Para cuando Liam salió empujando las puertas del club y golpeó el aire de la noche, lo quequiera que había visto ya se había ido.

Se quedó en la acera y escaneó en ambas direcciones. Nada. Solo la habitual multitud de medianoche pasando sin interés, el sonido distante de la música filtrándose a través de las paredes del club y la ciudad haciendo lo que siempre hacía: seguir adelante sin él.

Se quedó allí un momento más de lo necesario.

Luego volvió adentro.

Ethan ya estaba en la barra atacando un plato de comida con la dedicación de un hombre emocionalmente agotado que lo estaba resolviendo con arroz. Liam pasó junto a él sin decir una palabra y subió a su habitación.

No quería dormir. Tampoco quería particularmente pensar, que era el problema porque en el momento en que se sentó, las palabras de su madre de antes empezaron a colarse de nuevo. Su rostro. El nombre que había usado. Los recuerdos que había pasado años rodeando con muros muy eficientes.

Abrió su laptop. No para trabajar. Solo para tener algo frente a sus ojos que no fuera el interior de su propia cabeza.

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Jessica corrió hasta que la ciudad se fue afinando y el ruido detrás de ella se desvaneció y no había nada delante de ella más que el borde del acantilado que daba a la parte más tranquila de Lit World City.

Se detuvo allí. Respirando con dificultad. Manos en las rodillas.

Luego se enderezó y miró el agua oscura abajo y sintió todo el peso de las cosas presionando su pecho de golpe.

"Mamá." Su voz salió más pequeña de lo que pretendía. "¿Por qué me dejaste con esta gente?"

No era realmente una pregunta. Nunca lo era cuando hablaba con su madre. Era solo la única forma que conocía de decir: *Estoy cansada y no sé qué hacer y realmente desearía que estuvieras aquí.*

Se quedó allí hasta que la opresión en su pecho se aflojó un poco. Entonces algo cambió detrás de sus ojos y se puso derecha.

*Necesito decírselo a papá. Necesito decírselo bien y hacer que lo entienda.*

Se dio la vuelta y corrió de regreso a casa.

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"¡Papá!"

Lo encontró en la sala. Él levantó la vista de su teléfono con la expresión de un hombre levemente molestado.

Jessica respiró hondo y le contó todo. El ultimátum. Las dos semanas. Las acciones. La elección que su madrastra había presentado como si fuera una oferta perfectamente razonable.

Cuando terminó, su padre la miró un momento.

"¿Y?" dijo.

Jessica esperó.

"Firma las acciones o vete." Volvió a mirar su teléfono. "Simple."

Se había dicho a sí misma que estaba preparada para esa reacción. Se había dicho a sí misma durante toda la carrera de regreso a casa que sabía exactamente quién era su padre ahora y que no iba a sorprenderse.

No estaba conmocionada. Pero algo en oírlo dicho tan claramente y con tan poco sentimiento aún logró asentarse en su pecho como una piedra.

Salió de la casa sin decir otra palabra.

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"Esa chica de anoche," dijo Ethan pensativo, mirando por la ventana del auto mientras Liam conducía. "La que estaba afuera del club. Era realmente linda. Y confiada también." Hizo una pausa. "Ojalá pudiera encontrarla para ti."

El auto quedó en silencio un instante.

"¿Qué acabas de decir?" preguntó Liam.

"Nada," dijo Ethan inmediatamente.

Otro instante.

"¿Nada de verdad?" La voz de Liam era peligrosamente amable. Miró de reojo a su hermano. "¿Sabes que no le tengo miedo a la muerte, verdad?"

El auto aceleró.

"Por favor — por favor — por favor —" Ethan se aferró al tablero y se repitió lentamente y con cuidado, con la energía de un hombre eligiendo cada palabra como si pudiera salvarle la vida. "Era linda. Y pensé. Tal vez. Si fuera una situación de contrato. Podrías—"

"Ethan." La voz de Liam se aplanó. "Te he dicho que no estoy—"

"Jefe." Ethan se giró en su asiento. "Jefe, por favor. Aunque sea solo un contrato. Consigue el heredero. Cuando el contrato termine el niño se queda contigo y ella sigue su camino. Eso es todo. Sin sentimientos involucrados."

El auto se detuvo.

No gradualmente. Solo —se detuvo.

"Fuera," dijo Liam.

"Jefe—"

"Fuera." Todavía sin emoción. Solo la palabra, dicha una vez más, sin dejar absolutamente espacio para discusión.

Ethan bajó del auto. La puerta apenas se había cerrado cuando Liam arrancó hacia la noche.

Ethan se quedó en la acera y vio las luces traseras desaparecer. Luego metió las manos en los bolsillos y miró al cielo.

"Dios," dijo amablemente. "Por favor ayuda a ese hombre."

Luego empezó a caminar.

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La puerta de Rachel tomó tres golpes antes de que se abriera.

"¿Jessica?" Rachel parpadeó al verla, notando los ojos hinchados, el rostro agotado, la energía general de alguien que había pasado por varias cosas antes del amanecer. "¿Qué haces aquí tan temprano? ¿Qué pasó?"

Entonces vio bien los ojos.

"Tu madrastra." No era una pregunta. El rostro de Rachel cambió inmediatamente a algo que parecía el comienzo de una decisión muy seria. "Tu madrastra hizo algo OTRA VEZ y tu padre solo se quedó sentado OTRA VEZ y juro por Dios que voy a hacer que arresten a esa mujer, voy a—"

"Rachel." Jessica levantó una mano. "Por favor. Déjame hablar primero."

Rachel apretó los labios. Abrió más la puerta. "Entra. Entra entra."

La jaló adentro, la sentó y le preparó un té que no pidió y escuchó con la intensidad enfocada de alguien tomando notas mentales para referencia futura.

Jessica le contó todo. El ultimátum. La respuesta de dos palabras de su padre. El acantilado. Todo.

La televisión estaba encendida a bajo volumen de fondo —Rachel había estado viendo las noticias matutinas antes de que llegara—. Ambas solo le prestaban media atención hasta que las palabras cortaron la conversación como algo afilado.

*— El CEO de Cole Industries, Liam Cole, ha recibido un ultimátum de dos meses por parte de su junta directiva para producir una esposa y un heredero o enfrentar su remoción del cargo—*

Jessica se quedó inmóvil.

Miró la pantalla. Liam Cole le devolvió la mirada desde allí —ojos grises, peligrosamente guapo y aparentemente necesitando algo muy específico.

Una expresión lenta y ligeramente peligrosa cruzó el rostro de Jessica.

"Rachel."

"¿Mm?"

"Soy una chica hermosa, ¿verdad?"

Rachel levantó la vista de su taza. "Obviamente. ¿Por qué?"

Jessica señaló la pantalla con la cabeza. "¿Y si le propongo un contrato a ese hombre?"

Rachel la miró fijamente.

"Él necesita un heredero." La voz de Jessica estaba ganando impulso ahora, como siempre hacía cuando una idea se había apoderado completamente de ella. "Yo soy virgen. Intacta. Así que producir ese heredero es directo. A cambio obtengo dinero, protección y suficiente para finalmente empezar mi carrera en moda como se debe." Se giró hacia Rachel. "Él obtiene lo que necesita. Yo obtengo lo que necesito. ¿Qué piensas?"

Rachel abrió la boca.

Luego la cerró.

Luego la abrió de nuevo.

Tres golpes resonaron en la puerta principal antes de que pudiera decir una sola palabra.

Jessica y Rachel se miraron.

"Nos ocupamos de eso en un segundo," dijo Jessica, ya alcanzando un bolígrafo. "Pero primero… ¿lo hacemos o no?"