Punto de vista de Juan 

Mi pie golpeaba inquieto contra el liso azulejo, creando un ritmo que armonizaba con el caos en mi pecho.

Mis dedos tamborileaban contra el reposabrazos, mi respiración entrecortada y superficial mientras luchaba por calmar la tormenta de pensamientos en mi cabeza. Cada crujido, cada murmullo en la habitación se sentía amplificado. Me mordí el labio con tanta fuerza que estaba segura de que pronto sentiría el sabor de la sangre. Tenía las palmas húmedas. Mi estómago se revolvía con nervios que parecían más mariposas en descomposición que revoloteando.

"¿Juan Romano?"

El sonido de mi nombre rompió el silencio. Me puse de pie de un salto, recogiendo rápidamente mi cabello detrás de las orejas.

"¿Sí?"

La mujer que me llamó estaba pulcramente vestida, con su coleta alta y alineada, lo suficientemente a tono con su expresión; asintió después de mirar el archivo que tenía en la mano. "Sígueme".

Respiré hondo y la seguí, manteniendo la expresión serena aunque por dentro no parecía nada tranquila. Estaba a punto de tomar la decisión más drástica de mi vida. Pero no había otra opción. No cuando tu hermano pequeño se está muriendo, tienes veinte dólares a tu nombre y vives en una bolsa de lona debajo de un puente de autopista.

Esto era todo: el último recurso. Jobs no había cumplido. El plan B era desnudarse. ¿El plan A? Este. Ilegal o no, ser madre sustituta para una pareja adinerada te daría protección. Y dinero. Lo suficiente para darle a Leo una verdadera oportunidad.

“El cliente llegará enseguida. Él determinará si eres... adecuada”, dijo la mujer.

“¿Él?” Parpadeé confundida.

No respondió. En cambio, empujó una puerta y entré.

Me senté. Pasaron veinte minutos.

Seguía sin haber nadie.

La duda me invadió. Quizás me estaban estafando. Quizás no se trataba de una gestación subrogada de élite, sino de una trampa para algo peor. Quizás debería haber optado por el plan B después de todo.

Justo cuando me levantaba para irme, la puerta se abrió con un crujido y entró un hombre con una presencia tan imponente que el aire se removió a su alrededor.

Se movía con la seguridad de alguien a quien nunca le han dicho que no. Alto, de hombros anchos y vestido con ropa informal desenfadada (camiseta ajustada, chaqueta oscura y vaqueros), parecía salido de un anuncio de alta costura sin proponérselo.

Sus gélidos ojos azules se clavaron en los míos y me sostuvieron. Una descarga eléctrica, desconcertante, me recorrió el cuerpo.

No sonrió. No titubeó. Simplemente me observó como si pudiera leer todo lo que intentaba ocultar.

Sin decir palabra, se acercó a la silla frente a la mía y se sentó, abriendo un expediente.

Vayamos al grano, Juan dijo en voz baja y clínica—. Tienes veinticinco años, estás desempleada y soltera. A tu hermano le diagnosticaron leucemia aguda.

Siguió leyendo con una expresión indescifrable. Fría.

Estás aquí porque estás desesperada. Dispuesta a hacer lo que sea necesario para salvar a tu hermano, incluso si eso significa vender tu propio cuerpo.

Sus ojos se alzaron, clavándome en el sitio.

Tragué saliva. Sí. Eso lo resume todo.

¿Padres?

Muerto. Crecí en un hogar de acogida.

¿Hermanos?

Solo Leo.

¿Amigos?

 Me encogí de hombros a medias. "No, la verdad es que no".

"Estás bastante... desconectado del mundo", comentó, y luego sacó otra carpeta y la deslizó por el escritorio. "NDA".

Fruncí el ceño. "¿Por qué tengo que firmar un acuerdo de confidencialidad?"

Se recostó en el asiento, con la mirada fija. "¿Sabes siquiera quién soy?"

Parpadeé. "No. ¿Debería?"

Se burló. "Linus Valtieri.

Pero me llamarás Sr. Valtieri".

Sin más explicaciones, me deslizó otro expediente. Más grueso. Más ominoso. "Estos son los términos y condiciones de nuestro acuerdo".

Lo abrí. Once páginas. A espacio simple.

"Esto es una locura", murmuré. "Parece más una sentencia de prisión que un contrato".

"Las reglas son para tu protección. Y la de mi hijo".

"No soy un huevo de cristal. Ofrezco mi cuerpo, no alquilo un maldito coche".

"Por dinero. Así que sí, señorita Isla, lea el contrato".

Me mordí el labio y comencé a hojearlo. Las reglas eran estrictas. Obsesivamente estrictas.

 No hay contacto con nadie fuera de su lista autorizada.

No hay redes sociales ni internet.

No hay salida de la finca sin permiso, salvo para visitas médicas.

No hay alcohol ni drogas.

No hay chequeos prenatales obligatorios con su médico particular.

No hay que hablar del embarazo con nadie.

Y absolutamente nada de actividad sexual de ningún tipo.

El contrato se extendió hasta cinco meses después del parto.

Parpadeé. "Esto es demasiado restrictivo".

Su expresión no vaciló. "Es necesario".

Levanté la vista. "¿Y tu esposa?".

Apretó la mandíbula. "No es asunto tuyo. Si la ves, sé respetuoso. Y calla. Tu trabajo es el bebé. Nada más".

Apreté la mandíbula. "¿Y mi hermano, Leo?".

"Puede quedarse en las habitaciones de invitados. Pero no confundas esto con caridad. Te están pagando".

La frialdad en su tono me dio ganas de gritar, pero me obligué a mantener la calma. "¿Y el pago?".

 “$500,000 después de un parto exitoso. $300,000 de asignación mensual durante el embarazo.”

Se me cortó la respiración. No podía fingir que no era tentador. Aun así, algo en él, en todo esto, me inquietaba.

“Actúas como si estuviera haciendo algo vergonzoso al hacer preguntas”, dije, apartando el contrato. “Merezco que me traten con respeto.”

Ni se inmutó. “Siéntese, señorita Isla.”

Algo en la forma en que pronunció mi nombre —su acento italiano, curvando las sílabas— me hizo detenerme. Me senté, aunque a regañadientes.

“Soy un hombre ocupado”, continuó Lucien. “Ya te he dado más tiempo del que tenía previsto. Si no estás lista, pasaré a la siguiente candidata.”

Apreté las palmas de las manos contra el regazo para que no me temblaran. No tenía ninguna ventaja. Ninguna opción. Acababa de llegar a esta ciudad con una identificación falsa y mi hermano moribundo aferrándose a la vida. Y esta —esta oferta— podría ser el único salvavidas que me quedaba.

Al diablo con el orgullo.

"¿Dónde firmo?", pregunté.

Lino me deslizó el contrato. "Aquí. Y aquí. Iniciales allí".

Firmé, sin apenas leer. Se me revolvió el estómago al entregarle el bolígrafo; nuestros dedos se rozaron por un instante, y sentí un fuerte pulso en el brazo.

"¿Dónde vives?", preguntó.

Le di la dirección del motel ruinoso en el que me había alojado la noche anterior.

"Un conductor te recogerá en dos horas", dijo, poniéndose de pie.

Y entonces se fue.

La puerta se cerró con un clic y finalmente solté el aliento que había estado conteniendo. ¿Había tomado la decisión correcta? ¿O simplemente habías renunciado a todo lo que me había hecho?

Justo cuando buscaba mi bolso, sonó mi teléfono.

 Dudé un momento y luego contesté.

"¿Señorita Juan?"

"¿Sí?" Se me quebró la voz.

"Es del hospital. Tu hermano ha ingresado en urgencias. Tienes que venir. Ya".