Vinieron por mí al amanecer.

Me desperté con golpes en la puerta de mi estudio, desorientada y aterrorizada hasta que recordé: hoy me estaba casando. Hoy me convertía en la Sra. Dante Cattaneo.

Tres mujeres entraron sin pedir permiso. Una se dirigió directamente a mi baño. Otra abrió bolsas de ropa que no había notado que llevaba. La tercera sacó un estuche de maquillaje que parecía costar más que mi alquiler.

"Desnúdate," dijo la mayor. Más bien sin amabilidad.

Me quedé parada allí en mi camiseta de dormir demasiado grande, congelada.

"Tenemos dos horas para hacerte presentable para el Sr. Cattaneo." Revisó su reloj, una cosa plateada y elegante en su muñeca. "Eso es apenas tiempo suficiente. Desnúdate. Ahora."

Me desnudé.

Descendieron sobre mí como si fuera un proyecto. Manos ásperas me arrastraron a la ducha que ya habían comenzado a correr. Alguien frotó mi piel con rosas. Mi cabello fue lavado dos veces con productos que ni siquiera podía pronunciar. Cuando emergí, temblando y en carne viva, me envolvieron en una toalla más suave que cualquier cosa que hubiera poseído.

Entonces vino el trabajo real.

La maquilladora volcó toda su concentración en mi rostro. Base. Contorno. Iluminador.

Hizo que mis pómulos parecieran más afilados, mis ojos más grandes, mis labios más llenos. Me vi transformarme en el espejo que sostuvo, convirtiéndome en alguien elegante y costosa y completamente desconocida.

La estilista atacó a continuación. Separó mi cabello húmedo en secciones, aplicando productos, secando, rizando, sujetando. Mi cuero cabelludo dolía por el apretado peinado que creó, pero cuando terminó, parecía pertenecer a una revista.

"El vestido," dijo la mujer mayor.

Lo sacaron como un artefacto religioso.

Seda marfil que capturaba la luz. Engañosamente simple desde el frente, un cuello alto, mangas largas. Luego lo giraron, y vi la espalda.

O más bien, la ausencia de espalda.

El vestido se hundía en una V afilada que se detenía justo por encima de la indecencia. La seda rozaría la piel desnuda, revelando todo mientras lo ocultaba todo.

"Esto cuesta más de lo que ganarás en cinco años," me informó la estilista mientras lo bajaban sobre mi cabeza. "No lo arruines."

La seda se deslizó sobre mi piel como un susurro. Encajaba perfectamente porque por supuesto que sí. La gente de Dante había tomado mis medidas sin preguntar. La privacidad era algo que había firmado junto con mi libertad.

Me cerraron la cremallera. Ajustaron la caída de la tela. Deslizaron mis pies en zapatos con tacones tan altos que me tambaleé.

"Mira," dijo la maquilladora, girándome hacia el espejo de cuerpo entero que habían traído.

Miré.

Una extraña me devolvió la mirada. Hermosa de esa manera artificial y construida. Esta mujer pertenecía al mundo de Dante de pisos de mármol y arte invaluable. Esta mujer podía estar junto a él sin parecer un error.

Esta mujer no era yo.

"Perfecto," declaró la estilista mayor. "El auto está esperando."

Me empacaron en una limusina como carga costosa. Nadie preguntó si estaba lista. Nadie preguntó si quería esto. La cuestión de querer había dejado de importar en el momento en que firmé ese contrato.

La iglesia se elevó ante nosotros como un monumento.

La limusina se detuvo en la entrada.

Marco estaba parado en la entrada.

Se había arreglado desde la última vez que lo vi. Los moretones estaban cubiertos con maquillaje. Su esmoquin le quedaba perfectamente. Se veía casi respetable, no sabrías que había asesinado a su esposa y vendido a su hijastra para pagar deudas de juego.

"¿Lista?" Ofreció su brazo como si esto fuera normal. Como si fuera un padre orgulloso en lugar de un verdugo.

Quería correr. Gritar. Agarrar puñados de este vestido costoso y huir calle abajo.

En cambio, tomé su brazo.

El órgano comenzó. Un sonido como Dios aclarándose la garganta.

Las puertas se abrieron a una escena de un sueño febril.

Los bancos estaban llenos de hombres.

Hombres peligrosos en trajes costosos. Todos irradiaban el tipo de poder que venía de la violencia y el dinero en igual medida.

Este era el mundo de Dante. Esta era su gente.

Estaba siendo inducida a una familia que trataba en sangre.

El agarre de Marco se apretó en mi brazo mientras caminábamos. Sus dedos se clavaron en mi piel lo suficientemente fuerte como para dejar moretones bajo la seda. "Sonríe," siseó bajo su aliento. "Querías esto."

No había querido nada de esto.

En la primera fila, Viviana se secaba los ojos con un pañuelo. Lágrimas falsas para una boda falsa. Rafael estaba sentado a su lado, sonriendo con suficiencia como si hubiera ganado una apuesta.

Se veían encantados. ¿Por qué no lo estarían? Finalmente era útil.

Entonces lo vi.

Dante estaba parado en el altar, y mi aliento se detuvo.

Era devastador en su esmoquin negro. La tela se moldeaba a su estructura como si hubiera sido cosida sobre él. Su cabello estaba peinado hacia atrás, enfatizando la brutal elegancia de su rostro.

Me observó caminar hacia él, notando el vestido, el cabello, el maquillaje. Calculando si valdría la inversión.

Estaba a punto de descubrir si había pasado la inspección.

La caminata por ese pasillo se sintió interminable. La mano de Marco en mi brazo, posesiva y propietaria. Todos esos ojos observando, juzgando, ya sabiendo lo que era: pago por una deuda.

Llegamos al altar. El sacerdote sonrió benévolamente, ajeno o pagado lo suficiente como para no importarle que esto fuera una transacción.

Marco colocó mi mano en la de Dante.

La transferencia de propiedad.

Los dedos de Dante se cerraron alrededor de los míos. Eran cálidos, y fuertes, y completamente impersonales. Como estrechar manos para sellar un trato de negocios.

Lo cual, supuse, era exactamente lo que esto era.

El sacerdote comenzó a hablar en italiano. Capté fragmentos: amore, fedeltà, sacro. Amor, fidelidad, sagrado. Palabras que no significaban nada en este contexto.

Luego inglés, para los invitados que no hablaban el idioma de la herencia de Dante.

"El matrimonio es un vínculo sagrado," entonó el sacerdote. "Una unión de dos almas a los ojos de Dios."

Casi me reí. No había almas uniéndose aquí. ¡Solo un maldito contrato!

"¿Tú, Dante Cattaneo, tomas a esta mujer como tu legítima esposa?"

"Sí, acepto." Su voz era firme.

"¿Y tú, Elena Rossi, tomas a este hombre como tu legítimo esposo?"

Abrí mi boca. Las palabras se atascaron en mi garganta.

Esta era mi última oportunidad. Podía decir que no. Correr. Enfrentar las consecuencias que vinieran de romper un trato con el diablo.

Los dedos de Dante se apretaron casi inmediatamente sobre los míos. Un recordatorio. Una advertencia.

"Sí, acepto."

Salió como un susurro. Una rendición.

El sacerdote sonrió. "Entonces, por el poder que me ha sido conferido, ahora los declaro—"

Dante me besó antes de que terminara la oración.

Fue breve, reclamante, diseñado para la audiencia que observaba. Sus labios estaban firmes contra los míos, posesivos sin ser apasionados. Un sello de propiedad, nada más.

Cuando se apartó, sus ojos estaban fríos.

Estalló el aplauso. Nos giramos para enfrentar a la congregación como el Sr. y la Sra. Cattaneo.

Fue entonces cuando los vi.

Cerca del fondo, apenas visibles detrás de una columna. Tyler. Desaliñado, borracho, tambaleándose sobre sus pies. Chloe agarraba su brazo, su rostro pálido, su vestido demasiado apretado y demasiado brillante para una boda.

¿Qué estaban haciendo aquí?

"¡Esto es una m****a!" La voz de Tyler cortó a través del aplauso como un cuchillo a través de la seda.

La iglesia quedó en silencio.

"¡Elena!" Empujó hacia adelante, tropezando con sus propios pies. "¡Te estás vendiendo! ¿Para qué? ¿Dinero?"

Las cabezas giraron. Comenzaron los susurros. Este era el escándalo que Dante había pagado para evitar, desarrollándose en tiempo real.

Sentí a Dante tensarse a mi lado. Sentí el cambio en la habitación cuando los hombres peligrosos alcanzaron sus armas.

Entonces dos hombres aparecieron de la nada. Flanquearon a Tyler tan suavemente que no tuvo tiempo de resistir.

"Deberíamos irnos," susurró Chloe, tirando de la manga de Tyler. Sus ojos estaban abiertos con miedo. Ella entendía el peligro incluso si Tyler estaba demasiado borracho para importarle.

"¡No!" Tyler la sacudió, apuntándome con valor alimentado por el alcohol. "¿Ella piensa que es mejor que nosotros ahora? ¡Es solo una puta con un anillo!"

Las palabras resonaron en el techo abovedado.

Los hombres agarraron los brazos de Tyler. Profesionales. Eficientes. Lo medio cargaron, medio arrastraron hacia la salida.

"¡Elena!" La voz de Tyler se quebró. "¡Estás cometiendo un error! ¡Es un monstruo! ¡Todos saben lo que es!"

Las puertas de la iglesia se cerraron sobre sus protestas con un sonido suave y final.

La mayoría de los invitados volvieron a admirar las flores, la arquitectura, la exhibición de riqueza. Como si la interrupción nunca hubiera sucedido.

La mano de Dante se posó en la parte baja de mi espalda, quemando a través de la seda.

"¿Nos vamos?" Su voz estaba calmada, completamente imperturbable.

Caminamos por el pasillo como marido y mujer. Estaba casada.

Y nunca me había sentido más sola.

La mansión se extiende a través de diez acres, todo mármol y vidrio y cero calidez.

Dante me dio un tour aburrido del edificio. Ahora estamos parados frente a una puerta.

"Tu ala." Hace un gesto hacia un pasillo que conduce lejos de la casa principal. "Dormitorio, baño, sala de estar. El personal atenderá tus necesidades."

"¿Mi ala?"

"Estoy en la sección este." Revisa su reloj, ya despidiéndome. "Mantenemos espacios separados. Es más limpio de esa manera."

Dormitorios separados. Vidas separadas.

Me acompaña hasta mi puerta.

Alcanzo la manija, exhausta y vacía.

La mano de Dante atrapa el marco, lo suficientemente cerca como para que pueda oler su colonia. Por un momento, pienso que dirá algo, ofrecerá algún consuelo de que esto no es lo que parece.

En cambio, se inclina ligeramente, su voz bajando. "Cierra tu puerta con llave por la noche. Algunos de mis hombres olvidan los límites."

Sentí bilis subir por mi garganta.