—Me voy a casar de nuevo —dijo Daven—. Y no lo voy a repetir, ni te estoy pidiendo permiso.

Dejó la taza de café sobre la mesa, dando por terminado un desayuno que ni siquiera había probado.

Althea se quedó paralizada junto a la larga mesa. Sus dedos, que aún sostenían la espátula, empezaron a temblar. Sin embargo, mantuvo su calma. Inclinó un poco la cabeza, dejando que las palabras de Daven calaran en ella, aunque las sentía como un veneno que actuaba lento, destruyéndola por dentro en silencio.

—¿Con Vanessa? —preguntó apenas en un susurro.

Daven ni la miró. Se limitó a tomar aire antes de responder con indiferencia:

—Sí. ¿Con quién más?

Su esposo, Daven Callister, nunca la había amado. Su corazón le pertenecía a Vanessa Blake. En realidad, su matrimonio siempre había sido solo un estorbo para su historia de amor. Pero ¿qué podía hacer Althea cuando la mujer que organizó esa unión había sido tan buena con ella?

Evelyn Callister, la abuela de Daven.

Althea tampoco había querido ese matrimonio. Lo único que deseaba era un funeral digno para su madre. Todo lo que vino después lo aceptó como su destino. Se había rendido, a pesar del dolor que aún sentía por la pérdida.

Pero Evelyn no permitió que las cosas quedaran así. Exigió que su nieto consentido, Daven, el hombre responsable de la muerte de la madre de Althea, se casara con ella como una forma de compensar el daño. Evelyn veía a Althea como una joven solitaria que no tenía a nadie más en el mundo.

Daven solo aceptó porque se sintió acorralado por los deseos de su abuela. No tuvo más remedio que obedecer. Pero ahora que Evelyn ya no estaba, fallecida por una enfermedad hace dos semanas, Daven por fin veía la oportunidad de escapar de un matrimonio que nunca quiso.

Ya no había motivos para quedarse. Ninguno.

Una sonrisa casi invisible apareció; no era de alegría, sino de amarga resignación. Apagó la estufa y dejó la espátula con cuidado. Una vez más, cerró los ojos con fuerza, tratando de controlar la tormenta que sentía.

—No voy a ser un estorbo —dijo ella. Su voz era suave, tanto que apenas se escuchaba en el enorme comedor—. Los dos sabemos que nunca tuve un lugar en tu corazón.

Daven se quedó callado. No lo negó, pero tampoco la corrigió. Hubo un ligero rastro de inquietud en su mirada cuando Althea caminó despacio hacia él. Por un momento, pensó que ella se pondría a llorar, a suplicar o a mostrar la suficiente tristeza como para hacerlo sentir culpable.

Pero no fue así.

Ella se mantuvo firme. Cerró los puños ligeramente a los lados de su vestido sencillo. Su cabello largo y negro caía libre por su espalda, contrastando con la fuerza tranquila de su postura. Sus ojos color café claro, llenos de calidez, ahora lo miraban con una actitud vacía, difícil de leer. Miraba al hombre que siempre había sido un extraño bajo el mismo techo.

Althea era bella, a su manera discreta. Pero esa belleza nunca le había provocado nada a Daven. Para él, Althea no era más que una molestia, alguien ajena que le habían impuesto en su vida. Y ahora que tenía la oportunidad de quitarla de su camino, pensaba hacer exactamente eso.

—Dame un mes —dijo Althea con calma—. Déjame ser tu esposa de verdad solo un mes.

Daven entrecerró los ojos.

—¿A qué te refieres?

—Me iré, como quieres. Después de que le jures amor eterno a la mujer que amas —cada palabra le causaba un dolor—. Puedes divorciarte y te prometo que voy a desaparecer de tu vida para siempre. Pero antes de eso, déjame saber qué se siente ser una esposa. No solo una desconocida que vive en tu casa.

Se hizo el silencio.

Entonces, Daven se rio con desprecio. Incluso se limpió una lágrima, divertido por lo absurdo que le parecía lo que pedía. ¿En qué demonios estaba pensando?

¿Un mes? La idea era ridícula.

Daven se acercó a ella, acortando la distancia. Examinó su cara como si tratara de descubrir qué planeaba. Quizá su madre siempre tuvo razón y Althea solo buscaba el dinero que venía con su apellido.

¿Quién no lo conocía? El CEO de la empresa Callister, uno de los empresarios jóvenes más influyentes de Aethelis. La gente competía solo por estar cerca de él, sobre todo las mujeres que morían por su atención. Pero Daven solo amaba a una mujer, y no era su esposa.

Era alguien totalmente distinta: Vanessa Blake, una supermodelo famosa que estaba conquistando el mundo de la moda.

—¿Hablas en serio? —preguntó con incredulidad—. Esto no es una novela barata, Althea.

Ella asintió.

—No te estoy pidiendo que me ames. ¿Quién soy yo para pedir algo así? —dijo con una risa amarga—. Solo pido que me trates bien, como a tu esposa. Cena conmigo. Habla conmigo diario. Dame un poco de cariño, aunque sea fingido.

Tragó saliva y cerró los puños para mantenerse firme.

—Después de eso, me iré sin decir nada. Serás libre de casarte con quien quieras.

Daven entrecerró la mirada, sin saber si reírse más fuerte o molestarse. Sin embargo, a pesar de su desconfianza, algo en sus palabras le llamó la atención. Una petición simple, tan dolorosamente sencilla que le dio curiosidad.

“¿Qué es lo que busca?”

—¿Por qué no pides algo más razonable?

Althea se quedó callada. Era difícil quitarle la mirada a Daven cuando esos ojos oscuros como la noche estaban fijos en los suyos, exigiéndole que no rompiera el contacto visual hasta que terminara de hablar.

—Si lo que quieres es dinero, solo dilo. Te lo daré.

—No —dijo ella con firmeza, sin dudar. Su decisión ya estaba tomada. Ya no había marcha atrás.

—En serio no sabes cuándo rendirte, ¿verdad? —dijo Daven con desprecio.

—Ya me rendí —respondió Althea en voz baja—. Solo quiero un recuerdo para el resto de mi vida. Antes de irme para siempre.

Ninguno de los dos volvió a hablar después de eso.

Esta vez, la mirada de Daven ya no era tan antagónica. Observó a la mujer que tenía enfrente con una actitud difícil de leer. ¿Era confusión? ¿Fastidio? ¿O tal vez curiosidad?

—No prometo ser amable —dijo al fin.

—Nunca esperé que cambiaras —contestó Althea; su calma era más dolorosa de lo que cualquier llanto podría haber sido.

Y así, hicieron un trato silencioso.

Un mes. Treinta días para que viviera como la esposa de Daven Callister. Una realidad que debió existir desde hace un año, el día de su boda. Pero para Daven, ella siempre fue una intrusa.

Ahora, antes de que todo terminara, al menos podía estar agradecida: Daven no había rechazado su petición.

—Solo un mes —le advirtió Daven—. Después, desapareces.

—Sé lo que estoy pidiendo. No tienes de qué preocuparte.

Él se rio con desprecio.

—Y si esperas más de lo que estoy dispuesto a darte, no voy a dudar en echarte a la calle.

Althea asintió obediente.

—No te atrevas a romper tu promesa, Althea —su mirada volvió a ser hostil—. Si lo haces, tendré que destruirte.