La oficina del director general del Grupo Montenegro ocupaba la planta más alta de un edificio de cristal de cuarenta pisos que se alzaba en el corazón de la ciudad.

Isabella había estado allí una vez.

Hacía seis años.

Entonces tenía veintidós años, aún era ingenua y creía que el amor podía ser un escudo protector.

Ahora tenía veintiocho años, y lo único en lo que confiaba era en sí misma.

El ascensor la subió en silencio absoluto.

Se miró al espejo de la pared de cristal: blazer blanco, pantalón negro, el cabello recogido con precisión, el rostro inexpresivo.

Perfecta.

Sin fisuras.

Sin debilidades que pudieran ser interpretadas.

Las puertas del ascensor se abrieron.

Un hombre con traje gris estaba de pie frente al mostrador de recepción de la planta ejecutiva.

Marco.

Isabella lo reconoció por la investigación que había hecho la noche anterior. Era el asistente personal de Alejandro durante los últimos siete años, eficaz, leal y según los rumores, la única persona que había visto a Alejandro Montenegro perder el control.

«Señorita Vargas». Marco asintió con cortesía. «El señor Montenegro ya la está esperando».

«Por supuesto que ya me espera», respondió Isabella con tono impasible. «Ese hombre nunca permite que nadie se haga la ilusión de tener el control».

Algo parpadeó en los ojos de Marco, casi parecía una sonrisa, pero era demasiado profesional para dejarla ver por completo.

«Por aquí, señorita».

Las puertas dobles de caoba se abrieron.

Y allí, sentado tras un escritorio tan amplio que podría haber albergado las pequeñas ambiciones de todo un país, Alejandro Montenegro levantó la vista de los documentos que estaba leyendo.

Sus ojos se fijaron inmediatamente en Isabella como un imán que nunca pierde su polo.

Isabella sintió esa atracción en el pecho, la ignoró y entró en la habitación.

«Has venido», dijo Alejandro.

«Diste como plazo el mediodía. Todavía es por la mañana». Isabella se sentó en la silla frente a su escritorio sin esperar invitación. «Así que, técnicamente, yo me he adelantado. Tú eres quien no previó esto con antelación».

Alejandro se recostó en su asiento y la miró durante mucho tiempo, como si estuviera leyendo algo que no estaba escrito en la superficie.

Isabella se contuvo de hacer el menor movimiento bajo esa mirada.

«Dijiste que jugaríamos según tus reglas», dijo Alejandro finalmente.

Isabella abrió su bolso y sacó una hoja de papel que había impreso esa misma mañana.

«Estas son mis condiciones».

La colocó sobre el escritorio y la deslizó hacia él.

«Primera. Habitaciones separadas. No dormiré en la misma habitación que tú. Ni ahora ni nunca».

Alejandro leyó el contenido sin tocar el papel.

«Segunda», continuó Isabella. «Ningún tipo de contacto físico sin mi permiso explícito».

«Nada de besos».

«Nada de abrazos».

«Nada de manos en la cintura, salvo ante las cámaras, y solo si la situación lo exige absolutamente».

«Absolutamente según quién?»

«Según yo».

La ceja de Alejandro se levantó apenas un milímetro.

«Sigue».

«Tercera. Mi trabajo no será objeto de ninguna interferencia». Su voz adquirió firmeza. «Seguiré gestionando mi marca con total independencia».

«Montenegro Luxe es una colaboración, no una absorción».

«Mi nombre que figura en esos vestidos no está ahí por este matrimonio, sino porque me lo he ganado por méritos propios».

Hubo un breve silencio.

Luego Alejandro asintió lentamente.

«Aceptado».

Demasiado fácil.

Isabella entrecerró los ojos.

«¿No vas a preguntar qué compensación económica pido?»

«No eres el tipo de mujer que acepta esto por dinero, Isabella».

Esas palabras le dolieron más de lo que deberían, porque hacía seis años, el mismo hombre la había acusado exactamente de eso.

Isabella se tragó la respuesta afilada que le subía por la garganta y siguió hablando.

«Cuarta condición».

Su tono cambió, más grave, más serio, más peligroso.

«Mis hijos están fuera de cualquier trato».

Los dedos de Alejandro, que jugueteaban con un bolígrafo, se detuvieron en seco y el aire de la habitación cambió de densidad.

«Mis hijos», repitió él.

No fue una pregunta, tampoco una afirmación, era algo intermedio: la reacción de un hombre que acababa de escuchar una palabra que había modificado por completo todas las ecuaciones que tenía en la cabeza.

Isabella no parpadeó.

«Tengo dos hijos. Son gemelos. Tienen cinco años». Lo dijo sin emoción alguna, como si estuviera leyendo un informe financiero. «Vivirán conmigo. No forman parte de este contrato. No son bienes públicos. Y tampoco son juguetes para mejorar tu imagen».

Alejandro la observó fijamente. El bolígrafo en su mano permanecía totalmente inmóvil.

«¿Quién es su padre?»

La pregunta salió rápida, demasiado rápida, como una bala que ya estaba en la recámara mucho antes de que se apretara el gatillo.

Isabella sintió que su corazón latía con más fuerza, pero su rostro siguió impasible.

«Eso no entra en el contrato».

«Isa...»

«Isabella», lo corrigió con dureza. «Y mi respuesta sigue siendo la misma. No es asunto tuyo».

Los ojos de Alejandro se oscurecieron. Algo se agitaba bajo la calma de ese hombre, algo más primitivo, más posesivo y mucho más peligroso que la simple curiosidad, pero logró dominarlo como siempre.

«De acuerdo», dijo al fin, y la palabra le sonó a algo mucho más grande que estaba obligado a tragar.

Isabella se dio cuenta de que sus manos aferraban con fuerza los brazos de la silla. Las soltó despacio.

Tranquila. Ya has pasado lo más difícil.

«Quinta condición», dijo, esforzándose por mantener la voz estable. «Este contrato termina dentro de un año. Sin prórrogas. Sin renegociaciones».

«Cuando se acabe el tiempo, me iré y tú no me buscarás».

Alejandro se puso de pie. Se movió con lentitud y control, pero hubo algo en la forma en que se irguió que hizo que la habitación pareciera reducirse de tamaño.

Dio la vuelta al escritorio sin prisa, nunca tenía prisa, y se detuvo justo al lado de la silla de Isabella.

Demasiado cerca.

De nuevo ese aroma a cedro.

Isabella contuvo la respiración y se negó a permitir que su cuerpo reaccionara.

«Acepto todas tus condiciones», dijo Alejandro. Su voz bajaba desde arriba: grave, serena, envolvente.

«Pero yo tengo una que añadir».

Isabella levantó la vista.

Un error.

Porque desde ese ángulo, los ojos oscuros de Alejandro estaban justo encima de ella, y la distancia entre ambos era tan corta que bastaba con un movimiento equivocado para tocarse.

«Durante este año», dijo él en voz baja, «vivirás en mi casa. Junto con tus hijos».

«Eso ya estaba implícito en...»

«No es eso lo que quiero decir».

Se inclinó un poco hacia abajo y su aliento rozó la parte superior de la cabeza de Isabella.

«Lo que quiero decir es que, durante este año, no serás solo mi esposa ante las cámaras. Estarás presente. Realmente estarás ahí. En la mesa del comedor. En la sala de estar. En cualquier habitación en la que yo esté».

El corazón de Isabella le latía en lugares equivocados: en la garganta, en las muñecas, en cada punto de su piel que estaba demasiado expuesto.

«¿Por qué?», susurró ella antes de poder contenerse.

Alejandro la miró.

Y durante una fracción de segundo, tan rápida que Isabella casi logró convencerse a sí misma de que se había equivocado, algo parecido a la vulnerabilidad asomó en los ojos de ese hombre.

Luego desapareció, reemplazado inmediatamente por un control absoluto.

«Porque necesito asegurarme de que este contrato resulte convincente», dijo, y su tono volvió a ser puramente profesional.

Mentira.

Isabella sabía que era mentira, y lo peor de todo era que Alejandro también sabía que ella lo sabía, pero ninguno de los dos lo dijo en voz alta.

«Está bien», aceptó Isabella.

Se levantó e intentó igualar su altura lo mejor que pudo, aunque igual tuvo que alzar la cabeza para mirarlo a los ojos.

«Pero mi última condición es innegociable».

«¿Cuál?»

«Mis hijos. No vuelvas a sacar ese tema nunca más».

«No preguntes quién es su padre. No intentes averiguarlo. Ni siquiera pienses en ello».

Algo en la mandíbula de Alejandro se tensó, pero asintió.

«De acuerdo».

Isabella sabía que estaba mintiendo, pero por el momento, necesitaba creerse esa mentira.

Firmaron el contrato.

Dos firmas.

Dos nombres.

Un acuerdo que ambos sabían que no terminaría tal como estaba escrito en el papel.

Cuando el bolígrafo de Alejandro tocó el documento, sus dedos estuvieron a punto de rozar los de ella.

Isabella retiró la mano más rápido de lo natural.

Alejandro no hizo ningún comentario, pero sus ojos siguieron el movimiento de su mano con la atención de un lobo que vigila una presa demasiado cerca como para ignorarla.

«Un placer hacer negocios con usted, señora Montenegro», dijo él.

Isabella sintió náuseas al escuchar ese nombre.

«Sigo siendo Vargas», lo corrigió. «Seguiré usando mi apellido».

«Por ahora».

Ella no respondió, porque responder habría significado darle el gusto de saber que sus palabras todavía tenían el poder de molestarla.

Isabella salió de la oficina con pasos medidos y controlados. Pasó junto a Marco, quien le abrió la puerta, y entró en el ascensor.

Y solo cuando las puertas se cerraron y quedó totalmente sola, se apoyó contra la pared de cristal y cerró los ojos.

Aún sentía calor en la mano, en el lugar donde casi había tocado los dedos de Alejandro.

Maldición.

Maldita sea, maldita sea, maldita sea.

Su teléfono sonó.

Lucas.

«Mamá, ¿cuándo vuelves? Sofía ha derramado leche sobre la alfombra y ahora finge que está dormida para que no la riñas».

Isabella soltó una carcajada. La risa brotó sin permiso: clara, ligera y llena de un amor que sentía demasiado grande para caber en su pecho.

«Ya voy camino a casa, cariño. No despiertes a tu hermana».

«No es mi hermana. Somos gemelos. Yo nací solo cuatro minutos antes».

«De todas formas, hazme caso».

«Mamá?»

«Dime».

«Te oigo rara».

Isabella tragó saliva. «Mamá está bien».

«Mentira. Pero no te lo preguntaré ahora».

Cinco años. El niño solo tenía cinco años y ya hablaba como alguien que ha visto demasiado del mundo.

Exactamente igual que su padre.

Y Isabella odiaba esa realidad más que nada en el mundo.

La llamada terminó justo cuando el taxi se detenía frente a su edificio.

Al otro lado de la ciudad, en la planta cuarenta del edificio Montenegro, Alejandro permanecía de pie frente a la ventana, con el teléfono en la mano.

En la pantalla, una fotografía que acababa de enviarle Marco.

Una imagen tomada por una cámara de seguridad del vestíbulo: Isabella Vargas salía del edificio, tomada de la mano de dos niños pequeños.

Una niña de cabello oscuro y mirada dulce y suave.

Y un niño.

Un niño de cabello negro.

Con una mandíbula pequeña y firme.

Y unas cejas pobladas que se fruncían levemente.

Y unos ojos.

Unos ojos idénticos.

Absolutamente idénticos a los suyos.

Alejandro amplió la imagen.

Sus dedos temblaban.

Después de años de tener siempre la mano firme al frente de un imperio de miles de millones de dólares, la mano de ese hombre temblaba sobre la pantalla del móvil.

Se quedó mirando el rostro del niño durante mucho tiempo, demasiado tiempo.

Luego susurró hacia el silencio de su amplia y vacía oficina.

«Isabella...»

Su voz apenas se escuchaba, rota al final de la palabra.

«...¿qué es lo que me has estado ocultando?»