POV: Liora Hayes

—Necesito cinco minutos —le dije a Xavier. Mi voz temblaba tanto que apenas podía articular las palabras. Sentía que todo mi cuerpo vibraba—. Yo solo... necesito intentar una última cosa. Por favor.

Xavier no pareció conmovido. Consultó su reloj. La esfera de platino captó la desagradable luz fluorescente del vestíbulo del hospital. Parecía costar más que un pulmón.

—Cinco minutos, Liora. Pero debe entender algo. Cada segundo que pasa buscando un milagro es un segundo más cerca de que su madre sea subida a esa furgoneta de transporte. Una vez que esté en la furgoneta, el papeleo se vuelve mucho más difícil de anular.

No le respondí. No pude. Me di la vuelta y corrí hacia los ascensores. No creía en los milagros. No era tan estúpida. Pero creía en el pequeño objeto chapado en oro escondido en el bolsillo secreto con cremallera de mi bolso. Era lo único que no había vendido. Ni cuando el alquiler se retrasó, ni cuando cortaron la calefacción.

Era el reloj de mi padre. Un Omega de los años cincuenta.

Lo recordaba sentado a la mesa de la cocina, dándole cuerda. Click-click-click. Me había dicho que era una reliquia familiar. Decía que era una pieza de historia que siempre mantendría su valor. «Si las cosas alguna vez se ponen realmente mal, Lio», decía, «este es tu salvavidas».

Bueno, las cosas se habían puesto realmente mal. Me había quedado sin "nunca más". Me había quedado sin orgullo. Me había quedado sin nada.

Llegué de nuevo al mostrador de facturación. Estaba sin aliento y me ardían los pulmones. La Sra. Gable levantó la vista de su computadora. Su expresión pasó de fría a simplemente... cansada. Parecía que quería irse a casa y olvidar que yo existía. —Señorita Hayes, creo que hemos concluido nuestro asunto. La orden está en el sistema. El equipo ya está preparando la habitación 402 para el traslado. Necesitamos desinfectarla para el próximo paciente.

—¡Espere! —jadeé. Forcejeé con la cremallera de mi bolso. Mis dedos se sentían como salchichas torpes. Finalmente saqué el reloj. La correa de cuero estaba desgastada y olía a cedro viejo. La caja de oro todavía conservaba un poco de brillo. Lo empujé por la ranura del mostrador—. Tome esto. Por favor. Es una antigüedad. Vale miles de dólares. Úselo como depósito. Solo déme hasta el mediodía para conseguir el resto. Solo unas pocas horas.

La Sra. Gable ni siquiera lo tomó. Lo miró a través del cristal como si fuera un insecto muerto que alguien hubiera aplastado. —Somos un hospital, señorita Hayes. No una casa de empeños. No aceptamos joyas.

—¡Por favor! Solo mírelo. Mi padre dijo que era valioso. ¡Es un Omega! ¡Es oro auténtico!

Ella suspiró. Fue un sonido largo y molesto. Lo levantó con dos dedos, como si no quisiera ensuciarse las manos. Le dio la vuelta, entrecerrando los ojos para mirar la parte trasera. Luego, lo dejó caer con un suave clac sobre el mostrador.

—Es chapado en oro, señorita Hayes. No es oro macizo. Y el mecanismo interno está bloqueado. No ha funcionado en años, ¿verdad?

Parpadeé. —Yo... no lo sé. No quería romperlo al darle cuerda.

—En este estado, tendría suerte si consiguiera cincuenta dólares por el metal de chatarra. Quizás setenta si alguien quiere las piezas. Es una baratija sentimental, nada más. No es un depósito médico.

El aire abandonó mis pulmones. Sentí como si alguien me hubiera pisado el pecho. Cincuenta dólares. El mayor tesoro de mi padre... lo que él me dijo que nos salvaría... valía lo mismo que una bolsa de comida. Tal vez un tanque de gasolina. No era ni una gota en el océano de medio millón de dólares.

Me sentí estúpida. Me sentí increíblemente estúpida por pensar que un reloj podría salvar una vida.

—No lo entiende —susurré. Mis lágrimas finalmente empezaron a caer, calientes y rápidas. Odiaba estar llorando frente a ella otra vez—. No tengo nada más. Esto es todo lo que me queda de mi familia.

—Entonces "todo" no es suficiente —dijo ella. Su voz ya ni siquiera era profesional. Era simplemente plana—. Mire detrás de usted, Liora. Deje de perder el tiempo.

Me di la vuelta. Al final del largo pasillo blanco, los vi. Dos camilleros con uniformes azules empujaban una camilla pesada y oxidada hacia los ascensores de la UCI. No era la camilla bonita con el colchón acolchado. Era una de metal. En la parte trasera llevaba un tanque de oxígeno portátil y una pila de esas mantas de lana finas y ásperas. Del tipo que les dan a las personas que no tienen a nadie.

—Ese es el transporte de las 6:00 AM —dijo la Sra. Gable—. Llegan diez minutos antes. Si quiere despedirse antes de que la trasladen al sótano del hospital del condado, le sugiero que corra. Ellos no esperan.

Agarré el reloj. Lo apreté con tanta fuerza que los bordes de metal se clavaron en mi palma, pero no sentí el dolor. Corrí. Mis zapatos todavía estaban mojados y casi me resbalo en las baldosas. No me importó. Pasé por delante de un médico. Ignoré los carteles de "Silencio, Por Favor". Llegué a las puertas de la UCI justo cuando los camilleros salían.

La estaban empujando a ella.

Mi madre parecía una muñeca de cera. Estaba tan pálida que casi se veía azul. La habían desconectado de los monitores grandes y caros que mostraban su ritmo cardíaco y niveles de oxígeno. Ahora, estaba conectada a una pequeña bomba que funcionaba con baterías. Hacía un sonido jadeante con cada respiración. Jadeo. Clack. Jadeo. Parecía que se iba a romper en cualquier segundo.

—¡Deténganse! —grité. Me lancé frente a la camilla—. ¡Esperen! ¡Voy a conseguir el dinero! ¡Voy a firmar los papeles ahora mismo! ¡Solo llévenla de vuelta!

Los camilleros ni siquiera me miraron a los ojos. —Lo siento, señorita. Tenemos órdenes. Tenemos seis recogidas más esta mañana. Tenemos un horario que cumplir.

—¡Es una persona! —les grité. Agarré el riel de metal frío de la camilla, obligándola a detenerse. Mis nudillos estaban blancos—. ¡No es una recogida! ¡Es mi madre!

—Liora...

Levanté la vista. Era Sarah, la enfermera de la UCI que había sido amable conmigo. Parecía que ella también quería llorar. —La oficina de facturación cerró la habitación con llave, cielo. Intenté retrasarlos, de verdad que sí. Les dije que sus constantes vitales eran inestables. Pero el jefe del departamento firmó la orden. Si se queda aquí sin un pago, el hospital puede ser demandado por "bloqueo de camas". Tengo las manos atadas. Lo siento mucho.

Vi cómo empujaban la camilla hacia el ascensor de servicio. El grande. El que usaban para mover la basura, la ropa sucia y los cadáveres. Las puertas se cerraron con un golpe metálico y pesado.

Por primera vez en mi vida, sentí que el mundo se oscurecía por completo. No solo oscuridad de "noche". Sino oscuridad de "fin del mundo". Me quedé allí, mirando las puertas cerradas del ascensor. Mi madre estaba ahí dentro, siendo llevada a un lugar donde la gente es olvidada.

Caminé de regreso a la sala de espera. Mis pies sentían que pesaban cien kilos cada uno. Me senté en el borde de una silla de plástico duro y me quedé mirando el suelo. Ya ni siquiera sentía el frío. Estaba entumecida. El reloj de mi padre seguía en mi mano. Miré las manecillas en la esfera. Estaban detenidas en las 4:12.

El tiempo se había detenido para mí. Pero el resto del mundo seguía avanzando. La gente compraba café. La gente iba a trabajar.

—El valor de la chatarra probablemente bajó mientras estabas arriba —dijo una voz.

Ni siquiera salté. Sabía que era él. Xavier estaba apoyado contra una columna. Se veía perfecto. Su traje no estaba arrugado. Su cabello no estaba desordenado por la lluvia. Parecía pertenecer a un universo diferente.

—Se ha ido —susurré. No levanté la vista—. Se la llevaron.

—La llevan a una instalación donde la tasa de mortalidad es un cuarenta por ciento más alta que aquí —dijo Xavier. No sonaba cruel. Simplemente sonaba como si estuviera exponiendo un hecho, como el clima. Se acercó y se sentó en la silla junto a mí. No me ofreció un pañuelo ni una palabra amable. Me ofreció un baño de realidad.

—En esa sala, Liora, ella será uno de cincuenta pacientes asignados a una sola enfermera. Las medicinas serán genéricas. El equipo tendrá treinta años. Si su corazón se detiene, es posible que no se den cuenta en diez minutos. No durará la semana. Lo sabes.

Cerré los ojos. Un sollozo sacudió todo mi cuerpo, pero intenté ahogarlo. Se sentía como una roca dentada en mi garganta.

—El tiempo no está de tu lado —continuó él. Se inclinó más cerca. Pude oler su colonia cara. Olía a madera y dinero—. Cada minuto que pasas sentada aquí es un minuto que ella pasa perdiendo terreno. Tengo un coche esperando afuera. Justo ahora. Tengo un teléfono en mi bolsillo que puede detener esa furgoneta de transporte antes de que siquiera salga de la ciudad. Puedo tenerla de vuelta en esa suite privada, con un equipo de cirujanos, antes de que el sol haya salido por completo.

Lo miré. Mis ojos estaban borrosos por las lágrimas. —Y el precio es mi vida. Eso es lo que quieres.

—El precio es un hijo —corrigió Xavier. Lo dijo con tanta sencillez. Como si habláramos de un coche—. Un hijo que tendrá todo lo que tú nunca tuviste. Un hijo que será un Volkov. No estás perdiendo una vida, Liora. Estás salvando dos. La de tu madre... y la tuya. Porque seamos honestos contigo misma... ¿qué tipo de vida te queda después de hoy? Tienes doce dólares. Sin trabajo. Pronto sin casa. Ya te estás ahogando.

Miré el reloj en mi mano. Era una mentira. El tesoro de mi padre era una mentira. El núcleo de acero del que hablaba mi madre era una mentira. Yo no era fuerte. Solo era una chica con un uniforme mojado que estaba a punto de ver morir a su madre en un sótano.

Darian Volkov. Él era un monstruo. Me había salpicado y ni siquiera miró atrás. Era el tipo de hombre que compraba personas. Pero si él podía comprar mi vida...

Me puse de pie. Mis piernas temblaban, pero mi mente estaba de repente muy clara. Sentí que una frialdad se apoderaba de mí. Era un tipo de fuerza diferente. No la que tenía mi madre. Era la que obtienes cuando te das cuenta de que no tienes nada más que perder.

—Llévame con él —dije. Mi voz era fría. No sonaba como la mía—. Llévame con Darian Volkov.

Xavier se levantó. Una pequeña sonrisa triunfal asomó a sus labios. Me dieron ganas de golpearlo, pero no lo hice. Ya no tenía energía para eso.

—Una sabia elección, Liora —dijo. Hizo un gesto hacia las puertas correderas del hospital—. Vámonos. Tenemos un contrato que redactar. Y al Rey de Hielo no le gusta que lo hagan esperar.

Salí del hospital. La lluvia había parado, pero el aire seguía helado. No miré atrás. Sabía que si miraba hacia el hospital, perdería el valor. Solo me concentré en el coche negro que esperaba en la acera.

Me estaba vendiendo. Lo sabía. Pero mientras veía a Xavier sacar su teléfono para hacer la llamada y detener la furgoneta de transporte, solo tuve un pensamiento.

Vive, mamá. Por favor, solo vive. Yo me encargaré del resto.

Me subí al coche. El cuero era suave. La calefacción ya estaba encendida. Era el lugar más cómodo en el que había estado jamás, y nunca me había sentido tanto como si estuviera en una jaula.