"¡Jessica!!!"

El grito llegó desde abajo como un trueno.

"¡Es la última vez que voy a decir tu nombre y la próxima va a venir acompañada de una buena cachetada!"

Jessica entreabrió un ojo y miró fijamente el techo.

No había dormido hasta casi las cuatro de la mañana. Su madrastra había decidido que la medianoche era el momento perfecto para lavar toda la ropa de Enny, y que las manos de Jessica eran las herramientas perfectas para hacerlo. No solo eso, la habían obligado a sentarse afuera con la ropa mojada y esperar hasta que cada gota de agua en cada prenda se secara antes de poder entrar y acostarse.

Y ahora esa mujer quería interrumpir su sueño reparador a las —entrecerró los ojos mirando su teléfono— siete de la mañana.

“Yenyenyen.” Siseó por lo bajo, apretando más su wrapper. “Si no fuera porque no tengo adónde ir, ¿por qué seguiría aquí con esta bruja?” murmuró.

La puerta se abrió de golpe antes de que terminara.

"¿Qué acabas de decir?"

Era Enny, su hermanastra, parada en el umbral con una mano sobre el vientre y una expresión que decía que había oído absolutamente todo y estaba a punto de convertirlo en el problema de todos.

"No dije nada." Jessica frunció el ceño. "Enny, déjame en paz."

Lo que pasó después fue tan teatral que casi merecía una ovación de pie. Los ojos de Enny se abrieron como platos, su boca cayó abierta y se desplomó dramáticamente al suelo como si le hubieran disparado.

"¡Mamá! ¡Mamá!! ¡Mamá!!!" gimió desde el piso. "¡Me pegó, oh Dios mío, mamá, me pegó!"

Jessica la miró fijamente. "Ni siquiera te toqué."

No importó. En segundos ya se oían pasos subiendo las escaleras y antes de que Jessica pudiera abrir la boca para explicar, tres cachetadas resonantes aterrizaron en su rostro en rápida sucesión.

No se defendió. No gritó. Solo se quedó allí y dejó que las lágrimas cayeran en silencio porque algunas batallas dejas de pelearlas cuando te das cuenta de que nadie en la habitación está de tu lado.

Entonces la puerta principal se abrió abajo.

"¡Cariño, ya llegué!"

La voz de su padre. Alegre. Despreocupada. Como si el mundo estuviera perfectamente bien.

Nadie le respondió. Subió las escaleras, echó un vistazo a la escena y de inmediato cruzó la habitación para levantar a Enny del suelo con una delicadeza que retorció algo en el pecho de Jessica.

Ella lo observó. Esperó. Una pequeña y terca parte de ella todavía tenía esperanza.

"¡Baja y prepara la cena!" le espetó su madrastra. "¡Idiota!"

Su padre no dijo nada.

Jessica caminó lentamente hacia la cocina. No se había bañado. Su rostro todavía le ardía. Siguió moviéndose por inercia —sacando los ingredientes, organizando todo lo que necesitaba—, porque al menos en la cocina podía fingir que solo era una chica preparando la cena y no una chica desapareciendo lentamente en la casa de su propio padre.

Estaba cortando la ensalada cuando el cuchillo resbaló.

"Ay." Siseó y llevó el dedo a la boca, cerrando los ojos un segundo.

Su padre entró justo en ese momento, dirigiéndose al dispensador de agua. Jessica levantó la vista.

"Papá."

Nada.

"Papá."

Él llenó su vaso sin voltear.

Ella dejó el cuchillo y cruzó la cocina.

"Papá. En serio."

Él se giró entonces. Y la expresión en su rostro no era de irritación ni de distracción. Era algo mucho más frío que eso.

"Me pregunto por qué no te fuiste con tu madre," dijo con voz plana. "Idiota. Y la próxima vez que vea tus manos sobre mi hija sabrás exactamente quién soy yo."

Salió.

Jessica se quedó parada en medio de la cocina por un largo momento. Luego tomó el cuchillo, volvió a la ensalada y siguió cortando.

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Mientras tanto, al otro lado de Lit World City, en una oficina que costaba más por metro cuadrado que el apartamento entero de la mayoría de la gente, Liam Cole estaba mirando a la nada.

Tenía documentos en la mano. Los había estado sosteniendo durante buena parte de los últimos veinte minutos. Sus ojos no habían pasado de la primera línea.

"¿Señor?"

Nada.

"¿Señor?"

Todavía nada.

Su secretario —y francamente su hermano y amigo más cercano— Ethan dio un paso adelante y le tocó el hombro.

Liam parpadeó y levantó la vista.

"La junta envió a un representante," dijo Ethan con cuidado. "El mensaje es el mismo de la última vez. Si no te casas en dos meses y produces un heredero, comenzarán el proceso para removerte de tu posición."

Liam dejó los documentos lentamente. Echó la cabeza hacia atrás, miró al techo y soltó un suspiro tan largo y tan doloroso que podría haber inflado un globo.

"Jeeeezzz."

Se enderezó.

"¿Entonces es el heredero el que va a dirigir la empresa? Todavía hay mucho tiempo. ¿Verdad que sí?" Miró a Ethan. "¿Quieren que me ate a una sola mujer? ¿Qué pasó con todas esas chicas con personalidades perfectamente buenas que andan por ahí?"

La expresión de Ethan no se movió. "Jefe."

"Solo pensar en matrimonio me da dolor de cabeza. Un dolor de cabeza real, Ethan."

"Lo entiendo perfectamente," dijo Ethan. "Pero ¿y si consigues una esposa por contrato? Consigues el heredero, cuando el contrato termine el bebé se queda contigo y ella sigue su camino. Limpio y simple."

Liam lo consideró durante aproximadamente cuatro segundos.

"¿Y cuando el niño crezca y empiece a preguntar por su madre? ¿Y ella regrese diciendo que extraña a su hijo?" Sacudió la cabeza. "No. No me interesa."

Su teléfono vibró. Toda su energía cambió.

"Sí," dijo al teléfono, y algo parecido a la vida regresó a su rostro. "¿Tres? Mejor aún." Colgó y ya estaba de pie antes de que Ethan pudiera decir otra palabra.

"Ethan." Tomó su chaqueta del respaldo de la silla. "¿Quieres venir? Puedo añadir uno más. No es problema."

Ethan lo miró con la paciencia de un hombre que había aceptado su realidad hace mucho tiempo. "Esto no está bien, jefe."

Liam sonrió, se acomodó el cuello de la camisa y salió.

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Eran casi las doce de la medianoche cuando Jessica finalmente se volvió a poner los zapatos.

Enny había llamado desde su habitación —dulcemente, lo cual siempre era mala señal— para decir que quería shawarma. En ese preciso momento. Jessica había mirado su teléfono, mirado la hora y mirado la puerta como si esta la hubiera ofendido personalmente.

Pero su madrastra estaba justo ahí en la sala y la mirada en su rostro lo decía todo. Así que Jessica fue.

Al menos esta vez Enny le había dado dinero. Pequeñas misericordias.

Las calles estaban tranquilas a esa hora. Jessica caminaba con las manos en los bolsillos, calculando mentalmente cuánto tiempo le tomaría esto y cuánto poco dormiría antes de que la mañana volviera a llegar.

Estaba pasando por un club cuando notó el auto estacionado enfrente. Dos hombres apoyados en él hablaban en voz baja. Un tercero estaba un poco apartado, con los brazos cruzados, con cara de preferir estar en cualquier otro lugar.

Jessica siguió caminando. Compró el shawarma y dio la vuelta.

Todavía estaban allí.

Bajó el paso al pasar y, por un impulso que no podía explicar del todo, se acercó al que estaba solo.

"Disculpe," dijo. "¿Ese hombre de allá está bien?"

Él la miró, luego volvió a mirar a su jefe. "Ese es mi jefe," dijo secamente. "Los miembros de la junta lo están presionando para que produzca un heredero o pierde su posición. Está hablando con su amigo al respecto."

Jessica asintió lentamente. "Entonces, ¿por qué estás parado afuera del club?"

"Porque es un playboy." Lo dijo de forma fría, factual y sin inmutarse. "Prácticamente hay tres mujeres esperándolo adentro ahora mismo."

"Oh." Jessica asintió de nuevo, procesando la información. "Entiendo."

Una pausa.

"Por cierto, soy Jessica."

"Ethan," respondió él secamente. Luego se apartó de la pared y se dirigió hacia su jefe.

Jessica lo vio irse un segundo, luego dio media vuelta y comenzó la larga caminata de regreso a casa.

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Ya había pasado la medianoche cuando tocó la puerta de Enny.

La ida y vuelta al lugar de shawarma había tomado más de dos horas. Sus pies estaban agotados. Su humor estaba por debajo del suelo. Empujó la puerta y extendió la bolsa.

Enny la miró. Luego apartó la vista.

"Por favor tíralo a la basura," dijo con amabilidad. "Perdí el apetito."

Los ojos de Jessica se abrieron de par en par. "¿Qué?"

Ni siquiera era una pregunta. Era el sonido que hace una persona justo antes de tomar una decisión.

Bajó la mirada lentamente y vio la bebida en la mano de Enny —la que claramente había estado disfrutando perfectamente antes de que Jessica entrara. Se agachó, la tomó y la levantó en el aire.