La sangre de Marco goteaba en mi piso.

Observé las gotas caer, manchando el linóleo barato de mi apartamento estudio. Ni siquiera sentí un átomo de lástima.

Parte de mí quería empujarlo de vuelta por la puerta. Parte de mí quería agarrar el objeto pesado más cercano y terminar lo que quienquiera que hubiera empezado con él.

En cambio, cerré la puerta con llave detrás de nosotros.

"Siéntate." Señalé mi única silla.

Se derrumbó en ella, respirando con dificultad, sus manos temblando mientras presionaba un pañuelo contra su nariz sangrante. De cerca, el daño era peor. Moretones floreciendo púrpura a través de su mandíbula. Un corte sobre su ceja que necesitaría puntos. Alguien lo había golpeado sin piedad.

Bien.

"¿Quién te hizo esto?" Mantuve mi voz plana.

"Hombres que trabajan para Dante Cattaneo." Los ojos de Marco se dirigieron hacia la ventana, como si esperara que irrumpieran en cualquier momento. "Le debo dinero. Mucho dinero."

Me apoyé contra la pared, brazos cruzados. "¿Cuánto?"

"Tres millones de dólares."

El número era tan absurdo que casi me reí. "¿Apostaste tres millones de dólares?"

"Tenía un sistema." Su voz se elevó a la defensiva. "Estaba funcionando. Las cartas estaban calientes, y estaba en una racha ganadora, entonces todo simplemente..." Se detuvo, reconociendo lo patético que sonaba.

"Déjame adivinar. Pensaste que podrías recuperar el dinero del seguro de mamá. Duplicarlo. Triplicarlo. Vivir como el rey que siempre pensaste que merecías ser."

Su silencio fue confirmación suficiente.

Pensé en el sobre en mi bolso. La evidencia de cómo había asesinado a mi madre por ese exacto dinero. El veneno que le había dado en dosis cuidadosamente medidas mientras ella confiaba en él, lo amaba, creía sus mentiras.

"¿Por qué estás aquí, Marco?"

"Porque tengo treinta días para pagarle." Me miró, y vi cálculo arrastrándose en su miedo. "Veintinueve días ahora. Y si no pago, Dante Cattaneo me matará. Hará un ejemplo de mí."

Levanté una ceja. "Suena como un problema tuyo."

"Tengo una solución." Marco se levantó, moviéndose hacia mí a pesar de la repulsión clara en mi cara. "Dante vio tu foto. En una cena de negocios hace dos meses. Tenía mi teléfono afuera, y preguntó quién eras."

Mi estómago cayó.

"Está buscando una esposa. Alguien educada, hermosa, joven. Alguien que pueda hacer el papel en sus eventos, hacerlo ver respetable ante sus asociados de negocios." Las palabras de Marco vinieron más rápido ahora, desesperadas. "Si aceptas casarte con él, perdonará toda mi deuda. Los tres millones completos. Desaparecidos."

La habitación se inclinó.

"Quieres venderme."

"¡Quiero que ambos sobrevivamos!" Agarró mis hombros, y lo empujé tan fuerte que se tambaleó hacia atrás casi golpeando el piso.

"Un contrato de matrimonio, Elena. Estarías preparada de por vida. ¿Sabes qué tipo de dinero tiene Dante Cattaneo? ¿Qué tipo de poder?"

"Sé que es el tipo de hombre que golpea a la gente hasta sangrar por deudas." Señalé la cara arruinada de Marco. "¿Ese tipo de poder?"

"También es el tipo de hombre que cumple su palabra. Cásate con él, juega la esposa devota por algunos años, y te irás con más dinero del que podrías ganar en diez vidas." Los ojos de Marco brillaron con la misma energía maníaca que había visto en el funeral de mi madre cuando se enteró del pago del seguro. "Piénsalo. No más trabajar dos empleos. No más deuda estudiantil. No más luchar."

"No más libertad."

"¿Libertad?" Marco se rió, amargo y agudo. "¿Crees que eres libre ahora? Te estás ahogando, Elena. Puedo verlo. Un mal semestre y pierdes tu beca. Un pago de alquiler perdido y estás en la calle. Estás a un desastre de no tener nada."

No estaba equivocado. La verdad de eso quemaba.

"Sé sobre mamá." Las palabras salieron frías. "Sé que la asesinaste."

Marco se quedó muy quieto.

"Sé sobre el veneno. El testamento falsificado. Viviana siendo tu amante mientras mamá todavía estaba viva." Saqué el sobre de la Sra. Johnson de mi bolso, lo levanté. "Tengo pruebas. Suficiente para destruir lo que queda de tu reputación. Suficiente para asegurarme de que el precioso círculo social de Viviana sepa exactamente qué tipo de personas son ustedes."

Miró el sobre. Entonces, para mi sorpresa, sonrió.

"¿Y qué?" Su voz estaba calmada ahora, casi divertida. "¿Crees que a alguien le importará? Tu madre era débil, Elena. Iba a divorciarse de mí, cortarme el acceso al dinero de su familia. Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir."

"La asesinaste."

"Me liberé de un barco hundiéndose." Enderezó su chaqueta, haciendo una mueca ante el movimiento. "Y ahora te estoy ofreciendo la misma oportunidad. Cásate con Dante Cattaneo y construye una vida para ti. O niégate, y mírame morir lentamente mientras Viviana destruye cualquier futuro que creas que estás construyendo."

"¿Qué se supone que significa eso?"

"Significa que mi esposa tiene conexiones en tu universidad. Significa que conoce gente en el comité de becas. Significa que puede asegurarse de que empiecen a circular rumores sobre tu inestabilidad mental, tu robo a nuestra familia, tu relación inapropiada con tu hermanastro."

Rafael. La mentira implicante hizo que mi piel se erizara.

"Te enterrará tan profundo que nunca podrás salir." Marco se movió hacia la puerta. "Tienes veinticuatro horas para decidir. Después de eso, los hombres de Dante vienen por mí. Y créeme, no quieres ver lo que les pasa a las familias de las personas que lo decepcionan."

Se fue, llevándose su sangre y sus amenazas con él.

Me quedé parada en mi estudio, rodeada de paredes manchadas y sueños rotos, sosteniendo evidencia de un asesinato que no podía procesar y una oferta que no podía aceptar.

Mi teléfono vibró.

Un mensaje de texto de Viviana: Escuché sobre tu pequeña reunión con Marco. Elige sabiamente, Elena. Dante Cattaneo no ofrece oportunidades dos veces. Yo tampoco.

Adjunto había una captura de pantalla. Un borrador de correo electrónico al Decano de Estudiantes de mi universidad, detallando alegaciones de deshonestidad académica, robo y conducta inapropiada.

Todas mentiras.

Miré alrededor de mi estudio. A la vida que había construido de la nada. Al futuro hacia el que había estado arrastrándome con dedos sangrantes.

Una firma, y todo desaparecería. Mi educación, mis sueños, mi oportunidad de convertirme en una persona que ayudaba a otros en lugar de ser aplastada por ellos.

O una firma, y pertenecería a un hombre que nunca había conocido. Un hombre lo suficientemente poderoso para hacer desaparecer mis problemas.

Me senté en mi colchón desnudo y abrí mi laptop.

La cara de Dante Cattaneo me devolvió la mirada desde un artículo de Forbes. Devastadoramente guapo de esa manera fría e intocable. Ojos grises como el acero que parecían ver a través de la cámara. Una ligera sonrisa que no contenía calidez.

El artículo lo llamaba un magnate inmobiliario. Multimillonario hecho a sí mismo. Filántropo.

La sección de comentarios contaba una historia diferente. Susurros de lavado de dinero. Socios comerciales que desaparecieron. Conexiones con familias del crimen organizado italiano que los investigadores nunca pudieron probar del todo.

Típico.

Este era el hombre que quería casarse conmigo.

Este era el monstruo que tenía mi futuro en sus manos.

Mis dedos se cernieron sobre mi teléfono. Podía responder el mensaje. Aceptar la reunión. Caminar al infierno con los ojos abiertos.

O podía correr. Desaparecer. Empezar de nuevo en algún lugar nuevo sin nada más que la ropa en mi espalda y el conocimiento de que Viviana eventualmente me cazaría.

El teléfono vibró una segunda vez.

Tu padrastro mencionó que podrías estar interesada en reunirte. Estoy disponible mañana a las 2 PM. Un auto te recogerá a la 1:30. No aprecio la tardanza. Vístete apropiadamente. Esto no es una petición. - D.C.

Miré mi reflejo en la ventana oscurecida. Exhausta. Sola. Atrapada entre la traición, una madre asesinada y un futuro que se sentía como otro tipo de muerte lenta.

Escribí tres palabras.

Estaré lista.