POV: Darian Volkov

La sala de juntas de Luminaire Corp estaba en silencio. Era el tipo de silencio que suele ocurrir justo antes de una ejecución. Me gustaba que fuera así. El silencio significaba que la gente tenía miedo de respirar, y si tenían miedo de respirar, no se atreverían a cometer un error.

Estaba sentado a la cabecera de la larga mesa de caoba. Tenía los dedos entrelazados frente a mi cara. En el monitor de sesenta y cinco pulgadas al final de la sala, un gráfico mostraba una caída. Era una caída pequeña. Solo del uno por ciento. Para la mayoría de la gente, el uno por ciento no era nada. Para mí, era un fracaso.

—Un uno por ciento, Miller —dije. Mi voz estaba tranquila. Demasiado tranquila. Vi a los directores alrededor de la mesa removerse en sus costosas sillas de cuero.

Sabían que mi calma era más peligrosa que mis gritos. Cuando grito, estoy molesto. Cuando estoy callado, alguien está perdiendo su carrera.

—Darian, por favor. Fue una huelga portuaria en Marsella —dijo Miller. Era veinte años mayor que yo, pero se limpiaba el sudor de la frente como un colegial culpable—. Estaba completamente fuera de nuestro control. Los sindicatos...

—Todo está bajo nuestro control si eres lo suficientemente inteligente como para anticiparlo —lo interrumpí. No quería oír hablar de sindicatos. No quería oír hablar de huelgas. Me puse de pie y me ajusté los gemelos. Eran de platino. Fríos y pesados—. No pago por excusas, Miller. Pago por la perfección. Tienes diez minutos para limpiar tu escritorio. Seguridad te esperará en la puerta.

—¡No puedes hacer esto! —tartamudeó Miller. Miró alrededor de la mesa buscando ayuda, pero todos los demás miraban sus regazos—. He estado con esta empresa desde que tu padre la fundó. ¡Ayudé a construir esto!

—Mi padre ya no es el CEO —dije. Me incliné sobre la mesa, lo suficientemente cerca como para ver los capilares rotos en su nariz. Quería que sintiera mi aliento—. Yo lo soy. Y en mi mundo, no hay lugar para los débiles. Estás arrastrando los números hacia abajo. Eso te convierte en una carga.

Las pesadas puertas de roble de la sala de juntas se abrieron de golpe. El sonido de un bastón golpeando el suelo de mármol resonó por toda la habitación. Thump... Click... Thump.

Mi padre, Sergei Volkov, entró. Tenía setenta años, pero todavía parecía que podría matar a un hombre con sus propias manos si tuviera que hacerlo. Emanaba un aura de sangre y dinero antiguo. Detrás de él, luciendo tan engreído como siempre, estaba Xavier.

Los directores se apresuraron a ponerse de pie. Parecía que saludaban a un rey. Yo no me moví. Me quedé inclinado sobre la mesa, mirando fijamente a Miller hasta que finalmente apartó la vista.

—Déjennos —ordenó Sergei. Ni siquiera miró a los directores. No tenía por qué.

La sala se despejó en segundos. Incluso Miller salió apresurado, su miedo a mi padre superando su enojo conmigo. Probablemente pensó que Sergei lo salvaría. Estaba equivocado. Sergei odiaba el fracaso incluso más que yo.

—¿Vas a despedir a Miller por un error de redondeo? —preguntó Sergei. Se sentó a un lado de la mesa. No me miró; miró por la ventana que iba del suelo al techo. Observaba la ciudad como si fuera un tablero de juego.

—Estoy manteniendo los estándares —respondí. Volví a sentarme y crucé las piernas—. ¿Qué haces aquí, padre? Pensé que estarías en Zúrich durante el invierno.

—Me aburrí de los Alpes —dijo Sergei. Giró la cabeza. Su mirada era afilada. Juzgadora. Siempre parecía que buscaba una grieta en mi armadura—. Y me cansé de esperar. Han pasado tres años desde que tomaste el mando, Darian. Las acciones han subido. Los rivales han sido aplastados. Pero la línea Volkov está estancada. Vacía.

Sentí un músculo de mi mandíbula tensarse. Esto otra vez. —Ya hemos discutido esto. Estoy ocupado.

—Hemos pasado la etapa de discusión —espetó Sergei. Golpeó su bastón contra el suelo. Crack. —La junta está inquieta. Ven a un hombre frío y brillante sin legado. Si te pasa algo mañana, la empresa pasa a un fideicomiso ciego. El nombre Volkov desaparece. No lo permitiré.

—No tengo tiempo para una esposa —dije. La idea de una esposa me irritaba. Una mujer en mi casa, tocando mis cosas, queriendo "sentimientos" y conversación—. Las mujeres son distracciones. Son cargas. Quieren demasiado.

—Entonces no busques una esposa —replicó Sergei. Hizo un gesto hacia Xavier—. Xavier ha estado haciendo el trabajo de campo que le pedí. Hemos encontrado una manera de solucionar tu... desagrado por los enredos emocionales.

Xavier dio un paso adelante. Colocó una fina carpeta de cuero negro sobre el escritorio. Parecía demasiado feliz por ello.

—El "Contrato Genético" está listo —dijo Xavier—. Una madre sustituta. Sin matrimonio. Sin activos compartidos. Sin sentimientos. Solo una transacción biológica. Ella nos da al heredero, recibe un pago y desaparece. Limpio. Preciso. Es un negocio, Darian. Nada más.

Me quedé mirando la carpeta. Odiaba que tuvieran razón. Sin un heredero, mi padre todavía mantenía la "Cláusula del Fundador" sobre mi cabeza. Era un vacío legal. Si el linaje estaba en peligro, él podía destituirme. Solo estaba buscando una excusa para recuperar el poder.

—¿Y si me niego? —pregunté. Sabía la respuesta, pero quería oírlo decirlo.

Sergei se puso de pie. Se apoyó pesadamente en su bastón, pero no parecía débil. —Entonces invoco la Cláusula. Traeré a Xavier a la junta como tu sucesor. Él ya ha mostrado más interés en el legado familiar que tú. Al menos él sabe cómo seguir una orden.

La amenaza era clara. Xavier era la "mano derecha" de mi padre. Era un tiburón. Darle la empresa sería como darle a un lobo las llaves de la bóveda. No permitiría que eso sucediera. Luminaire era mía.

—Miraré a las candidatas —dije. Mi voz se sentía como el hielo.

—Haz algo más que mirar —dijo Sergei. Se dirigió hacia la puerta—. Elige una. Para el final de la semana, quiero el contrato firmado. O empiezo el papeleo para tu reemplazo. No me pongas a prueba, Darian.

Salieron de la habitación. El silencio regresó, pero ya no se sentía bien. Se sentía pesado.

Miré la carpeta negra. Sentí una oleada de asco. A esto había llegado mi vida. Encargar un hijo como si estuviera encargando un nuevo jet privado. Una transacción biológica. Sonaba tan mecánico. Tan muerto.

Abrí la carpeta.

Había docenas de fotos. Chicas de la alta sociedad con dientes blancos y perfectos. Graduadas de la Ivy League con coeficientes intelectuales altos y rostros aburridos. Modelos con cuerpos impecables que parecían haber pasado toda su vida frente a un espejo. Pasé las páginas. Todas parecían iguales. Plásticas. Codiciosas. Todas querían el nombre Volkov.

Entonces, llegué a la última página.

No era una foto profesional. Estaba granulada. Parecía una toma de una cámara de vigilancia o una foto rápida de una verificación de antecedentes. Era una chica con un uniforme de camarera rosa desteñido. Estaba de pie en el pasillo de un hospital. Su cabello estaba desordenado. Sus ojos estaban muy abiertos. Parecía aterrorizada, pero había algo más allí. Una fuerza feroz e inquebrantable.

Me quedé helado.

Reconocí esos ojos. Color avellana. Afilados.

Recordé la lluvia, recordé a la chica parada en la acera. Estaba empapada hasta los huesos. Parecía que el mundo ya la había masticado y escupido. Y sin embargo, no había bajado la cabeza. Había mirado fijamente a mi auto. No con esperanza. No buscaba un salvador. Me miró con un desafío silencioso. De hecho, me había hecho sentir algo por una fracción de segundo... principalmente molestia, pero fue algo.

Miré el nombre escrito debajo de la foto: Liora Hayes.

Pasé el pulgar sobre la imagen granulada. Era hermosa, pero era una belleza cruda y atormentada. Era la única persona en toda esa carpeta que no parecía estar a la venta. A pesar de que Xavier claramente la había encontrado porque era la persona más desesperada de la ciudad.

Ella necesitaba dinero. Yo tenía demasiado.

Tomé el teléfono y marqué la marcación rápida de Xavier.

—¿Sí, Darian? —respondió Xavier. Sonaba como si estuviera esperando la llamada.

—La chica Hayes —dije. Mi mirada estaba fija en esos ojos color avellana—. Cancela las otras entrevistas. Tira el resto de la carpeta. Tráela a la oficina mañana por la mañana.

—¿Estás seguro? —Xavier sonaba sorprendido—. Su historial es... complicado. Su padre tuvo algunos problemas con los antiguos rivales de tu padre. Ella no tiene nada. Es básicamente una mendiga, Darian. Hay mejores opciones.

—No quiero a una chica con nombre o pedigrí —dije. Mi voz bajó a un gruñido profundo—. Quiero a una chica que tenga todo que perder. Será más fácil de controlar. Si está desesperada, no peleará conmigo.

Colgué. No quería darle explicaciones. Volví a mirar la foto.

—Liora —susurré. El nombre se sentía extraño en mi boca.

Me dije a mí mismo que la elegía porque era un movimiento de negocios inteligente. No tenía familia que causara problemas. No tenía dinero para contratar abogados. Era una transacción "limpia".

No sabía entonces que estaba equivocado. No sabía que no sería nada fácil de controlar. No sabía que al elegir a la chica que no tenía nada, estaba invitando a la única persona a mi vida que realmente podría quitármelo todo.

Me quedé mirando la foto hasta que el sol empezó a salir. Se veía tan pequeña en ese pasillo de hospital. Tan frágil.

Voy a romperte, pensé. Voy a comprar tu vida y usarla para mantener mi trono.

Era un plan sencillo. Pero mientras miraba sus ojos fieros, un pequeño y desordenado pensamiento cruzó mi mente.

¿Y si no puedo?

Deseché el pensamiento. Yo era Darian Volkov. Compraba lo que quería. Y la quería a ella.