No respondió a mi pregunta. En cambio, se tambaleó ligeramente antes de desplomarse en el sillón cercano. Su postura se desplomó, y aunque su expresión estaba vidriosa por el alcohol, aún se reflejaban en su rostro rastros de dolor y furia.

Dudé, pero mis pies se movieron solos, acercándome a pesar de las claras señales de que quería estar solo.

"Déjame ver tu mano", dije en voz baja, extendiendo la mano hacia él con cuidado.

La mirada de Linus se encontró con la mía, penetrante a pesar de la neblina de intoxicación que nublaba su mirada. Por un momento, pensé que me apartaría, pero entonces, sin decir palabra, extendió su mano herida. La sangre manaba a raudales del corte que le cubría la palma.

Tomé un paño de la mesa cercana y lo presioné sobre la herida, aplicando presión firme para detener la hemorragia.

"No te muevas", murmuré. "Hay que limpiar y envolver esto".

Permaneció en silencio, pero no se resistió. Tras años cuidando a Leo, sabía cómo tratar las heridas. Mientras trabajaba, sentía la mirada de Linus fija en mí: intensa, inquietante y extrañamente vulnerable. Era una faceta suya que no había visto antes.

"¿Por qué me ayudas?", preguntó al fin, con la voz ronca, impregnada de amargura.

"Porque estás herido", respondí sin levantar la vista. "Y porque es lo correcto".

Una risa baja y sin humor retumbó en su pecho. "Apenas me conoces. Deberías estar huyendo, no curándome. Me porté fatal contigo".

Lo miré a los ojos. "Puede que sí. Pero no estoy aquí para caer bien. Me contrataste. Grosero o no, haré mi trabajo".

El silencio volvió a instalarse entre nosotros, denso y extraño, roto solo por el suave sonido de su respiración y el zumbido de la mansión al otro lado de esos muros. Terminé de vendarle la mano justo cuando volvió a hablar, con la voz más baja y pensativa.

"¿Eres virgen?", preguntó de repente, con la mirada clavada en la mía.

La pregunta me pilló completamente desprevenida. Me ruboricé al asentir. "Sí", respondí en voz baja, sin saber adónde quería llegar.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que no llegó a sus ojos. Contenía algo indescifrable. "Fascinante", murmuró más para sí mismo que para mí. "¿Y cómo esperas gestar un hijo si ningún hombre te ha tocado jamás?".

Sonreí a medias. "Hay cesáreas... y probablemente otras maneras...".

Antes de que pudiera terminar, su mano estaba en mi mejilla, sus dedos fríos contra mi piel ardiente. Me quedé helada. El corazón me latía con fuerza contra las costillas.

Había algo diferente en sus ojos ahora: un calor, un ansia que me estremeció. Lentamente, se inclinó y me besó. Sus labios eran fuertes, insistentes. Y para mi sorpresa, no me aparté.

Sabía que debía. Pero este era mi primer beso. Y en ese momento, no quería que terminara.

El beso se profundizó. Antes de darme cuenta, caminábamos a trompicones hacia la cama, con las manos vagando, nuestras respiraciones mezclándose. No lo entendía del todo, pero no podía soltar su crudeza, la forma en que se aferraba a mí como si fuera algo que necesitaba.

Lo rodeé con los brazos, jadeando mientras su boca se movía hacia mi cuello. Mis pensamientos eran un torbellino. Una vocecita en mi mente me instaba a parar, pero no la escuché.

Mis manos recorrieron su pecho, desabrochando vacilante los botones de su camisa.

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Cuando desperté, el espacio a mi lado en la cama estaba vacío y frío.

Miré al techo, intentando reconstruir los fragmentos de la noche. La puerta crujió y Lucien entró, con una expresión tan distante e indescifrable como el día que nos conocimos. La ternura de la noche anterior se había desvanecido.

"Fue un error", dijo secamente, mirándome fijamente. "Lo que pasó anoche... olvídalo. Y no se lo digas a nadie. Nunca. ¿Entendido?"

Su tono era gélido. Asentí en silencio; el escozor de sus palabras me hirió profundamente. "Lo entiendo", susurré.

Me sostuvo la mirada un instante más, luego se dio la vuelta y salió, cerrando la puerta tras él con un golpe seco.

Me quedé inmóvil en la cama, reviviendo cada momento, cada beso, cada susurro. No sabía qué había sido real: él, la ternura, la vulnerabilidad, o si todo había sido una mentira.

 "Idiota", murmuré en voz baja, apretándome la frente con la palma de la mano. "Qué estúpida".

Grité contra la almohada, ahogando el sonido de mi humillación y arrepentimiento. Lo conocía desde hacía menos de un día. ¿En qué estaba pensando?

La puerta volvió a crujir y los suaves pasos de María se acercaron.

"¿Estás bien, cariño?", preguntó con dulzura.

Me sequé rápidamente las lágrimas y me incorporé. "Estoy bien", dije, aunque me temblaba la voz.

Sus ojos se posaron en las sábanas —en la mancha que ni siquiera había notado— y suspiró. "No hay de qué avergonzarse", dijo con silenciosa comprensión. "Estas cosas pasan".

Su amabilidad solo aumentó mi vergüenza. "Gracias", susurré con la mirada baja.

Asintió y salió silenciosamente de la habitación.

 Sola de nuevo, me recosté, mirando al techo, repasando la noche una y otra vez en mi cabeza. Le había entregado una parte de mí a un hombre que ahora se había aislado por completo de mí.

Pero tenía cosas más urgentes de las que preocuparme.

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Estaba de vuelta en el estudio de mi padre. El aire estaba cargado de humo de cigarro, las paredes cargadas de amenaza. Me miró con ese mismo disgusto amargo grabado en su rostro.

"Te casarás con alguien del clan Joel", ordenó con voz desprovista de emoción. "Su sindicato es poderoso. Fortalecerá nuestros lazos".

"No", dije con voz temblorosa pero firme. "No lo haré".

Su rostro se ensombreció. En un instante, su mano me agarró del brazo como una tenaza. "No olvides dónde estás", espetó. "Esta es la mafia de Stanton. Eres mi hija, no una mujer libre".

Cambiaría su linaje por nacer de una mendiga. Intenté zafarme, pero su agarre solo se afianzó. Me arrastró al sótano, donde una silla me esperaba como si me hubieran dictado una sentencia. Me empujaron contra ella, con las cuerdas clavándose en mis brazos y piernas.

Esto no era nuevo. Los látigos. La marca. Estaba acostumbrada al dolor.

Pero esta vez… fue peor.

Trajeron a Leo. Mi hermanito. Frágil, tembloroso, aterrorizado.

"¡No!", grité, forcejeando para liberarme de mis ataduras. "¡Es solo un niño! ¡Está enfermo, tú lo sabes!".

Mi padre ni siquiera se inmutó. Señaló a sus hombres con la cabeza. Los látigos restallaron.

La sangre cayó al suelo.

"¡BASTA!", grité, ahogándome en mis propios sollozos. "¡Por favor! Lo haré. ¡Me casaré con él! ¡Solo deja de hacerle daño!".

Pero los latigazos seguían llegando.

 Los gritos de Leo me desgarraron, partiéndome el alma. Y no podía hacer nada. No era nada, solo un peón en el juego de mi padre.

"¡Por favor!", grité hasta que me dolió la garganta. "¡Haré lo que sea!"

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Me desperté gritando. "¡Ahhh!"

La oscuridad me envolvía. Mi pecho subía y bajaba, empapado en sudor. Por un momento, ni siquiera sabía dónde estaba.

Pasaron varios segundos antes de que me diera cuenta de que solo había sido una pesadilla. Pero el terror persistía.

Me acurruqué en mí misma, temblando.

Ya no era Juan Deluca.

Ahora soy Juan Romano.

La puerta se abrió de golpe y Linus entró corriendo, con los ojos muy abiertos por la preocupación. "¿Qué pasó?"

"Solo fue una pesadilla", jadeé, apenas capaz de hablar entre los sollozos. "Una pesadilla horrible".

Se sentó en el borde de la cama, dudando. "Estás ardiendo", dijo, tocándome la frente. ¿No lo sientes?

Temblé violentamente a pesar del calor que me consumía. Antes de que pudiera responder, él me agarró el camisón, levantándolo ligeramente.

¿Qué haces?, susurré, con el pánico subiendo por mi garganta.

Te estás quemando. Necesitas que te refresquen.

Y tenía razón. Mi mente estaba nublada por la fiebre.

Sus manos eran suaves, pero justo cuando intentaba hablar de nuevo, la puerta se abrió con un crujido.

Una chica estaba allí, la mujer más impresionante que jamás había visto.

¿Linus?, llamó en voz baja, con una voz que sonaba como música.

Se quedó paralizado. Lentamente, se giró hacia ella. Delilah... yo... yo solo...

Su mirada se dirigió a mí, luego a él. "¿Qué está pasando?"