"Estoy aquí por Leo Romano... Soy su hermana, Juan Romano", logré decir con la respiración agitada y el pecho agitado.

La recepcionista asintió con compasión y escribió rápidamente. "Sí, ingresó hace poco. Acompáñeme, por favor".

La seguí por los pasillos luminosos y estériles, con el antiséptico ardiendo en la nariz mientras la ansiedad me invadía a cada paso. Se detuvo ante una puerta e hizo un gesto: "Está dentro".

Sin dudarlo, la abrí y corrí a la cama. Mi hermano parecía frágil, demasiado frágil para un niño de trece años. Tenía el rostro pálido, los ojos hundidos y una quietud inquietante lo envolvía. Un hombre con bata blanca estaba a su lado, con expresión seria.

"Soy el Dr. Patel", dijo con suavidad. "Su hermano ha sufrido una recaída. Debemos comenzar el tratamiento de inmediato; de lo contrario, podría no sobrevivir".

La habitación me daba vueltas.

 "¿Cuánto costará?" Mi voz era apenas audible.

Dudó un momento y luego respondió: "Diez mil dólares. Necesitamos comenzar el tratamiento de inmediato. Cada minuto cuenta".

Rebusqué en mi bolso, pero se me encogió el estómago al encontrar solo unos billetes y monedas arrugados. Aún no me habían pagado. Mi cuenta estaba completamente vacía. La desesperación me atenazaba el pecho, me temblaban las manos mientras miraba a mi hermano, que yacía indefenso.

En ese momento, sonó mi teléfono. Miré la pantalla: Lucien.

"Señorita Juan", dijo con un tono frío y cortante, "el conductor espera. Es su primer día de trabajo y ya se ha desviado".

Sus palabras me dolieron, pero el orgullo no me importaba en ese momento. "Por favor, Lucien... Necesito ayuda. Mi hermano necesita medicación urgente... Son diez mil dólares... Por favor".

Hubo una pausa, y luego su voz se endureció. "Eso no me incumbe. Tienes que aprender a priorizar. El coche está abajo."

Las lágrimas me nublaron la vista. "Solo un poco de compasión, por favor. Se lo ruego, Sr. Valtieri."

Se burló. "Ya lo he oído antes. A las mujeres les encanta contar historias tristes. ¿Cómo sé que no intentas engañarme?"

Se me hizo un nudo en la garganta, pero me forcé a decir: "Si estuviera mintiendo... Sé que me merecería lo peor. Pero no. Te lo juro. No bromearía con algo así."

Pero la línea se cortó. Había colgado.

Rompí a llorar en silencio, las lágrimas caían libremente mientras agarraba la mano de mi hermano. Su respiración era superficial, demasiado débil para alguien tan joven.

"Por favor, aguanta, Leo. Por favor, no me dejes..."

Todo esto era culpa mía. No lo había protegido lo suficiente. Me dolía el corazón, la culpa me abrumaba en oleadas asfixiantes. Pero no podía rendirme.

Si tuviera que caminar entre el fuego por él, lo haría.

De repente, mi teléfono volvió a vibrar. Miré la pantalla y me quedé paralizada. Abrí los ojos de par en par, incrédula. Acababan de depositar 350.000 dólares en mi cuenta.

Parpadeé, intentando procesar los números. ¿Sería un error?

Luego, otro ping. Un mensaje: «Cuando tu hermano esté a salvo, ve al motel. El conductor sigue esperando».

Linus.

Lo había logrado. De verdad lo había logrado. Después de tanta frialdad... todavía se mantiene firme.

Con manos temblorosas, escribí una sola palabra: «Gracias».

Corrí al departamento de facturación del hospital, con los dedos temblorosos mientras entregaba la documentación necesaria. El proceso fue lentísimo, pero por fin se confirmó el pago. Corrí de vuelta a la habitación, justo cuando el equipo médico llevaba a Leo a cirugía.

Solo pude observar cómo las puertas se cerraban tras él, con el pecho retorcido de impotencia.

El tiempo se hizo interminable. Me senté fuera del quirófano, con las piernas rebotando inquietas y la mente dando vueltas.

Finalmente, las puertas se abrieron y apareció el Dr. Patel. Su expresión era cansada, pero ya no sombría.

"Ha sobrevivido", dijo. "Está estable por ahora, pero necesitará medicación continua. La leucemia sigue activa. Tendremos que vigilarlo muy de cerca".

Un alivio me invadió como una ola. Asentí, sintiéndome un poco más fuerte al saber que seguía conmigo.

Regresé a la habitación del hospital donde Leo yacía inmóvil, conectado a máquinas que emitían un suave pitido. La luz del hospital proyectaba un tenue resplandor sobre su rostro dormido.

Parecía tan pequeño. Tan frágil.

Me acerqué a él y aparté la manta con cuidado, limpiando su piel con un paño húmedo. La sangre y la suciedad se adherían con terquedad, restos de un niño que debería haber estado afuera, jugando, viviendo.

"Estarás bien, pequeño", susurré mientras trabajaba. "Estoy aquí. No me voy a ninguna parte".

Al terminar, le besé la frente con ternura. "Volveré pronto", prometí con la voz entrecortada.

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La finca de Lucien se alzaba ante mí como algo salido de un sueño: extensa, elegante e intimidante. Me recordó a palacios que solo había visto en revistas.

El coche aminoró la marcha al abrirse las puertas, revelando un camino de entrada perfectamente pavimentado, flanqueado por setos simétricos y árboles imponentes.

¿Quién era exactamente Lino Valtieri?

 La pregunta me rondaba la cabeza al bajar del vehículo y contemplar la majestuosidad de la mansión: su fachada de piedra, los detalles de herrería, su imponente tamaño.

Una criada me recibió en la entrada. Era una mujer de unos cuarenta y tantos años, con un recogido recogido, mirada cálida y una presencia amable.

"Bienvenido a la residencia Lino", dijo. "Soy María. Le acompañaré a sus aposentos".

"Gracias", respondí, siguiéndola al interior.

Entramos en un amplio vestíbulo donde los suelos de mármol reflejaban el resplandor de una lámpara de araña ornamentada. Las paredes lucían óleos con marcos dorados, y las habitaciones lejanas revelaban destellos de bibliotecas, salones y grandes comedores.

"Este lugar es impresionante", murmuré, abrumada.

Maria sonrió con discreto orgullo. "El señor Lino tiene un gusto impecable. Cuesta un poco acostumbrarse, pero se sentirá como en casa enseguida".

 Me guió por pasillos llenos de muebles antiguos y una iluminación tenue hasta llegar a una tranquila habitación de invitados. La ventana ofrecía vistas a un jardín impecablemente cuidado. Una cama grande, un escritorio y un armario le daban a la habitación un aire acogedor y a la vez majestuoso.

María abrió las cortinas para que entrara la luz del sol. «Los jardines son impresionantes al atardecer. Con gusto te los mostraré si quieres».

«Me encantaría», dije con sinceridad.

Me señaló las características de la habitación, me aseguró que la ayuda estaba a solo un botón y me informó que la cena se servía a las siete, pero que podía subirla si lo prefería.

«Gracias, María», dije. «Has sido más acogedora que tu jefe».

Se rió entre dientes. «Tiene sus métodos. Pero cuida de todos nosotros. Llevo quince años trabajando aquí; es más que un trabajo. Es una familia».

 Paseamos por la finca y la escuché hablar de Lucien con un cariño silencioso, aunque se guardaba muchos detalles. Eso solo lo hacía más misterioso.

Los jardines eran impresionantes. Las flores florecían con vivos colores a lo largo de senderos sinuosos, y las tranquilas fuentes reflejaban los tonos dorados del sol poniente. Por primera vez en días, sentí un alivio.

"¿Cuánto tiempo llevas aquí?", pregunté.

"Desde los veintidós", respondió María. "Trata a todos con dignidad, sin importar su rango. No muchos hombres ricos hacen eso".

Regresamos a la mansión al caer la tarde. Le di las gracias a María y me acurruqué en el sillón junto a la ventana de mi habitación.

Volvería a visitar a Leo mañana.

Pero justo cuando empezaba a tranquilizarme, un fuerte estruendo resonó en el pasillo.

Sobresaltada, me puse de pie de un salto y salí corriendo, con el corazón latiéndome con fuerza. El ruido provenía del ala oeste. Seguí el sonido y doblé la esquina, solo para ver a Enzo tambaleándose hacia adelante, claramente ebrio.

La sangre le corría de la mano, brillando contra el inmaculado suelo de mármol.

"¡Lino!", grité, corriendo hacia él. "¿Estás herido?"

Levantó la vista, aturdido, con la mirada perdida.

La armadura que usaba tan a menudo, esta noche, se había agrietado...