auto se acercó tanto al desastre que Ethan hizo un sonido que no era del todo una palabra —solo un grito agudo apelando a las fuerzas que gobernaban la supervivencia de secretarios inocentes—.

Liam no redujo la velocidad.

Llegaron al hotel de una pieza, técnicamente. Ethan bajó con piernas que necesitaron un momento para recordar cómo funcionaban.

Adentro Liam pidió bebidas y solicitó dos chicas sin levantar la vista de su teléfono.

"Solo las bebidas," le dijo Ethan al mesero.

Liam lo miró lentamente. "Ethan."

"Jefe."

"¿Estás intentando arruinar mi felicidad? Porque estás empezando a sonar como tu madre."

"Soy tu hermano," dijo Ethan simplemente. "No solo tu secretario. Y no puedo sentarme aquí a verte desperdiciarte frente a mí y fingir que no lo veo."

Algo cruzó el rostro de Liam. Fue breve y desapareció casi de inmediato —sellado de nuevo detrás de la pared habitual antes de que pudiera convertirse en algo legible—.

Hablaron. Realmente hablaron, de la forma en que solo lograban hacerlo en lugares como ese donde nadie los observaba y nada se les exigía a ninguno de los dos. Ethan no presionó demasiado. Liam no dio demasiado. Pero algo se movió entre ellos de todos modos —silencioso y necesario—.

Entonces Liam se quedó inmóvil.

Sus ojos se fijaron en algo al otro lado de la habitación.

Estaba de pie antes de que Ethan pudiera registrar qué estaba pasando, moviéndose entre la multitud con una urgencia enfocada que no tenía nada que ver con lo que acababan de estar discutiendo.

"Jefe—" Ethan estiró el cuello intentando ver qué había captado su atención. "Liam. Liam, ¿qué estás—?"

Pero ya se había ido.