El elevador no tenía botones.

Me quedé parada en la caja espejada, observando mi reflejo multiplicarse al infinito mientras el guardia de seguridad que me había recogido de mi apartamento deslizaba una tarjeta llave negra. Las puertas se cerraron, y comenzamos a subir.

Cuarenta pisos.

Los conté en la pantalla digital, cada número avanzando hacia arriba como una cuenta regresiva hacia mi ejecución. El guardia se quedó perfectamente quieto, sus manos juntas frente a él, su expresión en blanco. Se había presentado como Marcus. No había hablado desde entonces.

Había elegido mi único atuendo de entrevista: pantalones negros que estaban ligeramente demasiado sueltos después de semanas de saltarme comidas, una blusa blanca con una pequeña mancha de café cerca del dobladillo que había intentado ocultar metiéndola. Mi cabello estaba recogido en una simple cola de caballo. Sin maquillaje excepto la máscara de pestañas que había encontrado seca en el cajón de mi baño.

Al lado de Marcus en su traje Tom Ford y zapatos de cuero italiano, me veía exactamente como lo que era: una estudiante universitaria en quiebra.

El elevador se desaceleró. Mis oídos explotaron.

"Srta. Rossi." La voz de Marcus era profesionalmente neutral. "El Sr. Cattaneo valora la puntualidad y la franqueza. No desperdicie su tiempo con juegos."

Antes de que pudiera responder, las puertas se abrieron.

A otro mundo.

El penthouse se extendía ante mí como una exhibición de museo de riqueza obscena. Ventanas de piso a techo mostraban la ciudad cuarenta pisos abajo. Los pisos eran de mármol blanco veteado con oro. Un candelabro colgaba del techo abovedado, cada cristal claramente valiendo más que mi matrícula anual.

"El Sr. Cattaneo estará con usted en breve." Marcus hizo un gesto hacia una sala de estar del tamaño del primer piso de todo el edificio de mi apartamento. "Por favor, espere aquí."

Desapareció por un pasillo, dejándome sola.

Me posé en el borde de un sofá de cuero mirando con asombro. Todo en este espacio estaba diseñado para intimidar, para recordar a los visitantes su lugar en la jerarquía.

Estaba funcionando perfectamente.

Pasos resonaron en el mármol. Firmes, sin prisa, absolutamente confiados.

Me levanté, secando mis palmas en mis muslos, y me giré para enfrentar al hombre que me había comprado.

Dante Cattaneo era más alto de lo que sugerían sus fotografías.

Se movió hacia la habitación con una presencia que hizo que el espacio se sintiera más pequeño. Al menos seis pies tres, y hombros anchos que pertenecían a un museo junto a las esculturas renacentistas. Su traje era azul medianoche, tan perfectamente a medida que parecía una segunda piel. Cabello oscuro peinado hacia atrás desde un rostro que era toda elegancia brutal: mandíbula afilada, nariz aristocrática, labios que eran más rectos que la regla de mi escritorio.

Pero fueron sus ojos los que me clavaron en el lugar.

Gris acero. Fríos. Evaluándome con el interés desapegado de alguien examinando un caballo antes de la compra.

"Srta. Rossi." Su voz era profunda, con acento. Italiano bajo el inglés, apenas perceptible pero ahí. "Gracias por venir."

Como si hubiera tenido opción.

Se sentó en la silla frente a mí, cruzando una pierna sobre la otra con gracia casual. Un reloj Patek Philippe brillaba en su muñeca. Conocía la marca porque Tyler solía obsesionarse con relojes que no podía permitirse.

"Seré directo." Dante no ofreció café, agua o charla trivial. "Su padrastro me debe tres millones de dólares. Ha propuesto un arreglo alternativo. Usted."

El calor inundó mi cara. Escucharlo declarado tan directamente lo hizo real de una manera que el argumento desesperado de Marco no había logrado.

"No tenía derecho," comencé.

"Tenía todo el derecho. La deuda es suya para liquidar como elija." Dante sacó una carpeta de la mesa lateral, la abrió. "La he investigado. Elena Rossi, veintidós años, estudiante universitaria. Doble especialización en Literatura e Historia del Arte. Manteniendo un promedio de 4.0 a pesar de trabajar dos empleos. Empleada de librería e inventario de almacén los fines de semana. Sin antecedentes penales. Sin escándalos." Levantó la vista. "Su familia política ha sido... cruel con usted."

La forma clínica en que lo dijo hizo que mis manos se cerraran.

"No necesito una esposa por razones románticas, Srta. Rossi. La necesito por legitimidad. Mis asociados de negocios confían en hombres de familia. Hacen tratos más fácilmente con alguien que tiene una esposa en casa, hijos en camino. La estabilidad sugiere confiabilidad." Deslizó la carpeta a través de la mesa de café de mármol. "Este sería un arreglo contractual."

Abrí la carpeta con manos temblorosas.

La primera página era un contrato matrimonial. La segunda página hizo que mi visión se nublara.

Mesada mensual: $50,000

Duración: Tres años

Acuerdo de divorcio: $5,000,000

Cinco millones de dólares.

CINCO MILLONES DE DÓLARES.

"Viviría aquí," continuó Dante, su tono sin cambios. "Asistiría a eventos según sea necesario. Jugaría la esposa devota en público. Dormitorios separados, vidas separadas, pero afecto convincente cuando sea requerido." Se reclinó, estudiándome. "A cambio, la deuda de su padrastro desaparece. Recibe seguridad financiera. Y en tres años, se va como una mujer adinerada."

"¿Qué hay de..." Tragué con dificultad. "Expectativas físicas?"

"Ninguna." Su respuesta fue inmediata, casi aburrida. "No tengo interés en llevarte a mi cama. Esto es negocios, Srta. Rossi. No romance."

Miré el contrato. Los números que podían borrar cada problema en mi vida. No más trabajar hasta colapsar. No más elegir entre libros de texto y comestibles. No más vivir con terror de que un mal semestre destruyera todo.

Solo mi libertad. Mi autonomía. Mi yo.

"¿Qué más?" Mi voz salió más firme de lo que me sentía. "Siempre hay algo más."

"Discreción. Lealtad. No habla con la prensa. No me avergüenza públicamente. No interfiere con mis operaciones comerciales." Sus ojos grises sostuvieron los míos. "Y mantiene la ficción. Convence al mundo de que este matrimonio es real."

"Por tres años."

"Por tres años."

Miré alrededor del penthouse. Al arte en la pared. A la ciudad extendiéndose abajo como si Dante fuera su dueño. Al hombre que probablemente lo era.

"¿Qué pasa si me niego?"

La pregunta quedó suspendida en el aire.

La expresión de Dante no cambió. No se endureció ni suavizó. Simplemente existió en ese momento, perfectamente controlado.

"Entonces la deuda de su padrastro será cobrada por otros medios, Srta. Rossi."

Eso era una amenaza envuelta en seda blanca. Marco moriría. Malamente. Y luego estos hombres vendrían por mí de todos modos, sin contratos ni protección ni la ilusión de elección.

La puerta se abrió de golpe.

Una mujer entró majestuosamente en la habitación, y entendí inmediatamente por qué Dante no la había mencionado.

Era devastadora. Cabello rubio miel en ondas perfectas. Un vestido de diseñador que se pegaba a curvas suaves que desafiaban la física. Joyería que capturaba la luz como estrellas capturadas. Hermosa, atractiva y absolutamente... mortal.

"Dante, cariño." Se movió a su lado sin reconocerme, deslizando dedos perfectamente manicurados a través de sus hombros. "No me di cuenta de que estabas realizando entrevistas hoy."

Finalmente me miró. Su sonrisa era un arma.

"Oh. Debes ser el pequeño caso de caridad de Marco."

"Valentina." La voz de Dante contenía advertencia. "Estamos en una reunión."

"Una reunión." Se rió, el sonido como vidrio rompiéndose. "¿Es así como lo estamos llamando?"

Giró esos ojos depredadores completamente hacia mí, y vi mi futuro en ellos.

"Déjame ahorrarte algo de confusión, cariño." Valentina se inclinó, sus labios rozando la sien de Dante en un gesto de posesión absoluta. "Puede que consigas el anillo. Los papeles legales. El bonito dormitorio en su mansión. Pero yo soy la que estará en la cama de Dante. Yo soy en quien confía con sus secretos, su negocio, su cuerpo."

Sus dedos se enredaron en su cabello. Él no se apartó.

"Serás la cara que muestra en galas benéficas. La decoración del brazo para cenas de negocios. La esposa legal." Su sonrisa se agudizó. "Yo seré todo lo que le importa."

Mi estómago se retorció. Miré a Dante, esperando que la corrigiera. Que le dijera que esto era inapropiado. Que mostrara alguna señal de que esta mujer no estaba diciendo la verdad.

Se quedó perfectamente quieto, su expresión ilegible.

Valentina besó su mejilla, marcando territorio, luego se dirigió majestuosamente hacia la puerta. "No lo mantengas mucho tiempo, querida. Tenemos reservaciones para cenar a las ocho."

Se fue. El aire se sintió envenenado en su estela.

Me levanté, el contrato todavía en mis manos. "Necesito tiempo para pensar."

"Tiene sesenta segundos." Dante revisó su reloj. "Después de eso, la oferta expira."

"¿Sesenta segundos para decidir todo mi futuro?"

"Exactamente sesenta segundos."

El Patek Philippe hizo tic-tac en el silencio. Observé el segundero recorrer la cara.

Treinta segundos. Pensé en mi madre, envenenada lentamente mientras Marco la veía morir.

Cuarenta segundos. Pensé en Tyler y Chloe, destruyéndome mientras usaban máscaras de amistad.

Cincuenta segundos. Pensé en las amenazas de Viviana, su poder para borrar mi futuro con algunas mentiras bien colocadas.

Cincuenta y cinco segundos.

Tomé la pluma.

Cincuenta y nueve segundos.

Firmé mi nombre, Elena Rossi, y vi la tinta secarse en tres años de mi vida.

Dante tomó el contrato, apenas mirando mi firma. "Bienvenida a mi mundo, Srta. Rossi. La boda es el sábado."