—Elara.

Di un respingo, casi dejando caer una bandeja de viales. El Dr. Aris estaba en la puerta. Se suponía que no debía estar aquí hasta las ocho.

—¿Dr. Aris?

—Necesito que hagas un recado —dijo mientras jugueteaba con una carpeta negra—. Hay que recoger algunos materiales de un mensajero privado. Está en el centro.

Me detuve, secándome las manos en el delantal. Me dolía la espalda y sentía las piernas pesadas.

—Doctor, estoy en medio de los análisis de sangre para el estudio de oncología. Recoger materiales no está en

mis funciones. Eso es para el equipo de logística.

Aris entró en la habitación y por fin me miró. —El equipo de logística no tiene autorización para esto. Necesito a

alguien de confianza. Alguien discreto.

—Estoy agotada —dije secamente. Llevo dieciséis horas de pie. Lo haré, pero solo si es

horas extra. Doble paga por las horas que esté fuera, más un vale para el metro de vuelta.

Asintió rápidamente.

—De acuerdo, no hay problema. No te preocupes por el metro. Hay un coche esperando

fuera de la salida este. Te traerán de vuelta cuando termines.

Esa fue la primera señal de alarma. Aris solía ser lo suficientemente tacaño como para contar la cantidad de guantes de látex

que usábamos. Que aceptara pagar el doble sin discutir significaba que estaba desesperado, o que

alguien más iba a pagar la cuenta. Me quité la bata, cogí mi bolso y me dirigí a

la salida.

El coche era un sedán negro con cristales tintados. Dos hombres iban sentados delante. Llevaban

trajes negros idénticos y gafas de sol, a pesar de que aún no había amanecido. No dijeron nada cuando me acerqué. Uno de ellos simplemente abrió la puerta trasera.

Dudé. Nueva York me había enseñado a desconfiar de todo lo que parecía demasiado fácil.

Pero entonces recordé el aviso que había recibido ayer por la mañana, el que me informaba de que

el pago de mi matrícula estaba vencido y mi cuenta de estudiante sería bloqueada en cuarenta y ocho horas.

Aris no me tendería una trampa para que me secuestraran. Me necesitaba demasiado para el trabajo de laboratorio.

Así que entré.

El coche se detuvo frente a una pesada puerta de acero sin ningún letrero.

Conocía este lugar.

Era un club privado de élite, de esos cuya membresía cuesta más que mi carrera universitaria de cuatro años.

"Fuera", dijo el conductor. Fue la primera palabra que alguien pronunció.

"Esto no es una oficina de mensajería", dije, con el corazón latiéndome con fuerza. "¿Qué es esto?"

"Pase, Sra. Vance. La están esperando."

El segundo hombre salió y se quedó junto a mi puerta, señalando la entrada. Su postura me indicó que volver al coche no era una opción.

Me dirigí hacia la puerta. Se abrió antes de que pudiera tocar la manija.

Los dos hombres me condujeron por un pasillo y abrieron unas puertas dobles.

La sala era grande, y un hombre estaba sentado en el centro. Era alto, incluso sentado, vestido con un esmoquin negro. Tenía el pelo oscuro peinado hacia atrás, dejando al descubierto un rostro que parecía esculpido en piedra. No sonrió. Ni siquiera parecía respirar. Me senté en la silla frente a él porque me temblaban las rodillas.

Necesitaba parecer estable.

Ni siquiera se presentó ni me ofreció algo de beber.

Qué grosero.

Simplemente metió la mano en un maletín de cuero y empujó una gruesa pila de documentos hacia mí.

"Voy a pagar tu deuda de la facultad de medicina", dijo con voz baja. "Hasta el último centavo.

También te compraré una consulta médica en la ciudad que elijas y depositaré diez millones de dólares en

una cuenta privada a tu nombre".

Lo miré fijamente.

El silencio en la habitación era absoluto. Entonces, una risa se me escapó. No pude evitarlo. Era

lo más absurdo que jamás había oído.

"¿Es una broma? ¿Hay una cámara oculta en la pared?"

El hombre no reaccionó a mi risa.

La habitación permaneció en silencio, pesada y asfixiante.

Mi risa se extinguió al instante. Me di cuenta de que no estaba esperando un remate.

—¿Cuál es el truco? —pregunté, aclarándome la garganta—. Nadie regala diez millones de dólares.

—Te casarás conmigo —dijo con absoluta seguridad.

Volví a reír, sin estar segura de si todo era una broma.

—¿En serio?

Vivirás en mi casa. Y me darás un heredero varón antes de que cumpla un año.

Una vez que nazca el niño, recibirás tu pago final y tu libertad.

Me recosté, intentando asimilar la locura. —Ni siquiera me conoces. ¿Elegiste a una asistente de laboratorio cualquiera del sótano de una universidad para que gestara a tu hijo? ¿Qué pasó con las bailarinas exóticas o las chicas en tu mundo?

—No hago nada al azar, Elara —dijo—. Solicité que se enviara una encuesta a todos los estudiantes de tu escuela, y tú estabas entre los pocos que cumplían con todos los requisitos. Le dije a tu empleador que necesitaba tiempo para hablar contigo, de ahí la mentira.

Miré los papeles: un contrato. Diez millones de dólares, mi deuda saldada y un futuro

en el que no tendría que elegir entre un billete de metro y un sándwich.

Volví a mirarlo a la cara. Era frío, sí, pero parecía de confianza.

—¿Solo te falta un hijo? —pregunté.

Asintió.

—Sí. Después de eso, nuestro negocio habrá terminado.

Pensé en mi habitación de la residencia con el techo con goteras, en el préstamo de seis cifras que pesaba sobre mis hombros y que

me llevaría treinta años pagar, y en el hecho de que estaba completamente solo en el mundo.

Si desapareciera mañana, nadie se daría cuenta hasta que empezara mi turno en el laboratorio.

Esto era peligroso.

Lo sabía.

Pero la pobreza era un peligro en sí mismo, uno que me estaba matando poco a poco.

Al menos así, había una meta.

—¿El contrato es vinculante? —pregunté—.

¿Es legalmente exigible?

—Mis abogados se aseguraron —dijo.

Tomé el bolígrafo que estaba sobre los documentos.

Esta era la única salida de la vida que llevaba. Firmé mi nombre en la última línea de cada página, justo al lado del suyo.

Dante Moretti.