Llegué a la oficina de la Sra. Johnson quince minutos antes, mi estómago retorcido en nudos que no podía deshacer.

El escritorio de la recepcionista estaba vacío. Motas de polvo bailaban en la luz de la mañana filtrándose a través de ventanas mugrientas.

"Elena."

Me giré. La Sra. Johnson estaba parada en el umbral de su oficina, y apenas la reconocí. La mujer que había manejado el patrimonio de mi madre hace diez años había sido robusta, su brillante cabello plateado recogido en un moño alto y orgulloso. La persona ante mí ahora parecía haber sido vaciada desde adentro. Su piel colgaba suelta en su estructura. Sus ojos estaban hundidos, amarillentos en los bordes.

"Gracias por venir." Me hizo un gesto para entrar con una mano temblorosa. "Por favor. Siéntate."

La Sra. Johnson cerró la puerta. La cerró con llave. El clic hizo que mi corazón se acelerara.

"¿Qué tan enferma estás?" La pregunta escapó antes de que pudiera detenerla.

"Cáncer de páncreas en etapa cuatro." Lo dijo como si fuera un hecho, como discutiendo el clima. "Tres meses si tengo suerte. Seis semanas si no." Se movió hacia su escritorio, cada paso deliberado, doloroso. "Por eso finalmente encontré el valor para hacer esto."

Deslizó un sobre manila a través del escritorio.

Lo miré como si pudiera morder.

"Tu madre fue asesinada, Elena."

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre nosotras. Las escuché. Entendí cada sílaba. Pero no se conectaban a un significado en mi cerebro.

"El ataque al corazón," susurré. "El doctor dijo que era debilidad genética. Paro cardíaco repentino."

"El envenenamiento por arsénico imita la insuficiencia cardíaca hermosamente." La Sra. Johnson abrió el sobre y extendió fotografías a través del escritorio. "Especialmente cuando se administra en pequeñas dosis durante un período prolongado."

"Ella vino a mí seis semanas antes de morir." La voz de la Sra. Johnson se quebró. "Quería cambiar su testamento. Estaba planeando divorciarse de Marco, llevarte a algún lugar seguro. Pero estaba aterrorizada. Dijo que su cuerpo se sentía mal. Náuseas constantes. Palpitaciones cardíacas. Temblores en sus manos."

"¿Por qué no la ayudaste?" La ira en mi voz nos sorprendió a ambas.

"Lo intenté." Las lágrimas se derramaron por las mejillas curtidas de la Sra. Johnson. "Le sugerí que viera a un toxicólogo. Que se hiciera análisis de sangre en una clínica privada. Pero tres días después de nuestra reunión, colapsó en la cena. Muerta antes de que llegara la ambulancia."

No podía respirar. Las paredes de la oficina presionaban hacia adentro.

"Marco la hizo cremar dentro de las cuarenta y ocho horas." La Sra. Johnson sacó otro documento. Un certificado de defunción con el nombre de mi madre. "Contra sus deseos escritos explícitos de entierro. Afirmó que ella había cambiado de opinión verbalmente, que quería ser esparcida en el jardín que amaba."

"Destruyó la evidencia."

"Cada rastro." Deslizó otro papel hacia mí. "Este es el testamento que Sofia firmó en mi oficina, dejando todo en fideicomiso para ti hasta que cumplieras veinticinco años. Marco como fideicomisario, pero con estricta supervisión y mi firma como ejecutora."

Tomé el documento. La firma de mi madre en la parte inferior, elegante y segura.

"Esto no es lo que se presentó ante el tribunal."

"No." La Sra. Johnson produjo un segundo testamento. "Esto es lo que Marco presentó. Todo para él directamente. Un sello notarial diferente. La firma de Sofia similar pero no idéntica si sabes qué buscar."

Sostuve ambos documentos lado a lado. Las firmas eran cercanas. Lo suficientemente cercanas para engañar un examen superficial. Pero mi madre siempre hacía su 'S' con un floreo particular. El segundo testamento lo tenía ausente.

"Sabías que él falsificó esto."

"Sospeché. Pero no tenía pruebas. Ningún cuerpo para exhumar. Ninguna muestra de sangre para analizar. Solo la intuición de una abogada anciana contra un viudo afligido con amigos poderosos." Sacó más papeles. Estados de cuenta bancarios. "Marco tenía deudas de juego. Serias. Trescientos mil dólares debidos a varios casinos y prestamistas privados."

Los números nadaban ante mis ojos.

"Seis meses después de que Sofia murió, esas deudas desaparecieron. Pagadas en su totalidad." Tocó otro estado de cuenta. "Pago de seguro de vida. Un punto dos millones de dólares."

Mis manos se cerraron en puños.

"Hay más." La Sra. Johnson deslizó una fotografía a través del escritorio. Marco y Viviana, riendo juntos. La marca de tiempo decía tres meses antes de la muerte de mi madre. "Viviana no era solo su amante después de que Sofia murió. Estuvo allí durante. Ayudándolo a planear."

Miré el rostro de Viviana, joven y hermosa y venenosa incluso en esta foto.

"El té." El recuerdo me golpeó como un camión. "Marco siempre le hacía a mamá este té especial. Decía que la ayudaría a sentirse mejor."

"El arsénico no tiene sabor en pequeñas dosis." La voz de la Sra. Johnson se suavizó. "Especialmente cuando se mezcla con miel y manzanilla."

Recordé el diario de mi madre. Lo había encontrado hace años, escondido en una caja de sus cosas que Marco no se había molestado en tirar. Una entrada cerca del final me había confundido: Creo que Marco está tratando de envenenarme. Sé lo loco que suena. Pero lo siento en mis huesos.

Había pensado que el dolor la estaba volviendo paranoica. Que el estrés de su matrimonio deteriorándose había afectado su juicio.

Pero había estado diciendo la verdad.

"¿Por qué no te presentaste?" Mi voz salió más dura de lo previsto. "¿Por qué esperar diez años?"

"Porque soy una cobarde." Las manos de la Sra. Johnson temblaron mientras reunía los papeles. "Marco descubrió que sospechaba. Envió a dos hombres a mi casa. No me tocaron, ni me amenazaron directamente. Solo se pararon en mi sala de estar y admiraron mi colección de fotos familiares. Mencionaron lo fácil que sería que sucedieran accidentes. Cómo mi hija en Seattle tenía hijos tan hermosos."

La habitación giró.

"Así que me quedé callada. Presenté el testamento fraudulento. Lo vi casarse con Viviana y torturarte durante una década. Y me he arrepentido cada. maldito. día." Presionó el sobre en mis manos. "No hay suficiente aquí para una condena. Pero mereces la verdad."

Me levanté, el sobre ardiendo en mi agarre. "¿Qué se supone que haga con esto?"

"Lo que necesites." Los ojos de la Sra. Johnson estaban atormentados. "Me estoy muriendo, Elena. Y no moriré con este silencio."

Salí de esa oficina en un aturdimiento, el asesinato de mi madre documentado en manila y tinta, ni siquiera suficiente para convencer a un jurado.

El sol de la tarde se sentía obsceno. La gente pasaba riendo, revisando teléfonos, viviendo vidas normales mientras yo sostenía pruebas de que mi madre había sido ejecutada lentamente durante meses por dinero del seguro.

Su vida. Por mero dinero del seguro.

Mi teléfono vibró. Tyler. Otra vez. Lo había bloqueado dos veces. Seguía encontrando maneras de pasar.

Necesitamos hablar sobre el apartamento. No puedes simplemente abandonar tus responsabilidades.

Casi me reí. Mis responsabilidades.

Me dirigí hacia mi nuevo estudio, lista para colapsar, cuando lo vi.

Marco estaba parado afuera de mi edificio, paseando, su traje arrugado. Incluso desde la distancia, podía ver la sangre.

Su nariz estaba sangrando. Su ojo izquierdo hinchado y cerrado. Parecía haber estado en una pelea.

Parecía aterrorizado.

Cuando me vio, alivio y desesperación cruzaron su rostro en igual medida.

"Elena." Se apresuró hacia mí. "Gracias a Dios. Necesito tu ayuda."

Debí haber corrido. Debí haber llamado a la policía. Debí haber hecho cualquier cosa excepto dejarlo seguirme adentro.

Pero quería respuestas. Y él estaba a punto de dármelas.